Kabanata 5
Alyssa
Iniwan si Zuri sa kotse kasama si King ay hindi ko unang pagpipilian, pero marami akong kailangang kunin at kaunting oras lang. Konti lang ang kayang ilaman ng diaper bag, pero isiniksik ko na ang kaya ko bago ako umalis. Ngayon, kailangan kong kunin ang natitira niyang mga pangangailangan na tatagal kahit sandali. Malapit nang i-freeze ni Isaac ang mga account ko, at mapuputol ako sa anumang pera. Hindi ko rin ma-check ang app dahil iniwan ko ang telepono sa kotse para maiwasang matrack.
Nagmadali akong dumaan sa mga aisle, kumuha ng travel crib, dalawang kahon ng diapers at wipes, iba't ibang uri ng baby food sa pouch, at ilang lata ng formula. Kumakabog ang puso ko habang papunta sa cashier. Salamat kay Isaac, alam ko kung paano kunin ang kailangan ko at magmadali.
I-tap ko ang card ko sa reader, nagdadasal na gumana ito. Hindi tinanggap.
Nadurog ako ng alon ng pagkabalisa at takot.
Putangina.
Na-freeze na nga niya. Nagsisimula na akong mag-panic. Ano na ang gagawin ko ngayon?
"Ma'am, may pera po ba kayo para magbayad? Kung wala, pwede kong i-hold ang mga items para sa inyo," sabi ng cashier nang magalang, may halong simpatiya at pagka-inip ang kanyang mga mata. May pila nang nagsisimula sa likod ko.
Hinaplos ko ang buhok ko. "Ah, hindi. Kalimutan na lang, hahanap na lang ako ng iba-"
"Ako na," sabi ng isang malalim na boses mula sa likod ko. Lumingon ako, tumalon ang puso ko. Nandoon si King, karga si Zuri sa kanyang mga braso. Mukha siyang nakakatawa kasama si Zuri—ang aking labing-anim na librang sanggol sa mga braso ng isang higanteng nakakatakot na lalaking naka-biker gear.
"A-Anong ginagawa mo dito?" bulong ko sa kanya na may halong takot.
Nag-tigas ang kanyang panga, pero nanatiling kalmado ang kanyang mga mata. "Ihi siya sa akin, at hindi ko alam ang gagawin."
Nagulat ako na kinuha pa niya sa car seat si Zuri, lalo na na dinala niya ito sa loob.
"Kunin mo siya," utos niya, iniaabot si Zuri sa akin nang hindi naghihintay ng tugon.
I-tap niya ang card sa reader, at ngumiti ang cashier, namumula ang pisngi. "Si Mister na ang sumaklolo, ha," sabi niya na may halong tawa, ang mga mata niya ay naglalaro sa pagitan ni King at ako.
Siguro iniisip niya kung paano nangyari na kasama ko ang isang tulad niya.
Nabigla sa kanyang akala, naramdaman kong namumula ang sarili kong pisngi sa kahihiyan. "H-Hindi siya..." simula kong itama siya, pero pinigilan ako ng ngisi ni King. Pumikit ako at bumalik sa cashier. "Wala na, salamat."
Basang-basa ang onesie ni Zuri at may nararamdamang pagkaapurahan, sinabi ko kay King na papalitan ko siya sa banyo at magkikita kami sa kotse. Ang tugon niya ay nagpagulat sa akin.
"Hindi pwede, Kitten. Palitan mo siya, at maghihintay ako dito kasama ang cart," matigas na sabi ni King, ang tono niya ay hindi nagpapahintulot ng pagtutol.
Nanlaki ang mga mata ko sa hindi makapaniwala. Namatay na ba si King at napalitan ng isang disenteng tao?
Hindi ako sanay dito. Hindi sumasama si Isaac sa tindahan kasama ko. Lagi kong kailangang mag-juggle ng lahat mag-isa. Kasama na doon ang pagbubuntis, post-partum, at pagpapalaki sa kanya. Parang ang tanging pokus niya ay ang pagpapatakbo ng negosyo ng kanyang ama at pagkontrol sa akin.
"Ah, salamat," bulong ko, habang pinoproseso pa rin ang hindi inaasahang kabaitan ni King. "Paano naman yung shirt mo?" itinuro ko ang kapansin-pansing basang bahagi sa ilalim ng kanyang leather jacket.
Umiling siya. "Ayos lang. Malapit na rin tayo umuwi."
Habang papunta ako sa banyo, umiikot ang isip ko sa mga tanong. Habang walang malay na pinapalitan ang diaper at damit ni Zuri, inuuri ko ang bawat interaksyon kay King, sinusubukang intindihin ang kanyang mga intensyon.
Nagbago na ba talaga siya ng ganito sa loob ng tatlong taon? Kahit nung ihi si Zuri sa kanya, hindi siya nag-react ng inaasahan ko. Kahina-hinala, nakakabahala, at hindi ko maiwasang isipin na isang pagpapanggap lang ito.
Pakiramdam ko parang oras na lang bago niya sabihin 'joke lang' at bumalik sa pagiging malaking gago. Pero sa ngayon, hangga't handa siyang panatilihin kaming ligtas ni Zuri hanggang dumating si Gray para kunin kami, kakayanin ko ang anumang ibato niya sa akin. Pagkatapos ng lahat, nalampasan ko siya at ang iba pang gago ni Gray noong high school. Malalampasan ko rin ito.
