5. Jordan
Tinitingnan ni Rain ang natural na pool na nabuo sa paanan ng talon. Bagama't hindi ito sapat na malalim para makalangoy, pwede pa rin kaming mag-enjoy dito.
Noong bata pa ako, tuwing mainit ang panahon, pumupunta ako dito kasama sina Kevin, Dan, at iba pang mga lalaki para magtipon ng mga bato o magtampisaw sa pool. Pagkatapos, nagsimulang pumunta si Elly dito para sumayaw, at para bang naging lugar na niya ito.
Namumula ang mga pisngi ni Rain.
Putang ina.
Ito ang pinakamagandang bagay na nakita ko sa buong buhay ko.
“Ayokong maghubad,” sabi niya, nanginginig ang boses. Napakatigas niya, natatakot akong baka mabali siya.
Nakaranas na ako ng mga birhen dati, pero si Rain ay masyadong takot, masyadong nerbiyoso. Hindi ko matanggal ang pakiramdam na may nangyari sa kanya. Kung ganoon nga, bakit hindi niya sinasabi?
“Kung gusto mong mabasa ang mga damit mo, sige lang. Pero ako, huhubarin ko ang damit ko,” sabi ko habang tinutulungan ko siyang umupo sa kumot sa tabi ko.
Biglang tumayo si Rain, nagiging kamao ang kanyang mga palad. “Ayokong maghubad ka.” Ang bilis ng tibok ng puso niya, naririnig ko ito. “Bakit mo ito ginagawa sa akin? Ano bang nagawa ko sa'yo?”
Tumayo ako. “Wala akong ginagawa sa'yo,” protesta ko.
Itinuro niya ang basket at ang kumot. “Please. Kahit na ulila ako, hindi ibig sabihin na tanga ako.”
Bakit ba siya ang hirap intindihin? “Dapat nga masaya ka na kinakausap pa kita! Alam mo ba kung ilang babae ang gagawin ang lahat para lang mapunta sa pwesto mo?”
‘Maging mabait ka sa kanya, gago!’ sigaw ni Titan sa akin.
‘Sinusubukan ko, pero napaka-irita niya.’
Niyakap ni Rain ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. “Kung ganoon, puntahan mo sila. Sigurado akong masaya si Ruth na ibuka ang mga hita niya para sa'yo.”
Mula sa pagiging takot, naging galit siya. Kahit pa lumalaban siya sa akin—na karaniwan ay nakakainis—nasisimulan kong magustuhan ito. Sa wakas, may personalidad siya.
‘Magiging mahusay siyang Luna,’ sabi ni Titan.
‘Huwag kang tanga. Ano bang alam ni Rain tungkol sa pagiging Luna? At kahit ano pa, hindi siya atin.’
‘Dapat ikulong ka sa sobrang katangahan!’ sigaw ni Titan.
‘Ano bang gusto mong sabihin?’
‘Gamitin mo yang maliit mong utak at mag-isip!’
Tinitigan ko si Rain. Talagang tinitigan ko siya. Palagi akong naaakit sa kanya. Naiinis ako dahil hindi ko maintindihan kung bakit ang sumpain na batang pumatay sa kanyang mga magulang sa sunog—hindi naman ako naniniwala doon kahit isang segundo—ang palaging nasa isip ko.
‘Sa tingin mo siya na nga?’
Pwedeng si Rain nga ba… ang aking kapareha?
‘Ding, ding, ding.’
Putang ina! At ang paraan ng pagtrato ko sa kanya. ‘Paano mo nalaman? Hindi pa siya nagdedeisinuwebe.’
‘Mas sensitibo ang mga lobo sa mga ganitong bagay kaysa sa kanilang human counterpart.’
‘Bakit hindi mo sinabi agad?’
Walang duda kung bakit sinabi ni Titan na ituring ko siya bilang pinakamahalagang hiyas dahil siya nga iyon.
‘Dahil kailangan mong baguhin ang paraan ng pagtrato mo sa kanya dahil may nakita kang kakaiba sa kanya, hindi dahil alam mo kung ano siya sa atin.’
