Kabanata 7
POV ni Sofia
Masyadong mabilis dumating ang tanghalian para sa akin, naging isa pang bahagi ng araw na walang saya.
Habang nakatayo ako sa pila ng pagkain, kumukulo ang tiyan ko sa kaba. Ano kayang kukunin ko para kay Vincent ngayon?
Ang pinili ko kahapon ay tila masyadong boring, at malinaw niyang sinabi na dapat mas maganda ang piliin ko ngayon. Naiinis ako sa pag-aalaga sa kanyang mga kapritso, pero hindi ko kayang tiisin ang pangungutya sa klase.
Ang cafeteria ay puno ng karaniwang kaguluhan tuwing tanghalian. Ang kalansing ng mga tray, ang hum ng mga usapan, at ang paminsan-minsang pagtawa mula sa mga grupo ng kaibigan ay pumupuno sa hangin. Nakatayo ako nang nervyoso, tumitingin sa mga pagpipilian ng pagkain habang papalapit sa counter.
Nang ako na ang sumunod, sinalubong ako ng parehong lunch lady mula kahapon. Ang kanyang mainit na ngiti ay isang maliit na aliw sa nakakabahalang eskwelahan na ito. "Hello ulit, anak. Ano ang gusto mong kunin ngayon?" tanong niya, ang boses niya ay mabait at nakakaanyaya.
Nag-atubili ako ng sandali bago bahagyang yumuko, binababa ang boses ko. "Kilala niyo ba si Vincent Walker?" tanong ko, nagpasya na subukan ang aking swerte.
Tumaas ang kanyang kilay sa bahagyang sorpresa. "Naku, sino ba naman ang hindi nakakakilala kay Vincent dito?" sagot niya na may magaan na tawa at iling ng ulo.
Huminga ako ng malalim at nagdesisyon na maglakas loob. "Alam niyo po ba kung ano ang madalas niyang inoorder na pagkain tuwing tanghalian?"
Nag-isip siya ng mabuti, tinatapik ang kanyang baba. "Si Vincent, ha? Hmm... Ah, paborito niya ang Cajun chicken pasta. Maanghang, malasa, parang siya rin." Kumindat siya sa akin.
Tumango ako, nagpapasalamat sa impormasyon. "Dalawang order ng Cajun chicken pasta, please. At dalawang Coke."
Ang ekspresyon ng lunch lady ay lumambot sa pagkaunawa habang nagsisimula siyang mag-serve ng pasta. "Ang bait mo, alam mo ba yun? Ang pagsisikap na mapasaya si Vincent... hindi madali yan." Bumuntong-hininga siya, ang mga mata'y puno ng awa at pag-aalala.
Pinilit kong ngumiti ng bahagya. "Salamat. Gusto ko lang... ayokong magkaroon ng problema... Bago lang ako dito." Sabi ko kahit na tiyak na alam na niya iyon.
Tumango siya na may alam at mabilis na inilagay ang pasta sa dalawang tray. "Heto na, anak. At huwag kang mag-alala sa pagkain mo; itatabi ko ito para sa'yo hanggang sa bumalik ka. Ingatan mo ang sarili mo, ha?" Alok niya, na nagpapadali ng buhay ko.
"Salamat," sagot ko, tunay na nagpapasalamat sa kanyang kabaitan.
Habang binabalanse ko ang tray, naglakad ako sa cafeteria, ang puso ko'y malakas na tumitibok sa bawat hakbang habang papalabas at patungo sa mga locker ng gym hall para hanapin si Vincent.
Hindi nagtagal at narating ko ang lugar sa eskwelahan na tila kinokontrol niya na parang hari - nakita ko siyang nakatayo kasama ang blonde na nagtulak sa akin, ang mukhang delikadong may kalbong ulo, at si Daryl mula sa English na nagbigay sa akin ng maliit na kaway.
Tumingin si Vincent pataas habang papalapit ako, may smirk na agad sa kanyang labi. "Aba, aba, sino itong dumating na may dalang pagkain ko. Akala ko hindi ka na darating ngayon! Ano ang dinala mo para sa akin, Sofia?" sabi niya na may tonong puno ng pangungutya habang binanggit ang pangalan ko na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod.
Maingat kong inilagay ang tray sa harap niya. "Cajun chicken pasta at Coke," sabi ko, ang boses ko'y matatag sa kabila ng kaguluhan sa loob ko.
Tumaas ang kanyang kilay, malinaw na nagulat sa aking pinili. "Hindi masama," aminado niya, kinuha ang tray mula sa aking mga kamay, binabalanse ito sa isang kamay bago kumuha ng tinidor.
Pinanood siya ng kanyang mga kaibigan, naghihintay sa kanyang hatol habang isinubo niya ang unang kagat. Nguya niya ito ng maayos, pagkatapos ay tumango. "Mas maganda kaysa kahapon. Mukhang natututo ka na." Nguya niya, habang nagtatawanan ang iba - si Daryl ay nagbigay ng eye roll sa kanyang humor.
Habang nagtatawanan si Vincent at ang kanyang mga kaibigan, nakaramdam ako ng kaunting ginhawa na naging matagumpay ang pinili ko ngayon. Bago pa ako makapagpaalam, dalawang cheerleader ang lumitaw sa kanto, ang presensya nila ay parang biglaang bagyo na nagpapadilim sa atmospera.
Ang babaeng may pulang buhok na nangunguna sa daan ay may nakakatakot na ngiti sa kanyang mukha, ang kanyang mga mata'y galit na galit habang nakatiklop ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib at tumitig sa akin na parang mga patalim. Ang kanyang kaibigan, isang blonde na may katulad na nakakatakot na tingin, ay nasa kanyang tabi.
