Kabanata 4
Hari
Hindi ko inakala na si Alyssa Bennett ang tatawag sa akin. Para gawin niya iyon, mukhang nagsawa na siya sa walang kwentang asawa niya.
Matagal-tagal na rin mula nang huli akong nagmaneho ng iba bukod sa motor ko, pero nang tumawag siya, kinuha ko ang trak ko mula sa garahe.
Pumarada ako sa tabi ng pulang kotse sa gilid ng kalsada, papalubog na ang araw sa abot-tanaw. Agad na lumabas si Alyssa mula sa upuan ng driver at nagmamadaling pumunta sa likod. Una niyang kinuha ang diaper bag, tapos ang car seat.
Napasimangot ako para siguruhing tama ang nakikita ko.
Oo, car seat nga.
Lumabas ako ng trak ko at inalok siyang tulungan sa bag niya. Pinanood ko siya habang ikinakabit niya ang car seat sa likod ng trak ko. Hindi ko alam kung ano ang aasahan, pero isang totoong sanggol, nakasuot ng pink na onesie at gumagawa ng maliliit na ingay, hindi ko iyon naisip.
Siguro pamangkin niya o kung ano, tahimik kong iniisip.
Tatlong taon na rin mula nang huli kong makita si Alyssa, at talagang nag-mature na siya. Hindi ako sigurado kung para sa ikabubuti o ikasasama. Mukha siyang pagod, parang nakikipaglaban siya para sa buhay niya.
At may kutob ako na totoo nga iyon.
Nakasuot siya ng itim na hoodie at maong. Ang kanyang kulot na buhok ay nakatirintas sa magulo na bun, may mga hiblang nakalabas na nag-frame sa mukha niya. May mga itim na bilog sa ilalim ng kanyang hazel na mga mata. At kung hindi ako ang mapanlikhang anak ng demonyo na ako, hindi ko mapapansin na may makeup sa pisngi niya, pilit tinatakpan ang mga purple na pasa sa ilalim.
Nag-init ang dugo ko sa nakita. Hindi ko dapat pinakinggan si Gray, matagal na sana naming nailigtas siya. Wala akong pakialam kung hindi siya umalis ng kusa, papatayin ko ang hayop na iyon at iuuwi siya.
Tumalon si Alyssa sa harapang upuan at mabilis na nag-buckle. Ang tuhod niya'y nanginginig, at kinakagat niya ang labi niya habang umaakyat ako pabalik sa upuan ko.
"Maaari na ba tayong umalis?" tanong niya, may tensyon sa boses.
"May dahilan ba kung bakit iniiwan natin ang kotse mo sa gilid ng kalsada?" tanong ko, tinaas ang isang kilay.
Nagtataka ako kung sapat na ba ang pagtulak ko para maging tapat siya sa nangyayari. Pwede kaming dumaan sa bahay niya at ayusin ang problema. Matagal-tagal na rin mula nang huli akong nasiyahan sa karahasan.
"Patay na," sagot niya, pero may bahid ng pagkabalisa sa tono niya na hindi ko pinalampas.
"May jumper cables ako sa likod. Pwede ko namang-"
"Patay ang makina, hindi ang baterya," putol niya, nagmamadali ang mga salita.
"Gusto mo bang tawagan ko ang tow truck?" tanong ko, nararamdaman ang pagtaas ng kanyang pagkabahala.
Oo, nagsisinungaling siya.
"Hindi, ayos lang. Sinabi ni Isaac na kukunin niya ito pag-uwi niya," sabi niya, maayos na lumabas ang kasinungalingan sa kanyang mga labi.
"Gusto mo bang tawagan siya para masiguro?"
"Hindi, ayos lang." Ang desperasyon niya ay nagiging mas halata, pero alam kong sinusubukan niyang panatilihin ang kalma niyang anyo.
Napangiti ako sa kanyang pagsisikap. "May pupuntahan ka ba, Kitten?"
Hindi siya sumagot, ang mga hazel niyang mata ay tahimik na nagmamakaawa sa akin. Karaniwan, nasisiyahan akong asarin siya, pero ipagpapaliban ko na iyon. Kapag ligtas na siya sa bahay ko.
Bumalik ako sa highway, palipat-lipat ang tingin sa kanya at sa car seat sa likod.
Naglinis ako ng lalamunan. "Sino ang bata?" tanong ko na parang walang pakialam.
"Si Zuri," bulong niya.
"At siya ay-"
"Aking anak."
Interesting. Hindi ko maalala na sinabi ni Gray na may anak siya. Sa totoo lang, sa tingin ko minsan lang sila mag-usap sa isang buwan. At ang mga tawag ay karaniwang limang minuto o mas maiksi pa.
Dapat bugbugin ko si Gray. Iyon na sana ang pinakamalaking red flag na kailangan niya.
"Ilang taon na siya?" Tanong ko, pilit pinipigil ang aking emosyon.