Hinawakan ko siya sa baywang at hinila papalapit sa akin. “Kung gusto ko si Ruth, sana kasama ko na siya. Isang pagkakamali lang siya.”
“At ano naman ako?” tanong ni Rain.
“Isang pinili,” tapat kong sagot sa kanya. Dahil pinili ko talaga siya.
Putik. Ang aking kapareha. Nasa harap ko lang pala siya sa buong panahong ito. Hindi na ako makapaghintay na maramdaman ang koneksyon namin. Huminga ako nang malalim, gustong punuin ang aking baga ng kanyang halimuyak na ilang buwan nang nang-aakit sa akin. Amoy bleach pa rin siya. Hay naku. Kailangan kong kausapin ang aking ama. Kung si Rain nga ang aking kapareha, siya ang magiging future Luna ng aming grupo. Hindi siya dapat nagtratrabaho ng ganito kung marami pa siyang kailangang matutunan tungkol sa kanyang mga magiging tungkulin.
‘Akala ko ayaw mong mawala ang iyong mga pinakamagagandang taon dahil sa pagiging magkapareha.’
Sinabi ko nga iyon kanina, pero sa totoo lang, kung si Rain nga ang aking kapareha, hindi ko na alintana ang pagbibitiw sa aking kalayaan.
Kumunot ang noo ni Rain. “Isang pinili para saan? Para magkantutan?”
“Huwag kang bastos. Hindi kita kailanman kakantutin.”
“Lahat ng lalaki ay nagkakantutan nang walang pakialam sa mga babae. Kung ito lang ang gusto mo, gawin na natin para tantanan mo na ako!”
Hinawakan ko ang kanyang pisngi. “Kapag magtatalik tayo, hindi ito magiging kantutan, kundi pagmamahalan. Maglalaan ako ng oras para sambahin ka, para ipakita sa'yo na hindi kita iiwan.”
“Bakit?” gusto niyang malaman.
Bago ko siya halikan, sinagot ko ang kanyang tanong, “Dahil gusto kita, Rain.”
‘Sa wakas, nauunawaan mo na.’ Masaya si Titan, kumakawag ang kanyang buntot.
Nagtama ang aming mga labi, pero itinulak niya ako palayo. Kita ko ang pagkabigla sa kanyang mukha. “Hindi mo ako pwedeng magustuhan! Paano kung matagpuan mo ang iyong kapareha ngayong gabi? Paano kung—”
Nilagay ko ang aking hintuturo sa kanyang mga labi. “Hindi ko siya makikita ngayong gabi.” Umiling siya. “Makinig ka sa akin, magiging maayos ang lahat. Ikaw na ang babae ko ngayon.”
Nanginginig ang kanyang ibabang labi. “Hindi ako pwedeng maging iyo. Hindi ko kaya.”
Kung siya nga ang aking kapareha, wala siyang magagawa kundi tanggapin ako. “Dahil ba sa pagtrato ko sa'yo? Kung ganoon, patawad. Ang tagal na kitang pinagmamalupitan, pero bigyan mo ako ng isang pagkakataon para patunayan na nagbago na ako. Na hindi na kita sasaktan muli. Isang pagkakataon para ipakita sa'yo na totoo ang bawat salitang sinasabi ko ngayon.”
Huminga nang malalim si Rain na parang nagdesisyon na siya tungkol sa isang bagay. “Hindi ako pwedeng makasama ka dahil hinihintay ko ang aking kapareha. Dapat ganun ka rin.”
“Kung hinihintay mo ang iyong kapareha, bakit mo sinabi na pwede kitang makatalik?” gusto kong malaman.
Tumingin siya sa malayo, sa talon. “Dahil kahit ilang beses kong sabihin na ayoko, walang nakikinig.”
‘Hindi ko gusto ang tunog niyan.’
