♥ PROLOGO ♥
22:40 - Ginintuang Horizon. - Zephyria.
Aurelia Dusk.
Isinara ko ang aking libro na may malalim na buntong-hininga, ang nanginginig kong mga daliri ay sumasalamin sa bilis ng tibok ng aking puso. Alam kong huli na naman ako. Mabilis akong tumayo, kinuha ang aking mga gamit habang ang halo ng galit at pag-aalala ay bumubula sa loob ko. Sa lungsod kung saan ako nakatira, ang Zephyria ay hindi kilala bilang ligtas tuwing gabi, lalo na para sa isang batang babae na mag-isa.
"Putragis!" Napamura ako sa inis at iritasyon. "Lagi akong nahuhuli sa bus! Bakit ba sobrang nahuhumaling ako sa libro? Putragis talaga!"
Habang nagmamadali akong dumaan sa bakanteng mga pasilyo ng aklatan, ang tunog ng aking mga hakbang ay parang paulit-ulit na paalala ng aking pakikipagkarera sa oras. Tahimik kong minura ang sarili ko sa pagiging tanga habang iniisip ko ang mga kamakailang ulat ng mga pagnanakaw at karahasan na gumagambala sa mga lansangan ng Zephyria. Hindi ligtas na lumabas sa ganitong oras ng gabi, at kinamumuhian ko ang pakiramdam ng kahinaan na sumasama sa akin sa aking mga paglakad tuwing gabi.
Hindi ako kailanman makakaramdam ng ligtas sa lungsod na ito!
Pagdating ko sa labasan ng aklatan, sumalubong sa akin ang malamig na hangin ng gabi na parang hampas, at nagkubli ako sa aking coat, minumura ang sarili kong katangahan sa pagiging sobrang tutok sa aking pag-aaral. Paulit-ulit na itong nangyayari kamakailan, palagi akong nasa panganib na mapatay o maholdap.
"Putragis!" Bulong ko habang pinapanood ko ang huling bus na maaari kong masakyan na papalayo na. Alam kong wala na akong oras para habulin ito. "Peste! Tanga ka talaga, Aurelia."
Minura ko ang sarili ko sa pagkabigo, nararamdaman ang kawalan ng magawa na humahalo sa aking galit habang tinanggap ko na kailangan kong maglakad pauwi muli. Huminga ako ng malalim, nagsimulang maglakad sa madilim na mga kalye ng Zephyria, nararamdaman ang mabilis na pagtibok ng aking puso habang pinipilit kong manatiling alerto laban sa mga nakatagong panganib sa dilim.
Ang unang bagay na dapat gawin, huwag kailanman ibaba ang iyong depensa sa lungsod na ito.
Malapit na ako sa aming bahay nang makita ko ang pula-asul na ilaw ng isang patrol car na kumikislap sa likuran ko. Nanikip ang aking tiyan sa kaba habang pinapanood ko ang paglapit ng kotse, at pagkatapos, sa isang tunog ng sirena, huminto ito sa tabi ko. Lulon ako ng laway, nararamdaman ang lamig na dumadaloy sa aking gulugod.
"Huminto ka diyan, ngayon na!" Sigaw ng opisyal, ang kanyang boses ay puno ng awtoridad at kabastusan.
Walang pag-aatubili, sumunod ako sa kanyang utos, ang puso ko'y kumakaripas habang lumalapit ako sa pader. Bumaba siya ng kotse na may seryosong ekspresyon, ang kanyang mga mata ay nakatutok sa akin na puno ng pagdududa.
"Anong ginagawa mo sa labas ng ganitong oras?" Tanong niya, ang boses niya'y magaspang at puno ng hinala.
"Pauwi na po ako pagkatapos ng mahabang oras sa aklatan ng kolehiyo na pinapasukan ko, sir. Gusto ko lang po makauwi agad." Sagot ko, pilit pinapanatiling matatag ang boses ko sa kabila ng lumalaking takot sa loob ko.
Laging may mga tsismis na sinasabi na ang mga pulis ay naglalagay ng droga sa mga bag ng tao at dinadala sila sa kulungan. Sana'y tsismis lang ito, Diyos ko.
Pinagulung-gulong ng opisyal ang kanyang mga mata na parang hindi siya naniniwala sa alinman sa mga sinabi ko. Sa mabilis na galaw, hinablot niya ang aking backpack mula sa aking balikat at sinimulang halughugin ito nang walang pakundangan.
"Ilagay mo ang iyong mga kamay sa likod ng iyong likod at humarap sa pader habang sinusuri ko ang iyong mga gamit." Lulon ako ng laway, nararamdaman na may masamang mangyayari kung tatalikod ako, pero hindi ko siya maaaring suwayin.
Tumayo akong nakatalikod sa kanya habang sinusuri niya ang aking mga gamit.
"Ano 'to?" Sigaw niya, hinugot ang isang maliit na pakete ng marijuana mula sa aking backpack at itinaas ito sa harap ko.
Nanlaki ang aking mga mata sa gulat habang walang magawa kong pinapanood siya.
Bumagsak ang aking puso sa kawalan ng pag-asa nang mapagtanto ko ang kanyang ginawa. Ito'y isang bitag, isang malupit na kasinungalingan.
"Maawa po kayo, wala po akong ginamit na marijuana, hindi ko po alam kung paano ito napunta sa backpack ko!" Pakiusap ko, ang aking mga salita'y umaagos sa daluyong ng pagmamakaawa. "Wala po akong ginawang masama, sumpa ko po!"
Ginawa niya ito sa akin!
Ang opisyal ay tumingin lamang sa akin ng may pagdududa, ang kanyang mga labi'y mahigpit na nakatikom.
