Kabanata 1
Alyssa
"Congratulations, Alyssa. Sana maging masaya kayo ni Isaac," sabi ni Mama, ang kanyang boses puno ng emosyon habang niyayakap niya ako ng mahigpit.
"Salamat, Ma." Mahigpit kong niyakap si Mama, natatakot na baka bumagsak siya kung bibitawan ko siya. Masama na ang pakiramdam niya para tumayo, pero palagi siyang matapang at matigas ang ulo. Hindi niya ipapakita sa kahit sino na may sakit siya.
Nang pakawalan ko siya, si Gray, ang mapagmatyag kong kapatid, maingat na inalalayan siya sa upuan.
"Grayson, kaya ko namang umupo mag-isa," protesta niya, may mapaglarong pagtutol sa kanyang mga mata habang binibigyan siya ng kunwaring masamang tingin.
Ngumiti siya ng mainit. "Alam ko, Ma," bulong niya, hinalikan ito sa noo bago bumaling sa akin. "Kung saktan ka man ng asawa mo, itutulak ko ang paa ko sa pwet niya hanggang malasahan niya."
Sa tono ng kanyang boses, seryoso siya. Pero wala siyang dapat alalahanin.
Tumawa ako at hinalikan ang pisngi ng kapatid ko. "Wala nang kailangan maging nakakatakot, kuya. Hindi ako sasaktan ni Isaac. Mahal na mahal niya ako," sabi ko ng may kumpiyansa, ang puso ko ay puno ng pagmamahal para sa aking high school sweetheart na naging asawa. Sa kabila ng mga pagsubok na hinarap namin, siya ang aking kaluluwa, at pinatunayan niya ang pagmamahal niya sa akin ng paulit-ulit.
Nang tanungin niya ako kung papakasalan ko siya, ako na ang pinakamasayang babae sa mundo. At ngayon, kasal na kami. Opisyal na akong si Mrs. Isaac Carter.
Habang papalapit ang oras ng pag-alis para sa aming honeymoon sa Cancun, nagpaalam ako sa aming mga bisita. Inimbitahan namin ang karamihan sa aming maliit na bayan, pero sa totoo lang, ang mahalaga lang sa akin ay dumalo ang mama ko, kapatid ko, at ang dalawa kong matalik na kaibigan, sina Chelsea at Ashley.
"Mag-enjoy kayo!" sabi ni Chelsea, niyayakap ako ng mahigpit. Lagi siyang amoy matamis, parang berries. Siguro dahil sa shampoo na ginagamit niya para mapanatiling maganda at perpekto ang kanyang blonde na buhok, pero maaaring dahil na rin sa kanyang masiglang personalidad.
Niyakap ko si Ashley pagkatapos, ang kanyang balat na parang hazelnut ay nagliliwanag sa ilalim ng mga ilaw. "Siguraduhin mong magpadala ng mga litrato. Hindi na ako makapaghintay na magkaroon ng jowa next summer para makapag-group vacation tayo," sabi niya ng may kasiyahan na nakakahawa.
"Gagawin ko," pangako ko na may tawa, sabik nang ibahagi ang mga alaala ng aming honeymoon sa aking mga besties.
Nakita kong nagpaalam si Isaac sa kanyang mga magulang, lumabas ako saglit para magpahinga sa malamig na hangin ng gabi. Ang mga bituin ay kumikislap sa itaas, nagbibigay ng mahiwagang liwanag sa aming perpektong araw ng kasal.
Habang nakasandal ako sa kotse ni Isaac, lumabas ang isang babae mula sa mga halaman sa gilid ng bahay, mabilis na inaayos ang kanyang damit at pinapantay ang kanyang buhok.
"Hey, Alyssa," sabi niya ng hinihingal, namumula ang kanyang pisngi habang nagmamadaling bumalik sa loob ng bahay.
Ilang sandali pa, isang lalaki ang sumunod, tamad na inaayos ang zipper ng kanyang pantalon.
King Sterling. Isa sa tatlong matalik na kaibigan ng kapatid ko.
Matangkad siya at puno ng mga kalamnan. Mayroon siyang madilim na kulot na buhok na umaabot sa kanyang balikat, katamtamang balbas, at isang peklat sa ibabaw ng kanyang kaliwang mata. Ang kanyang amber na mga mata, matalim at matindi, ay may paraan ng pagpapalayo kahit sa pinakamatapang na tao. Ang katotohanang siya ay miyembro ng isang motorcycle gang ay parang icing sa cake, kumukumpleto sa kanyang nakakatakot na anyo.
Nang magtama ang aming mga mata, ngumiti siya ng may pilyong kislap sa kanyang mga mata.
Napangiwi ako. "Hindi mo man lang siya hinatid pauwi?" tanong ko, hindi tinatago ang pagkadismaya sa aking tono.
"Walang saya doon. Bukod pa, na-miss ko sana ang nakakatawang ekspresyon mo ngayon," biro niya, ang boses puno ng aliw.
Lumapit siya at sumandal sa kotse, nagkukubli sa ulap ng usok ng sigarilyo. "Gusto mo bang subukan?" tanong niya, iniaabot sa akin ang sigarilyo.