‘Ako rin. At iyong paraan ng pagkilos niya kanina, parang pipilitin ko siya.’ Ang ideya ng paggawa ng ganitong karumal-dumal na bagay ay nagpapasama ng aking pakiramdam. ‘Sa tingin mo ba siya ay....?’
Hindi ko man lang matapos ang tanong, ngunit naiintindihan ni Titan ang ibig kong sabihin. ‘Kung may nang-rape sa kanya, personal ko siyang papatayin.’
Gusto kong makasiguro na hindi ko maling naintindihan ang sitwasyon, kaya tinanong ko si Rain, “May ginawa ba ang alinman sa mga lalaki na ayaw mo o pinilit ka sa... mga bagay?”
Bumalik ang tingin niya sa akin. “Wala,” sagot niya, hindi tumitingin sa aking mga mata. Hindi niya talaga ginagawa iyon.
Nakaramdam ako ng ginhawa. “Mabuti.” Baka kinakabahan lang siya sa akin dahil naging... bully ako sa kanya. Sana hindi ko nasira ang lahat sa kanya. “Kung ganoon, tayo na. Tapos na ang usapan. Kumain tayo at pagkatapos ay mag-enjoy sa pool?”
Pilit siyang pumayag, at umupo kami sa kumot. May ilang sandwich at mga tsokolate sa basket. Kinuha ko ang isa sa mga sandwich at binigyan si Rain ng tsokolate.
Nag-mind-link ako kay Kevin.
‘Pre, tuna sandwich!? Alam mong ayoko ng tuna!’ reklamo ko.
‘Para kay Rain iyon. Gusto niya ng tuna,’ sabi ni Kevin.
Binuksan ni Rain ang balot ng tsokolate, lumaki ang kanyang mga mata habang kumukuha ng maliit na kagat. Umuungol ba siya? ‘Hindi ko alam na gusto niya ng tuna.’
Tahimik si Kevin sandali. ‘Tungkol kanina, kung gusto mo lang magloko kay Rain... Huwag. Hindi niya iyon deserve.’
Kahit hindi ko kailangang magpaliwanag kay Kevin, nagpasya akong maging tapat sa kanya. ‘Gusto ko siya. Iba siya sa ibang babae na nakasama ko.’
‘Saktan mo siya, at sasaktan kita,’ banta sa akin ni Kevin. ‘At wala nang bullying! Dapat nang matapos ang kalokohang iyon.’
Kahit na best friend ko siya, lagi niyang pinipigilan akong maging gago kay Rain. ‘Wala na,’ pangako ko.
‘Kailan ka babalik sa Packhouse? Nagreklamo si Mrs. Marian na binigyan ng day off si Rain ni Alpha Ben.’
Ginawa iyon ng tatay ko? Unang beses iyon. ‘Kung may day off si Rain, dapat mag-mind ang sariling negosyo ni Mrs. Marian. Hindi alipin ng pack si Rain.’
‘Sure siya nga.’
Alam ko ang sarcasm kapag naririnig ko.
Natapos ni Rain ang tsokolate, tumayo, at hinubad ang kanyang jeans.
‘Kevin, pwede ka bang magdala ng tuyong damit?’
‘Anong nangyari?’ tanong ni Kevin, halatang nag-aalala.
‘Pumasok lang sa pool ang babae ko na suot pa ang damit, at hindi siya naka-bra. Putsa! Nabasa ang kanyang shirt. Buti na lang hindi puti.’ Hindi na bale na makita ko ang kanyang mga dibdib sa basang t-shirt.
Mukhang nag-eenjoy si Rain na mag-splash sa tubig, at nagsimula akong maghubad ng damit.
‘Pwede mo bang tanungin si Andrea o Elly kung may dress silang pwedeng ipahiram kay Rain?’ tanong ko kay Kevin habang sumasama kay Rain sa pool.
‘Dress? Para saan?’
Bakit ang dami pang tanong ni Kevin?
Tumingin si Rain sa aking hubad na dibdib, namumula ang kanyang pisngi. At least natatakpan ng tubig ang aking pagtayo.
