Kabanata 5
Pananaw ni Sofia
Naglakad-lakad ako sa bayan pagkatapos ng klase, naghanap ng mga tindahan na maaaring nagha-hire.
Ang mataong mga kalye ay puno ng mga uso na boutiques, mga komportableng kapehan, at paminsan-minsang mga bar na dive habang ang tiyan ko ay kumikirot sa kaba sa bawat pagtanggi.
Ang unang lugar na sinubukan ko ay isang maliit na coffee shop na may mainit at nakakaengganyong atmospera na sa kasamaang-palad ay perpekto sana para sa akin. Ang amoy ng bagong lutong kape at pastries ay pumuno sa hangin nang pumasok ako, puno ng pag-asa. Lumapit ako sa counter, kung saan isang barista na may ngiting magiliw ang bumati sa akin, bago agad na durog ang aking mga dasal.
"Hi, nagha-hire ba kayo?" tanong ko, pilit pinapanatiling matatag at positibo ang boses ko.
"Pasensya na, puno na kami ng staff ngayon, kakahire lang namin ng dalawang bagong babae," sagot niya nang magiliw, kahit na ang kanyang mga salita ay parang isa pang suntok sa aking tiyan. "Pwede mong iwan ang resume mo, at itatago namin ito sakaling may magbago." mungkahi niya, habang tumango ako at pilit na ngumiti kahit nabigo.
Nagpasalamat ako ng mabilis at umalis, medyo talunan ngunit determinado na magpatuloy dahil alam kong wala akong ibang pagpipilian kundi makahanap ng kahit ano - kahit ano sa puntong ito.
Nagpatuloy ako sa paglakad sa kalye, tinitingnan ang bawat bintana ng tindahan para sa mga 'Help Wanted' na mga palatandaan na wala naman at nagtanong pa sa ilang mga may-ari ng tindahan nang direkta.
Pero pareho lang ang resulta — walang nagha-hire.
Habang papalapit ang gabi, napunta ako sa isang hindi masyadong mataong kalye, isang lugar na hindi ko pa nasusuri. Ang mga neon lights ng isang bar na tinatawag na "Intensity" ay agad na nakuha ang aking pansin habang lumunok ako ng malalim at huminga ng malakas.
Ito ay isang malaking kaibahan sa tahimik na coffee shop at mga cute na tindahan na sinubukan ko kanina... pero baka ito na ang huling pag-asa ko?
Ang palatandaan ay kumikislap, nagbibigay ng medyo seedy na vibe, pero desperado na ako sa puntong ito. Baka masyado akong bata para magtrabaho dito... o baka palampasin nila ito at bigyan ako ng maliit na trabaho tulad ng paglilinis? May isang paraan lang para malaman...
Huminga ako ng malalim at tumawid sa kalsada patungo sa maliwanag na ilaw, itinulak ang mabigat na pinto gamit ang aking siko.
Ang madilim na ilaw sa loob ay mahirap makita sa una, pero nang masanay ang aking mga mata, napansin kong medyo tahimik ang lugar ng bar sa oras na iyon na nakatulong para maibsan ang aking kaba.
"Hoy Missy! Di pa kami bukas!" Sigaw ng isang matabang lalaki mula sa likod ng bar habang binilisan ko ang aking hakbang papalapit sa kanya, pinapanood siyang pinupunasan ang mga baso gamit ang isang tela.
Nakarating ako sa bar, kung saan ang lalaking may ahit na ulo at masikip na itim na t-shirt ay tumingin sa akin nang matindi, binibigyan ako ng seryosong tingin.
"May maitutulong ba ako? O hindi mo ba ako naririnig?" tanong niya, ang boses niya ay malalim at magaspang habang nilulunok ko ang makapal na bukol na mabilis na nabubuo sa likod ng aking lalamunan.
"Hi, um, oo, nagtatanong ako kung nagha-hire kayo ng kahit sino? Talagang kailangan ko ng trabaho, at bago ako sa bayan kaya medyo mahirap makahanap ng kahit ano." tanong ko nang mahinahon, halos nalunod ang boses ko sa malambot na musika dahil sa sobrang hina ng pagsasalita ko.
Pinag-aralan niya ako saglit, ang ekspresyon niya ay hindi mabasa.
"Anong edad mo?" Tumaas ang kanyang kilay na nagtatanong, habang iniiwas ko ang tingin ko nang nervyoso.
Magsisinungaling ba ako? Pero paano kung malaman niya at mapahamak ang bar? Siguro mas mabuti nang maging tapat na lang...
"Labing-pito, pero malapit na akong mag-debuh!" Idinagdag ko ang huling bahagi dahil sa desperasyon, habang nagulat ako sa kanyang malalim na tawa.
"So anong posisyon ang gusto mo?" Mukhang ipinagpatuloy niya ang aming pag-uusap dahil sa pagkabagot, habang nagpalipat-lipat ako ng timbang mula paa sa paa at pinanood siyang punasan ang mga countertop ng bar.
