Kabanata 1
Pananaw ni Sofia
"Hetong mga susi mo, Miss. Ang renta ay dapat bayaran sa loob ng isang buwan - at huwag kalimutan, cash lang!" Iniitsa ng masungit na tagapag-alaga ang mga susi papunta sa akin nang walang pakialam habang ako'y nagmamadaling saluhin ito, nilulunok ang laway para mabasa ang tuyong lalamunan.
"Salamat..." mahina kong nasabi, halos di marinig, pero tumango siya na parang narinig niya ako bago siya umalis.
Isa siyang matabang lalaki, na mukhang hindi masyadong nagbibigay pansin sa kanyang itsura, pero sino ba ako para humusga sa kalagayan ko ngayon?
Nakuha ko ang maliit na apartment na ito sa halagang P17,500 kada buwan, at kahit na mukhang maliit lang ito sa karaniwang tao, malaking halaga ito para sa isang bagong salta sa bayan na walang trabaho...
Hindi pa kasama ang bago kong paaralan na kukunsumo ng karamihan sa oras ko sa buong linggo. Kailangan ko ng trabahong panggabi nang walang duda, isang bagay na magpapadali sa akin na kumita ng pera - at mabilis.
Napabuntong-hininga ako, naririnig ang pag-kaluskos ng pintuan bago tuluyang magsara, binibigyan ako ng pagkakataon na tingnan nang maayos ang apartment.
Wala itong laman, walang kasangkapan, at mukhang dinaanan na ito ng libu-libong party ng mga adik.
Nag-aalala na rin ako sa mga kapitbahay ko na nadaanan ko papasok dito. Dalawang lalaki na nakatayo sa harap ng gusali na mukhang humihithit ng kung anong hindi normal na nikotina o tabako.
Sumilip ako sa sirang blinds, nakita ko ang isa sa kanila na bahagyang natutumba sa kanyang kalasingan, bago bumalik sa balanse at muling humithit - sa pagkakataong ito mula sa maliit na tubo na nakita ko...
Sa kasamaang-palad, mukhang ang isa sa mga lalaki ay nakatira sa itaas na palapag at ang isa naman sa ibaba - na para bang pinagtitripan ako sa aming tatlong palapag na gusali.
Wala akong magawa, ito na ang pinakamurang lugar na nahanap ko at pinili ko ang buhay na ito para sa sarili ko... ito ang pasanin ko na kailangang pasanin at kailangan kong sulitin ito dahil alam kong hindi na ako babalik sa bahay.
Lumapit ako sa maliit na kusina, wala akong nakita sa mga kabinet maliban sa ilang lata ng sopas kaya't bumalik agad ako sa mga bag na nasa gitna ng sahig.
Binuksan ko ang isa na naglalaman ng huling maliit na halaga ng pera ko para tingnan kung gaano na kalala ang pagkakamali ko...
Halos nagamit ko na lahat ng dinala ko, at ito na ang huling pagkakataon ko para makapanirahan nang hindi nila ako matagpuan muli... kaya kailangan magtagumpay ito!
Hinanap ko ang aking maliit na pink na pitaka, binuksan ito upang ipakita ang ilang perang papel at barya habang umupo ako sa matigas na sahig at ibinuhos ang laman nito.
Naglaan ako ng isang segundo upang magsimulang magbilang, kinakagat ang aking labi sa pag-aalala kung gaano kalala ang aking sitwasyon sa pagkakataong ito... limampu... pitumpu... siyamnapu...
Itinuturo ko ang bawat barya upang idagdag sa aking kabuuan, bahagyang bumagsak ang aking mga balikat at huminga ng malalim.
P6,850...
Hindi sapat para sa renta sa susunod na buwan pero sapat na siguro para makaraos hanggang makahanap ako ng trabaho, di ba?
Tiningnan ko ang orasan, alas tres na ng hapon, habang ibinabalik ko lahat ng pera sa pitaka - inilagay ulit ito sa aking bag.
Mukhang oras na para tuklasin ang bago kong bayan - Durango, Colorado.
Papunta na ako sa kanluran, pero ayos lang sa akin.
Bago nito, sanay akong magpalipat-lipat ng lungsod, nakatira na ako sa dalawa bago dumating dito. Pero lagi nila akong natutunton, parang ako'y isang mailap na hayop, at sa pagkakataong ito alam kong kailangan kong subukan ang ibang taktika.