"Pitong buwan."
Ayoko ng mga bata—hindi ko maisip na magkakaroon ako ng isa—pero nananatiling naroon ang selos at galit sa ilalim. Si Isaac Carter ang unang lalaking nakatikim sa kanya, ang nagbigay sa kanya ng anak. Suwerte niyang gago. Dapat ako iyon. Pero may kasunduan kami ni Niko noong mga kabataan pa kami: dahil pareho naming gusto siya, wala sa amin ang puwedeng magkaroon sa kanya.
"Kamukha mo siya. Nakuha niya ang kulot mong buhok."
Mahinang ngumiti si Alyssa. "Oo, nakuha nga niya."
Habang nagmamaneho kami, sa gilid ng aking mata, nakikita ko ang mga mata ni Alyssa na tumitingin sa mga side mirror, tinitingnan kung may sumusunod sa amin. Unti-unting nagiging kalmado ang kanyang mga balikat habang lumalayo kami sa iniwan niyang kotse.
Sa wakas, ibinaling niya ang kanyang tingin sa akin, kung saan ito nararapat. "Nasaan si Gray? Nagulat ako na hindi pa niya ako tinatawagan."
Umungol ako. "Hindi ko siya masyadong nakikita ngayon. Pero alam mo naman sa club—laging may nangyayari. Sigurado akong tatawagan ka niya agad."
Alam kong may kanya-kanyang problema ang aking kapatid. Pero kapag tinext niya ako para ayusin ang isang tao, ginagawa ko iyon nang walang tanong. Trabaho ko iyon, at gustong-gusto ko ito.
Natawa si Alyssa. "Mali yata ang pagbigkas mo ng 'gang'. Totoo na, gang iyon."
Narinig ko ang pag-aalipusta sa kanyang tono, pero wala siyang ideya kung bakit kailangan naming gawin ang ginagawa namin. Ganoon talaga dapat. Gusto ni Gray na maging inosenteng kuting siya, at wala akong oras o lakas para makipagtalo sa kanya tungkol doon.
Hanggang ngayon. Sa totoo lang, tingin ko, mapag-uusapan namin ito sa malapit na hinaharap.
"Pwede ba tayong huminto sa Target sandali? Kailangan ko ng ilang bagay," tanong ni Alyssa, muling may halong kaba sa kanyang boses.
"Sige." Pumarada ako sa pinakamalapit na Target, at nag-park sa kalagitnaan ng parking lot, dahil palaging puno ito. Mabilis na bumaba si Alyssa mula sa truck, pero bago niya maisara ang pinto, sumigaw ako, "Mukhang may nakalimutan ka."
Kumunot ang kanyang noo. "Ano?"
Itinuro ko ang car seat, nakaramdam ng kaba sa aking tiyan. "Iiwan mo ang bata dito?"
"Oo, tulog si Zuri," sabi niya, binigyang-diin ang pangalan nito. "Mabilis lang ako. Magugulat ka kung gaano siya katagal matulog."
Pinanood ko siya habang tumatakbo papasok sa tindahan, iniwan akong mag-isa kasama ang kanyang bata na hindi ko alam kung ano ang gagawin.
Ilang minuto pa lang matapos pumasok si Alyssa sa tindahan, nagsimulang umiyak si Zuri.
Putcha. Baka pwede ko na lang siyang balewalain at hayaan. Siguro, sa wakas, makakatulog din siya ulit.
Lalong lumakas at naging mas demanding ang iyak niya.
Putang ina. Sige na nga.
Ayaw man, inabot ko siya mula sa likod, hirap na tanggalin ang mga strap bago siya kinuha mula sa upuan. Nakasimangot, awkward kong hinawakan siya sa aking mga bisig, at agad siyang tumigil sa pag-iyak, yumakap sa aking dibdib.
Diyos ko, ayoko nito. Bakit hindi na lang siya dinala ni Alyssa?
Habang tinitingnan ako ng bata, napansin kong pareho ang mga mata niya kay Alyssa. Oo, anak nga niya ito. At sa kasamaang-palad, may halong DNA ni Isaac dito.
Hinawakan ng maliliit niyang daliri ang aking damit, at nakaramdam ako ng kirot sa aking dibdib. Baka dahil iyon sa malaking burger na kinain ko kanina na bumabara sa aking ugat. Anuman iyon, itinabi ko na lang iyon, tumingin sa paligid ng parking lot upang tiyakin na walang panganib.
Isang coo ang nakakuha muli ng aking pansin, at muling nakasimangot ako sa kanya. "Tingnan mo, bata. Pwede tayong magkasundo, pero huwag kang makikialam. May mga bagay pa kaming hindi natatapos ng nanay mo na balak kong ayusin ngayong gabi."
Bumulong siya bilang tugon.
"Mabuti. Masaya akong nagkakaintindihan tayo."