"Kahit ano talaga. Kaya kong maglinis, mag-serve ng inumin, kumuha ng order... ano bang hinahanap ninyo?" mabilis kong sabi, ramdam ang bigat ng desperasyon sa aking mga salita habang nagpapasalamat sa lalaking ito na binigyan ako ng pagkakataong makausap siya.
"Kapag may mga batang magaganda pumapasok dito, kadalasan para sumayaw sila para sa dolyar." Iniling niya ang balikat at ngumisi.
Sumayaw?
Nalilito, dahan-dahan kong iniikot ang ulo ko para tingnan ang kabuuan ng malaking silid sa paligid ko - agad kong nakita ang ilang mga plataporma at poste.
Oh...
"Naiintindihan ko, ah... nag-aral ako ng sayaw ng maraming taon, baka magawa ko naman?" binasa ko ang aking tuyong labi, mabilis na nag-iisip sa sinabi ko.
Pumapayag ba akong maging pole dancer? Kailangan ko bang maghubad tulad ng isang stripper?
Umiling ang lalaki, mukhang naaaliw sa aking pagsusumamo, habang inilalagay niya ang dalawang kamay sa bar at yumuko pasulong.
"Masyado kang bata para sumayaw. Pwede kitang ilagay sa VIP bar sa itaas, basta huwag mong sabihin ang totoong edad mo, para hindi ka mag-serve sa karamihan ng mga weirdo na pumapasok dito. Babayaran kita ng cash para hindi ito mabalita, okay?" mabilis niyang sabi, habang lumalaki ang aking mga mata nang mapagtanto kong binibigyan niya talaga ako ng pagkakataon.
Nagtagumpay ako! Hindi man ito ang una kong pinili, pero may trabaho na ako!
"Kailangan kita magtrabaho ng gabi ng Miyerkules, Huwebes, Biyernes, at Sabado at babayaran kita linggo-linggo... nagbubukas kami ng alas-8 ng gabi at nagsasara ng alas-2 ng umaga at babayaran kita ng tatlong daang dolyar bawat linggo at pwede mong itabi ang anumang tip na makukuha mo." paliwanag niya, habang binubuka at sinasara ko ang bibig ko tulad ng isang isda.
"Maraming salamat! Seryoso! Kailangan ko talaga itong trabaho ng sobra! Ah... pasensya na, ano nga pala pangalan mo? Ikaw ba ang may-ari?" mabilis kong tanong, inaabot ang kamay para makipagkamay habang tumatawa siya at tinanggap ang kilos.
"Tito. Hindi ako ang may-ari pero ako ang manager kaya ako ang namamahala sa mga tauhan." Tumango siya, habang ngumiti ako - nagpapasalamat na ang isa sa mga nakakatakot na tao sa bayan ang nag-alok sa akin ng trabaho.
Ironic!
Tatlong daang dolyar bawat linggo ay perpekto rin! Iyon ay labindalawang daang dolyar bawat buwan - higit pa sa sapat para sa aking renta! Makakabalik ako sa aking mga paa sa walang oras!
"Pumunta ka bukas ng alas-6 at ipapakita ko sa iyo ang mga gagawin, tapos pwede ka nang magsimula sa Miyerkules ngayong linggo. Ayos ba iyon?" paliwanag niya, habang tumalikod siya upang maghanap ng isang bagay.
Mabilis niyang kinuha ang isang notepad at panulat, kinagat ang takip gamit ang kanyang bibig at idura ito sa tabi bago buksan ang pad sa isang bagong blangkong pahina.
"Oo, perpekto iyon. Salamat!" sagot ko, bago siya nagpatuloy.
"Kailangan ko ang pangalan at contact number mo." Iwinawasiwas niya ang panulat na para bang alam ko na dapat na kailangan niya iyon bago pa niya sabihin, habang kumunot ang aking noo sa takot.
Naku!
"Wala akong telepono... pasensya na... pero ang pangalan ko ay Sofia Isabella." tapat kong sabi sa kahihiyan, habang nag-pause siya sa pag-iisip, tinitigan ako na para bang alien ako mula sa kalawakan, bago muling kumilos at isulat ang pangalan ko.
"Wala kang telepono? Sa edad mo? Hindi kapani-paniwala!" Tinaas ni Tito ang isang kilay na nagtatanong, habang tumango ako sa pagsang-ayon sa kanya.
Alam ko, parang kakaiba... anong disisiyete anyos na babae ang walang contact phone?
"Nawala ito, pero bibili ako ng bago pag nagsimula na akong kumita!" alok ko, umaasang makatulong upang gawing mas maganda ang sitwasyon habang tumango siya at huminga ng malalim.
"Kita tayo bukas para sa iyong training - salamat sa pagpunta at huwag kang mali-late." Kumaway siya na may maikling ngiti, habang nagpasalamat ako ng maikli at kinuha ang hint na gusto na niyang umalis ako.
Nagtagumpay ako! Nakahanap ako ng trabaho sa bayan! Ngayon hindi ko na kailangang mag-alala tungkol sa aking renta...
Maaari na akong manatili dito!