KABANATA 1 Ang Unang Araw - Pag-ibig ng mga Disipulo ng Dugo
Joy
Nakatitig ako sa salamin nang marinig ko ang katok sa pintuan ng aking kwarto. Nakasuot ako ng simpleng gray na hoodie na pinareha ko sa paborito kong maong at puting sapatos. Ang mahaba at makintab kong buhok na kulay kastanyas ay malayang nakalugay sa balikat ko, nagbibigay ng maayos na takip kung sakaling kailangan kong itago ang aking mukha.
Napabuntong-hininga ako. Ang plano ay mag-blend in at hindi mag-stand out, pero mayroon pa rin akong mga marka sa mukha na kahit make-up ay hindi kayang itago.
Mahigit isang taon na ang lumipas, pero malayo pa ako sa pagtawag sa sarili kong ganap na gumaling. Mayroon pa ring mga kapansin-pansing marka sa mukha ko, bagamat masasabi kong malaki na ang improvement.
At least, nariyan pa rin ang aking mga mata na kulay aquamarine. Ito na lang ang natitirang katangian ko na maaari kong tawaging maganda.
"Anak, handa na ang almusal," sabi ng nanay ko habang binubuksan ang pinto ng kwarto ko. Nakaayos na siya, handa nang pumasok sa ospital kung saan siya nagtatrabaho. Naka-pink na scrubs at puting sapatos siya, ang mahaba niyang buhok ay nakaayos sa isang malinis na bun habang walang make-up ang kanyang mukha.
"Sige po, Nay," sabi ko, tinitingnan ang sarili ko sa salamin sa huling pagkakataon. Unang araw ko sa unibersidad at kinakabahan ako. Mali, sobrang kinakabahan ako!
Napansin ng nanay ko ang aking pag-aalala, kaya lumapit siya at niyakap ako ng mahigpit.
"Anak, alam kong kinakabahan ka, pero tingnan mo kung gaano ka na nag-improve. Mahigit isang taon pa lang at mukhang ikaw na ulit," sabi niya, tinitingnan ako sa mga mata. "Pero kung hindi ka pa handa, pwede naman nating kausapin ang dean para-"
"Hindi po, Nay. Ngayon na o hindi na. Kailangan kong kalimutan ang high school at mag-move on o hindi ko na magagawa," sabi ko. "Sa totoo lang, ang pangit-pangit ko, wala namang lalaking magkakagusto sa akin. Siguro nga, masusuka pa sila sa pag-iisip pa lang." Ang mapagkalingang ekspresyon sa mukha ng nanay ko ay napalitan agad ng lungkot.
"Anak, pasensya na at nangyari ito sa'yo, pero tingnan mo ang magandang bahagi, nabigyan ka ng pangalawang pagkakataon. Halika na." Inakbayan niya ako at inakay papunta sa pintuan. "Ayaw mong ma-late sa unang araw ng klase mo."
Kinuha ko ang backpack ko at sumunod sa nanay ko papunta sa kusina. Dahil nahihirapan pa akong umakyat at bumaba ng hagdan, ginawa ng mga magulang ko ang maliit na opisina sa ground level ng aming maliit na townhouse bilang pansamantalang kwarto ko.
"Narito na ang aking college student. Kompleto ka na ba?" Tanong ng tatay ko bago siya uminom ng kape.
"Oo," sagot ko, habang nag-aayos ng cereal. Narinig ng tatay ko ang kaba sa boses ko at inilagay ang mapagmahal niyang kamay sa ibabaw ng kamay ko.
"Anak, sobrang proud kami ng nanay mo sa'yo, Joy. Ang dami mong nalampasan nang mabilis. Noong edad ko, matagal bago ako naka-recover nang mamatay ang mga lolo't lola mo." Bumuntong-hininga ang tatay ko at sumandal sa upuan. "Sana iba ang sitwasyon, pero kailangan nating harapin ang mga baraha na ibinigay sa atin. Lahat tayo, magkasama."
"Alam ko, Tay. Sana iba rin ang sitwasyon. Huwag po kayong mag-alala sa akin. Ayos lang ako," sabi ko bago ko sinimulang kainin ang cereal ko.
Tiningnan ko ang tatay ko. Mas marami na siyang puti sa buhok kaysa dati. Bumagsak ang timbang niya; ang dati niyang bilugang tiyan ay mas maliit na, ang mukha at mga braso ay mas payat. Kitang-kita ang stress ng paglipat mula sa kanyang bayan at pag-aalaga sa kanyang 'brutally raped' na anak.
"Dahil maaga ang shift ng nanay mo, ako ang maghahatid sa'yo sa eskwela," sabi ng tatay ko, habang kinukuha ang susi mula sa kitchen counter habang hinuhugasan ko ang aking basyo ng cereal.
"Sige po, Tay."
Lalo akong kinabahan habang tahimik na nakaupo sa kotse habang hinahatid ako ng tatay ko sa eskwela. Hindi pa ako nakakasama sa mga estudyanteng ka-edad ko mula noong gabing iyon sa spring formal ng junior year ko sa high school sa New Salem, North Dakota. Lumipat kami ng mga magulang ko sa California pagkatapos ng insidenteng iyon sa pag-asang magkaroon ng pangalawang pagkakataon sa buhay.