Mas mahirap akong mahanap sa mas maliit na bayan at sana ay hindi nila pansinin ang lugar na ito, iniisip na baka nagpunta ako sa Vegas o sa mas marangyang lugar.
Sabihin ko na rin, mas marami akong nakukuha para sa pera ko sa mga lungsod dahil sa mas magagandang opsyon sa pabahay, pero hindi ako magrereklamo - at least may bubong ako sa aking ulo at pintuang nakakandado.
Sa ganon, isinabit ko ang aking backpack sa balikat at lumabas ulit - kinuha ang mga susi at kinandado ang pinto sa aking paglabas.
Mabilis akong bumaba ng hagdan, lumabas sa maliwanag na araw, pinatahimik ang dalawa kong kapitbahay na nakatingin sa akin na may kakaibang ngiti.
Sa kabutihang palad, wala silang sinabi habang dumaan ako sa gitna nila, pero pagkatapos ng ilang hakbang ay pareho silang tumawa nang malakas at nagbulungan - hindi ko narinig ang kanilang sinasabi at hindi ko rin siguro gugustuhing marinig.
Sinundan ko ang isang karatula patungo sa sentro ng bayan, mabilis kong natutunan na ang aking kalye ay puno ng mga adik at lasing na tao habang dumadaan ako, pero ayos lang sa akin - basta't sila'y mapayapa at hindi ako idadamay.
Ang bayan mismo ay napakaganda, malayo sa buhay lungsod, at naramdaman ko na walang duda na ito'y lugar kung saan kilala ng lahat ang isa't isa.
Laking gulat ko nang matuklasan na ilang bloke lang mula sa aking apartment, ang mga kalye ay puno ng malalaking marangyang mga bahay at magagarang kotse, ipinapakita ang kayamanan na naninirahan din sa maliit na lugar na ito.
Binilisan ko ang aking lakad, medyo nahihiya dahil dumadaan ako sa mga residente na nakaupo sa kanilang mga harapan na beranda upang mag-enjoy sa araw - dala ang aking gusot at maduming buhok at pangkalahatang magulo na itsura.
Kailangan kong kumuha ng mga pangangailangan para sa paliligo, o baka makaranas ako ng pang-aalipusta sa unang araw ng paaralan na ayaw ko at hindi ko kailangan sa lahat ng iba pang nangyayari sa akin. Bukod pa rito, wala ring tatanggap sa akin sa trabaho kung ganito ang itsura ko!
Sa wakas ay narating ko ang bayan, dumaan sa ilang boutique na kainan at mga coffee shop, bago ko nakita ang isang discount store na mabilis kong pinasok sa hiya.
Nagulat ang babaeng nasa kahera nang pumasok ako, ngunit mabilis siyang ngumiti at sinuklian ko ito ng awkward na ngiti at nagmadaling pumunta sa mga isle.
Ganito na ba talaga ang itsura ko? Hindi ko pa hinayaan ang sarili ko na maging ganito kaayos... pero ito ay resulta lamang ng walong araw na paglalakbay papunta rito...
Nagpasya akong unahin ang aking dignidad, binigyan ko ang sarili ko ng pahintulot na gumastos ng kailangan kong gastusin upang magmukhang maayos sa unang araw ko ng paaralan bukas.
Tinitingnan ko ang mga produkto para sa buhok at katawan at nagpapasalamat na mura lang sila, kumuha ako ng maliit na basket at nagsimulang maglagay ng shampoo, conditioner, body wash, sponge, toothpaste, toothbrush, deodorant, at pang-ahit.
Kinakalkula ang kabuuan sa aking isip, nakahinga ako ng maluwag nang malaman kong pitong dolyar lang ang nagastos ko - bumalik ako sa kahera dala ang aking mga produkto.
Mukha siyang medyo nag-aalangan habang ini-scan ang bawat isa, tinitingnan kung ano ang binili ko.
"Uhmm... pakinggan mo ako, hija... libre na ito... huwag mong alalahanin ang pagbabayad ngayon, lahat tayo minsan ay nasa mababang kalagayan pero makakabangon ka rin... ako na ang bahala sa total mo." Ang mga salita ng babae ay nagpagulat sa akin, bumuka ang aking mga labi at lumaki ang mga mata.