Paglabas ko ng banyo, nakita kong nakasandal si King sa pader, ang mga kamay niya ay nakapasok sa bulsa. "Nagka-problema ka ba doon?" tukso niya na may nakakalokong ngiti na nagpapabilis ng tibok ng puso ko. Pinilit kong iwaksi ang kakaibang pakiramdam bago ito lumala.
Pinilit kong tumawa. "Kailangan kong makipagbuno sa kanya na parang buwaya, pero nakatulong ng kaunti ang maliit na strap sa changing table."
Lumabas kami ng tindahan na magkatabi, at patuloy akong sumusulyap kay King, ang kanyang malamig na ekspresyon ay walang ipinapakita. Ano kaya ang iniisip ng baliw na ito?
Pagbalik ko kay Zuri sa kanyang upuan, pinanood ko si King habang nilalagay niya ang mga pinamili ko sa likod ng truck. Parang kakaiba... domestikado—pumunta sa Target kasama ang isang higanteng, psychotic, at mapanganib na lalaking miyembro ng biker gang.
Pag-akyat niya ulit sa upuan ng driver, tahimik na umandar ang truck, at nagsimula na kaming magtungo papunta sa bahay niya. Habang papalapit kami, mas lalo akong kinakabahan. Alam ko kung saan siya nakatira, pero hindi pa ako kailanman nakapasok sa loob ng bahay niya. Sa totoo lang, hindi ko rin ginusto.
"Nararamdaman kong gumagana ang utak mo mula rito. Huwag mag-alala, puwede kang umalis kahit kailan mo gusto. Hindi ko balak na ikulong ka," sabi niya, may bahagyang ngiti sa sulok ng kanyang bibig.
"Hindi ko iniisip 'yun," pagsisinungaling ko, habang nakapulupot ang mga braso ko. Sana tumigil na siya sa pag-asta na parang nababasa niya ako. Wala siyang alam tungkol sa akin, maliban sa ako ang kapatid ni Gray at kinamumuhian ko siya.
Sumagot siya ng nakakainis na "mhmm," habang nakatingin pa rin sa kalsada.
Pagdating namin sa driveway, sinabi niyang manatili ako sa loob habang dinadala niya ang mga gamit papasok. Pagkatapos, kinuha niya ang car seat ni Zuri mula sa likod at dinala ito sa loob.
Ano bang nangyayari? Sumunod ako sa kanya, naalala ko ang pagkasuklam sa mukha niya noong una niyang makita si Zuri. At ngayon, binubuhat niya ito.
Oo, may kakaibang nangyayari, at determinado akong alamin kung ano ito.
Pagpasok namin, bumukas ang bibig ko sa gulat. Ang ganda ng lugar niya, parang ideal na bachelor pad. Dalawang palapag na may natural na liwanag na pumapasok mula sa mga malilinis na bintana, nagbibigay ng mainit at nakakaanyayang liwanag sa buong lugar. Akala ko kailangan kong mag-babyproof ng marami ngayong gabi, pero bukod sa ilang modernong sofa, ang malaking flat-screen TV at mamahaling art pieces ay nasa dingding, malayo sa abot. Siguradong mahusay ang mga kasambahay niya, walang kahit isang alikabok na makita.
Kailangan kong tiyakin na lilinisin ko agad ang kalat ni Zuri kapag siya'y nagkalat. Ito ang kanyang lugar, at mabait siyang pinapayagan kaming manatili dito kahit anong dahilan. Gusto kong ipakita ang aking pasasalamat, kahit pakiramdam ko may binabalak siya.
"Uh, sigurado ka bang gusto mo kaming manatili dito hanggang kunin kami ni Gray?" tanong ko ng mahina, habang patuloy na tumitingin sa kanyang mini palasyo.
Habang nagsisimula siyang umakyat ng hagdan, tumingin siya sa likod niya. "Tinawag mo ako para humingi ng tulong, hindi ba? Anong klaseng lalaki ako kung hindi ko titiyakin na ligtas kayo hanggang siya ang mag-take over?"
Ang parehong gago na kinalakihan ko, gusto kong isagot, pero kinagat ko na lang ang aking dila.
Ngumiti siya ng may pang-aasar at nawala sa itaas. Habang inaakala kong naliligo siya, inilatag ko ang kumot ni Zuri at inilapag siya doon habang binibigyan ko siya ng pouch ng pureed chicken at peas at carrots. Kahit gaano ito kasuklam-suklam pakinggan, masaya niyang sinisipsip ito, ang maliliit niyang kamay ay mahigpit na hawak ang pouch na parang may kukuha nito.
Habang kumakain siya, inassemble ko ang travel crib. Kahit bago at hindi pamilyar ang lugar na ito, umaasa akong makakatulog siya pagkatapos kumain, tulad ng karaniwan niyang ginagawa. Kailangan ko ng oras para mag-isip tungkol sa aming kinabukasan. Hindi kami pwedeng manatili kay Gray magpakailanman. Alam kong hahanapin kami ni Isaac, at susubukang kunin si Zuri mula sa akin, kung hindi niya ako patayin muna. Hindi kami ligtas dito sa Moonshadow Creek.
Ngumiti ako habang pinapanood siya. "Sabi ko sa'yo, ilalabas tayo ni Mommy doon. Kailangan ko lang malaman kung saan tayo pupunta mula rito," bulong ko, higit sa aking sarili kaysa sa kanya.
Sa ngayon, ang pangunahing layunin ko ay panatilihing ligtas si Zuri habang naghahanap ako ng paraan para magsimula ng panibago, kung saan hindi kami kailanman matatagpuan.