Home-schooled ako noong senior year ko habang sumasailalim sa serye ng mga operasyon para maayos ang aking mukha. Pakiramdam ko tuloy isa akong malaking science project sa tuwing sumasailalim ako sa operasyon. Pero pagkatapos ng bawat operasyon, napansin ko ang malaking improvement mula sa dati na nagbigay sa akin ng pag-asa. At least ngayon, kaya ko nang tumingin sa salamin nang hindi nasusuka sa aking repleksyon.
Ipinarada ni Papa ang sasakyan niya sa tabi ng building namin at binigyan ako ng halik sa pisngi. Dahan-dahan akong bumaba mula sa kanyang SUV, para hindi masyadong mapwersa ang dati kong nabaling binti. Bagaman sinabi ng doktor ko na magaling na ito, may konting kirot pa rin kaya medyo paika-ika akong maglakad. Siniguro naman ng doktor ko na mawawala rin ang kirot sa paglipas ng panahon at makakalakad ulit ako na parang walang nangyari.
"Ihahatid kita dito ulit mamaya, anak," sabi ni Papa mula sa bintana ng kotse niya.
"Sige, Pa. Kita tayo mamaya pagkatapos ng klase. Mahal kita!" sabi ko habang kumakaway ng paalam.
Tinakpan ko ang ulo at mukha ko gamit ang hoodie ko bago ako pumasok sa building. Kahit na gumagaling na ang mukha ko, nahihiya pa rin ako sa hitsura ko. Ang mga pisngi ko ay puno pa rin ng peklat, taghiyawat, at mga pagkawalan ng kulay.
Alam kong may magtatanong sa akin kung ano ang nangyari kapag napansin nila ang mukha ko. At dahil ayokong balikan ang masakit na pangyayaring iyon sa buhay ko tuwing may magtatanong, mas minabuti kong itago na lang ang mukha ko hangga't maaari.
Habang naglalakad ako sa sidewalk ng campus, may nakita akong grupo ng mga estudyante na nagtitipon sa ilalim ng malaking puno. Tatlong lalaki at dalawang babae. Isang babae ang natatandaan ko mula sa admissions interview ko. Siya ay bahagi ng student council na tumutulong sa mga gawain ng mga estudyante at guro. Habang dumadaan ako, tinawag ng kasama niyang babae ang atensyon ng tatlong lalaki at itinuro ako.
Alam kong dapat akong umiwas ng tingin, pero hindi ko mapigilan ang sarili kong tumingin. Sila ang pinakaguwapong mga binata na nakita ko sa buong buhay ko. Kung akala ko guwapo na si Noah, aba, ang mga lalaking ito'y parang mga diyos. Wala akong maisip na ibang salita para ilarawan sila.
Habang tumatawa ang babaeng iyon sa hitsura ko, tinitingnan ako ng tatlong lalaki na parang may masamang tingin. Napahiya ako kaya mabilis akong umiwas ng tingin.
Buti nga sa'yo, Joy. Hindi ka dapat tumitig sa mga tao. Bastos 'yun.
Napabuntong-hininga ako. Well, at least may maganda akong titingnan sa campus.
Pumasok ako sa building, nakita ko ang kwarto ko at pumili ng upuan sa sulok kung saan pwede akong magtago sa iba. Nagpakomportable ako at naghintay sa pagdating ng propesor namin.
Mas maraming estudyante ang pumasok limang minuto bago magsimula ang klase. Pumasok na rin ang propesor namin, may dalang briefcase at kape. Isa siyang matangkad na lalaki na may uban at salamin, mukhang pagod. Habang pinag-aaralan ko ang propesor namin, hindi ko napansin ang tatlong lalaki sa likod niya. Nagkatitigan kami habang mabilis siyang naglakad papunta sa kanyang mesa.
Diyos ko! Sila 'yung tatlong guwapo mula kanina! Nasa klase ko sila!
Pare-pareho silang matangkad, may maitim na buhok at maskuladong pangangatawan. Agad kong inisip na magkakapatid sila dahil magkamukha sila.
Pero iba-iba ang kulay ng kanilang mga mata. Ang isa ay may mapang-akit na asul na mata, ang isa ay may bihirang kulay pulot-pukyutan na mata, at ang huli ay may mapusyaw na kayumangging mata, parang kulay ng madilim na caramel. Siguradong maganda ang mga magulang nila para magkaroon ng ganitong kaguwapong mga anak.
Biglang ngumiti sa akin ang may kulay caramel na mata. Mabilis akong yumuko at namula.
Hindi, Joy. Hindi para sa'yo ang ngiting iyon.
Palihim akong sumulyap pataas para tingnan kung para sa akin nga ba ang ngiti, pero sa aking pagkadismaya, nakaupo na sila. Dahan-dahan kong iniikot ang ulo ko para tingnan ang mga tao sa likod, pero hindi ko sila makita.
Napabuntong-hininga ako. Well, panahon na para mag-focus sa lecture kaysa sa mga lalaki. Noong high school ako, puro lalaki ang inatupag ko noong junior year ko at tingnan mo kung saan ako napunta.
"Sebastian, pwede ba, tumigil ka sa pagdikit sa akin!" Isang malalim na boses ng lalaki ang nagalit sa likod ko.
Lumingon ako para tingnan kung sino iyon at laking gulat ko nang makita ko ang tatlo nilang nakaupo sa likod ko!
Mabilis kong hinarap ang propesor at umupo ng tuwid, nagdesisyon na mas mabuting tingnan na lang ang propesor sa buong oras ng klase.
Pero ang hirap mag-concentrate na alam kong nasa likod ko sila.