Ramdam ko ang pagtaas ng tensyon habang sila'y papalapit. Pakiramdam ko'y lalong hindi komportable, kaya't sinubukan kong umalis. Pero nang madaanan ko ang pulang buhok, iniunat niya ang kanyang kamay, pinigilan ako sa aking paglakad. Ang kanyang hawak ay nakakagulat na malakas, habang ang kanyang libreng kamay na may acrylic na kuko ay bumaon sa aking dibdib.
"Sino ka ba?!" Sigaw niya, habang ako'y kumurap at tumingin sa mga lalaki na umaasa na sila'y tutulong sa akin.
"Aking bagong personal na lunch lady," sabi ni Vincent na parang normal lang ang sinabi, habang patuloy na tumataas ang aking temperatura.
"Ano?! Pakinggan mo, sweetheart, pero si Vincent ay akin!" Ang pulang buhok ay suminghal bilang tugon, ang kanyang boses ay mababa at puno ng galit. "Huwag mong isipin na pwede ka lang pumasok dito at kunin ang akin. Hindi ka niya kailangan para kunin ang kanyang tanghalian!" Ang kanyang daliri ay muling tumusok sa aking dibdib, mas malakas ngayon, na nagpaigik sa akin at umatras.
Biglang tumigil ang tawa ni Vincent, habang iniabot ang tray ng tanghalian sa isa sa kanyang mga kasama.
"Kim, tumigil ka na. Nakakahiya ka na," Binalaan niya, ang kanyang boses ay malamig at utos. Lumapit siya, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa pulang buhok.
Pero hindi natinag si Kim. "Oh, please, Vincent. Siya'y parang maliit na daga lang. Talaga bang iniisip niya na mapapalitan niya ako?" Ang kanyang mga salita ay puno ng paghamak.
Ang puso ko'y bumilis habang ako'y nakatayo doon, nahuhuli sa pagitan ng pagnanais na tumakas at takot na lalong magalit siya. "Ayoko ng gulo," nasabi ko, ang boses ko'y halos pabulong - akmang-akma sa tawag na 'daga'.
Hindi ako pinansin ni Kim, ang kanyang atensyon ay kay Vincent lamang. "Iniisip mo ba na ang walang kwentang ito ay kayang palitan ako?" patuloy niya, ang kanyang tono ay nagiging mas matinis. "Nagkakamali ka, Vincent. Pagsisisihan mo ito. Tingnan mo siya, mukhang... marumi!"
Ang kanyang mga salita ay tumagos sa akin, lalo na't palagi kong sinisikap na maging maayos ang aking hitsura sa kung ano ang meron ako.
Ang mga mata ni Vincent ay dumilim, ang kanyang panga ay nagtitipon. "Tama na, Kim," sabi niya, ang kanyang boses ay delikadong mababa. Lumapit siya nang galit, pinapaliit ang distansya sa pagitan nila. "Tapos na ako sa'yo. Umalis ka at huwag ka nang tumingin sa direksyon ko kahit kailan."
Ang mukha ni Kim ay napuno ng galit at hindi paniniwala. "Hindi mo pwedeng gawin ito sa akin," sigaw niya, pero ang kanyang boses ay bahagyang nanginginig, ipinapakita ang kanyang kawalang-katiyakan.
"Panoorin mo ako," malamig na tugon ni Vincent, ang kanyang mga mata ay matindi ang hamon.
Nang mapagtanto niyang natalo siya sa laban na ito, tumalikod si Kim, ang kanyang kaibigan ay sumusunod sa kanya na parang utot na nawala sa hangin. Pero bago siya umalis, binigyan niya ako ng isang huling matalim na tingin, ang kanyang mga mata ay nangako ng paghihiganti.
Ayos, isa pang kaaway.
Nang mawala sila sa paningin, naramdaman ko ang pagkaubos ng adrenaline, na nag-iwan sa akin na nanginginig at nahihilo.
Nagulat sa hindi inaasahang pagtatanggol ni Vincent, nakapagsabi ako ng mabilis na, "Salamat," bago tumakas sa lugar. Hindi ko na pinangahasang lumingon habang nagmamadali akong bumalik sa kantina, ang aking isipan ay nagmamadali.
Pagdating sa cafeteria, nakahanap ako ng tahimik na sulok at naupo sa isang bangko, sinusubukang iproseso ang lahat ng nangyari. Napansin ng lunch lady ang aking pagbalik at iniabot sa akin ang aking tray na may simpatikong ngiti. "Ayos ka lang, anak?" tanong niya ng mahinahon.
Tumango ako, hindi nagtitiwala sa aking boses na magpaliwanag. "Oo, medyo... marami lang iniisip," sagot ko, pilit na ngumiti.
Habang kinakalikot ko ang aking pagkain, ang aking mga isipin ay parang buhawi. Ang hindi inaasahang pagtatanggol ni Vincent ay iniwan akong mas nalilito kaysa dati.
Bakit niya iiwan ang kanyang nobya dahil sa pagtrato niya sa akin ng ganun? Parang hindi niya ugali... maliban kung kilala siya sa pag-iwan ng mga babae kapag sila'y nagseselos at nagiging possessive? May katuturan iyon!
Sino ang nakakaalam, pero ang masasabi ko lang ay tinulungan ako ni Vincent Walker na makaiwas sa isang bala sa pagkakataong iyon.