"Tigilan mo na ang kasinungalingan mo," malamig niyang tugon, ganap na binalewala ang aking pakiusap. "Pupunta ka sa istasyon, at doon natin malalaman ang buong katotohanan."
Nabigla ako nang bigla na lang akong posasan at dalhin sa kotse, ang kanyang tingin ng paghamak ay parang patalim na tumatagos sa akin. Habang papunta kami sa istasyon, labis akong natakot, na-frustrate, at walang magawa sa harap ng matinding kawalang-katarungan na ipinapataw sa akin. Ang tanging magagawa ko ay maghintay at manalangin na ang hustisya ay malaman ang katotohanan.
Nasa likod ang aking mga kamay, bigla na lang akong marahas na hinila palabas ng kotse ng pulis. Mahigpit na hinawakan ng opisyal ang aking braso, ang kanyang mukha ay nakasimangot sa akin.
"Labas ng kotse, kriminal!" sigaw niya, itinutulak ako papunta sa pintuan ng Horizon Police Center.
Kumakaskas ang aking mga paa sa lupa habang sinusubukan kong makasabay sa mabilis na lakad ng opisyal. Malakas ang tibok ng aking puso, isang halo ng takot at galit ang bumubulwak sa loob ko.
"Please, hindi ako kriminal!" pakiusap ko, ngunit natatabunan ng ingay sa paligid ang aking mga salita. "Nagkakamali kayo!"
Tinawanan lang ako ng opisyal, ang kanyang mukha ay walang emosyon habang dinadala ako sa istasyon ng pulis. Ang Horizon Police Center ay nakatayo nang matayog sa aming harapan, isang madilim na kuta ng awtoridad at kontrol.
Pakiramdam ko'y maliit at walang magawa sa harap ng kahanga-hangang gusali, ang aking isipan ay umiikot sa kawalang-katarungan ng sitwasyon. Hindi ako nararapat sa lugar na ito, hindi ako dapat tratuhin na parang kriminal. Ngunit, sa kabila ng aking mga protesta, alam kong haharapin ko ang sistema ng hustisya na ngayon ay bumabalot sa akin.
Marahas akong itinulak papasok sa opisina ng hepe, ang aking puso ay bumibilis ang tibok habang tinitingnan ko ang paligid, pakiramdam na napapaligiran ng awtoridad at kawalan ng pag-asa. Ang opisyal na kasama ko ay itinulak ako sa harapan ng hepe nang may mabilis na kilos.
"Hepe, nahuli ko ito na may marijuana sa kanyang backpack," sabi niya, ang kanyang boses ay puno ng paghamak.
Tiningnan ko ang hepe, ang aking puso ay lalo pang bumagsak nang makita ko ang mapangutyang ngiti sa kanyang mukha.
"Please, ipinapangako ko, wala akong kasalanan!" muli kong pakiusap, ang aking mga salita ay lumabas sa isang desperadong halo ng takot at kawalan ng pag-asa. "Ang opisyal ang naglagay ng marijuana sa aking backpack!" Sinasabi ko ang katotohanan, umaasa na maniniwala siya sa akin.
Ngunit tumawa lang ang hepe, isang malamig at matalim na tunog na umalingawngaw sa tensyonadong katahimikan ng opisina.
"Ilang beses ko nang narinig ang kwentong yan, bata?" sabi niya, ang kanyang boses ay matigas at hindi matitinag. "Marami ang nagsasabi ng ganyan. Pero ang ebidensya ang nagsasalita."
Nanginginig ang aking mga binti habang pinipigilan ko ang mga luha ng pagkabigo at kawalang-katarungan. Alam kong wala akong paraan para patunayan ang aking pagiging inosente, hindi laban sa isang sistema na tila determinado akong parusahan.
Sa isang kilos ng kanyang kamay, binigay ng hepe ang huling hatol.
"Dalin siya sa Horizon Penitentiary. Doon niya matututunan ang leksyon na huwag nang gumamit ng droga ulit."
Naging mabigat ang hangin sa paligid ko nang marinig ko ang mga salita ng opisyal, at sinakmal ako ng kawalan ng pag-asa. Sumigaw ako, nagmamakaawa nang buong lakas na huwag akong dalhin sa impiyernong kulungan na iyon.
"Please, hindi ko kayang pumunta doon!" Ang aking mga salita ay lumabas sa isang hikbi ng kawalan ng pag-asa. "Nagmamakawa ako, maawa kayo!"
Ngunit tumawa lang ang opisyal, ang kanyang tawa ay matalim na parang patalim na tumatagos sa aking sugatang puso.
"Kung ayaw mong mapunta doon, hindi ka sana gumawa ng krimen na ito," sabi niya na may malupit na ngiti.
Dumadaloy ang mga luha sa aking mukha, ang aking boses ay naging isang daing ng purong paghihirap habang marahas akong hinila papunta sa aking malungkot na kapalaran. Alam ko kung ano ang naghihintay sa akin sa kulungan na iyon, isang lupain na walang batas kung saan naghahari ang kaguluhan at iniwan ang sangkatauhan sa sariling kalupitan.
Sinakmal ako ng takot habang napagtanto kong papasok na ako sa impiyerno. Alam kong kapag nasa loob na, wala nang pag-asa, wala nang hustisya. Ito ang lugar kung saan ang mga desperado ay lalo pang nawawalan ng pag-asa, kung saan ang batas ay isang malayong alaala na lamang.
At habang hinihila ako papasok sa kailaliman ng kadiliman, binalot ako ng pakiramdam ng kawalang magawa, na parang isang takip na nag-aanunsyo ng simula ng aking pagdurusa sa Horizon Penitentiary.