Umubo ako at itinaboy iyon. "Hindi, kadiri yan," sagot ko. "Hindi ka dapat naninigarilyo, magkaka-kanser ka niyan, gago."
Humithit siya ulit, tapos tumawa ng malalim, na nagpadala ng kilabot sa likod ko. "Laging banal ka talaga. Sabihin mo nga, Alyssa. Nabinyagan ka na ba niya, o sariwa ka pa rin para sa pagkuha?"
Namula ang pisngi ko, ipinapakita ang kahihiyan ko. "H-Hindi. Gusto kong maghintay hanggang kasal tulad ng ginawa ng mga magulang ko," nauutal kong sagot.
Lalong lumaki ang ngisi ni King. "Aba, hindi ka ba isang maliit na santa," sabi niya ng mapanukso. "Kapag hindi ka niya mapaligaya gamit ang maliit niyang ari, binibigyan kita ng pahintulot na mag-isip tungkol sa akin."
"Salamat, pero hindi na. Masusuka lang ako," balik ko.
Lumaki kaming magkasama, at siya, si Nikolai, at si Mason ay palaging pinahihirapan ako sa likod ni Gray. Ang tanging dahilan kung bakit ko pa inimbitahan ang mga best friend ng kapatid ko ay dahil pinilit ni Gray. Ayon sa kanya, pamilya sila at karapat-dapat tratuhin ng ganun.
Pero galit ako sa kanilang lahat.
"Kapag hindi nagtagumpay ang relasyon niyo ni Isaac, tandaan mo na pwede mo akong tawagan kahit kailan," sabi ni King na may kasamang kibit-balikat, na nagpapagalit sa akin.
Tiningnan ko siya ng masama. "Bakit hindi magtatagumpay? Mahal ko ang asawa ko at mahal niya ako."
Humithit ulit siya, dahan-dahang bumuga ng usok. "Hindi ko alam. Parang may kakaiba lang sa kanya, pero kung aprubado siya ni Gray, siguro dapat natin siyang tanggapin."
Pumitik ako. "Sabi ng bayolenteng tao sa isang gang ng motorsiklo. Kung may kakaiba man, ikaw yun."
Si King ang klase ng tao na nasisiyahan sa karahasan. Ang pambubugbog o pagputol ng mata gamit ang kutsilyo ang ideya niya ng kasiyahan. Sa gang ni Gray, ang Crimson Reapers, kilala si King bilang enforcer. Sigurado akong mas marami pa siyang pinatay kaysa sa isang serial killer, pero dahil pinapanatili nila ang kaligtasan ng aming maliit na bayan, walang naglalakas-loob magsalita tungkol sa mga krimen na nagawa niya.
Tumawa lang si King sa mga sinabi ko. "Hindi, Kuting, bayolente ako dahil kailangan. Ang asawa mong walang kwenta ang naghahanap ng gulo."
Ano ang ibig sabihin nun? tanong ko sa isip ko, pero nagpasya akong huwag na lang pansinin. Ito ang gabi ng kasal ko, at hindi ko hahayaang sirain ito ng kahit sino.
"Anong problema, kuting? Naiinis ka na ba?" tanong niya ng mapanukso. Tumalikod ako sa kanya, umaasang hindi niya makita kung gaano niya ako pinapagalit.
Alam niyang galit ako sa palayaw na yun, pero hindi siya tumitigil sa pagtawag sa akin nun mula pa noong bata kami.
"Sinabi ko sayo na tigilan mo na ang pagtawag sa akin nun," bulong ko, pilit pinapanatili ang boses kong matatag.
"At sinabi ko sayo na hindi ko titigilan ang pagtawag sayo nun."
Kinagat ko ang mga ngipin ko, nararamdaman ang pagtaas ng inis ko. "Ang yabang mo. Bakit ba yun ang palayaw ko?"
"Kasi palagi kang may kuko, pero kapag oras na para kumalmot at mangagat, wala ka namang laban."
Isang mapait na tawa ang lumabas sa akin habang bumabalik ako sa kanya. "Putangina ka. Kaya kong kalmutin ang mga mata mo kung gusto ko."
"Sige, kaya mo yun, Kuting," sabi niya ulit, nakangiti ng mas malaki para lalo akong inisin. "Pero kung sakaling hindi sapat ang mga kuko mo, tandaan mo na pwede mo kaming tawagan ni Niko at Mace kung may problema ka."
Bakit niya palaging sinasabi yun? Hindi ko sila kailangan, hindi ko kailanman kailangan. Kahit noong pinatay ang tatay ko. Hindi ko pinakita sa kahit sino na umiiyak ako at pinunasan ko ang sarili kong luha ng pribado.
Tulad ng gusto ni Daddy mula sa kanyang matapang na anak.
"Tama siya, sweet girl. Pwede mo kaming tawagan kung kailangan mo kami," dagdag ni Nikolai, lumabas mula sa bahay at sumama sa amin. Sumunod si Mace sa likod niya.
Ayos, nandito na ang tatlong gago.