"H-Hindi, kaya kong magbayad!" pilit kong sabi, mabilis na kinuha ang aking pitaka sa kahihiyan habang siya ay umiling at itinaboy ako.
"Ilaan mo na lang ang pera mo sa iba, may magandang thrift store sa kabila ng kalsada, baka gusto mong tingnan? Ako na ang bahala dito." Pilit niya, nilalagay ang aking mga produkto sa bag habang ako ay napalunok at dahan-dahang tumango.
Nakakahiya ito, pero hindi ko maiwasang magpasalamat.
"Salamat... ako nga pala, bagong salta dito... kailangan ko lang ng kaunting panahon para makabangon." Mabilis akong tumango, napagtanto na siguro iniisip niya na ako ay isang adik dahil sa ganitong itsura.
"Naiintindihan ko, maganda araw sa'yo hija..." Ngumiti siya at hindi pinansin ang aking mga sinasabi, iniabot sa akin ang bag na may malumanay na ngiti habang ako ay muling nagpasalamat at nagmamadaling lumabas ng tindahan.
Naku...
Huminga ako ng malalim bago ko makita ang ukay-ukay sa kabila ng kalsada na binanggit ng babae.
Siguro pwede akong pumasok at gamitin ang pera na gagamitin ko sana para sa damit sa unang araw ng eskwela?
Napabuntong-hininga ako, napansin ko ang ilang mga babae na kaedad ko na nakatingin sa akin mula sa dulo ng kalsada na para bang nagtataka. Agad akong tumawid ng kalsada, nagmamadaling pumasok sa tindahan upang makaiwas sa kanilang mapanghusgang mga mata - mabilis akong pumasok sa loob.
Malaki ang lugar, inayos ayon sa kulay at laki habang papunta ako sa mga pink na damit upang maghanap. Mahilig ako sa damit, at noong umalis ako sa bahay, dinala ko ang karamihan ng aking mga damit. Pero tuwing natutuklasan nila ako, kailangan kong tumakas agad-agad na ang ibig sabihin ay may mga gamit na naiiwan sa daan.
Sa tingin ko mayroon na lang akong tatlong damit at ilang panloob na pwede kong labhan sa lababo pag-uwi ko para medyo luminis.
Hinila ko ang isang pink na crop top na may mga butones sa taas, at nang makita kong dalawang dolyar lang ito, napagpasyahan kong kunin na. Nakakita rin ako ng baby blue na t-shirt, simpleng may puting puso sa kaliwang bahagi. Dahil may maliit na mantsa sa manggas, isang dolyar lang ito kaya napagpasyahan ko ring kunin.
Medyo kakaibang pakiramdam, ang muling mamili ng damit na dati kong kinagigiliwan, pero nagustuhan ko pa rin dito. Tulad ng ibang tindahan, ang ilan sa mga presyo ay talagang maganda at ang iba naman ay parang sobra, lalo na para sa mga segunda-manong damit.
Pumunta ako sa mga jeans, naghahanap sa mga racks ng aking sukat bago makakita ng magandang itim na pares na limang dolyar lang sa 'Mom style' na fit.
Ok, hindi na ako pwedeng gumastos pa, ito na ang treat ko... napagpasyahan ko habang papunta sa checkout desk at binibilang ang kailangan ko.
Tinitingnan ako ng batang lalaki, piniling manahimik dahil marahil ay araw-araw siyang nakikitungo sa mga taong katulad ko, bago ko ibigay sa kanya ang walong dolyar na kabuuan kaya pinasalamatan niya ako at inilagay sa bag ang mga binili ko.
Paglabas, pumasok ako sa maliit na excursion shop sa tabi, tinitingnan ang iba't ibang aktibidad at biyahe na pwede mong i-book sa loob o malapit sa bayan bago mapansin ang isang maliit na brochure na may mapa ng bayan sa likod.
Perfect! Makakatulong ito para mas madali kong mahanap ang daan ko!
Inilagay ko ang pamphlet sa aking bag, at dahan-dahang bumalik sa aking bagong bakanteng apartment upang maglinis hangga't maaari para sa malaking araw ko bukas...
Pero masasabi kong so far, hindi naman lahat ng bagay dito ay masama...