"Gusto kong mag-enjoy si Rain ngayong gabi sa party," sagot ko bago isara ang link.
"Bakit ka hubad?!" tanong ni Rain na may halong kaba.
"Ayaw kong mabasa ang mga damit ko."
Nakatitig ang mga mata ko sa dibdib niya. Hindi sapat ang nakuha ko kanina. Gusto kong makita ang mga suso niya. Inilapit ko ang mga kamay ko sa kanyang damit at sinimulang kalasin ang mga butones nito.
"Sabi mo hindi mo ako sasaktan," bulong niya habang hinahawakan ang mga pulso ko.
"Malamig ang tubig. Ayokong magkasakit ka."
Huminga siya ng malalim. Alam niyang hindi totoo ang sinasabi ko.
Sinubukan kong kalasin ang isa pang butones, ngunit mas humigpit ang pagkakahawak niya sa akin. "Bitawan mo ako," sabi ko nang may galit, sabik na makita ang akin. "Rain, ngayon na!" utos ko nang hindi siya sumunod.
Sa isang ungol, bumagsak ang kanyang mga kamay sa kanyang tagiliran, at hinila ko pababa ang kanyang damit, inihayag ang kanyang mga suso. Mas malaki ang mga ito kaysa sa mga palad ko.
Makakamtan ko ba ang mga ito sa buong buhay ko? Tangina, oo!
Kung siya nga ang kapareha ko.
Hinawakan ko ang kanyang mga suso, ninanamnam kung paano ito bumabagsak sa mga kamay ko. Nanigas si Rain, at sinubukan ko siyang pakalmahin. "Hindi natin gagawin ang anumang ayaw mo."
‘Magpasensya ka sa kanya,’ payo ni Titan sa akin. ‘Ayaw natin siyang matakot nang higit pa.’
‘Tangina, ang hirap,’ sabi ko kay Titan. Gusto kong mapasa ilalim ko si Rain, umuungol ang pangalan ko. Habang hindi ko siya pipilitin na makipagtalik sa akin, gusto ko pa ring malaman kung ano ang gusto niya, kung ano ang nagpapalibog sa kanya. Kapag handa na siya, mamarkahan ko siya habang nakabaon ako sa kanya.
‘Mamarkahan natin siya sa Ritual Stones sa harap ng buong grupo!’
‘Oo, oo.’
Ibaba ko ang ulo ko. "Isang maliit na tikim lang," bulong ko sa balat niya bago ko isinubo ang isa sa mga utong niyang kulay rosas at sinipsip ito nang malakas.
Nanatiling nakatigil si Rain habang nilalaro ko ang kanyang mga suso, sinisipsip at dinidilaan ang mga utong niya hanggang sa mamula ito. Ang mga labi ko ay umakyat hanggang sa matagpuan ko ang kanyang mga labi, at hinalikan ko siya. Hindi nagtagal bago siya gumanti ng halik. Sinusuri ko ang kanyang bibig gamit ang dila ko habang nilalaro ng mga kamay ko ang kanyang mga suso. Tumagal ito, ngunit sa wakas ay nag-relax siya at nagsimulang mag-enjoy sa aking haplos.
Hindi ko alam kung gaano katagal kaming naglalampungan nang marinig kong sumisigaw si Kevin ng pangalan ko. Binitawan ni Rain ang halik at itinulak ang mga kamay ko mula sa kanyang dibdib.
"Sandali lang!" sigaw ko pabalik habang nagmamadali akong ayusin ang damit ni Rain, ayaw kong may makakita sa kanya na hindi akin.
Tinulungan ko si Rain na makalabas ng tubig, sinuot ang aking pantalon at binalot siya ng kumot.
"Sige, pwede ka nang lumapit!" sabi ko kay Kevin.
Lumabas si Kevin mula sa likod ng mga puno na may dala-dalang backpack. Tiningnan niya si Rain at pagkatapos ay ako, at nakita kong nagalit siya. Ilang sandali pa, nag-poker face siya. Hindi ko talaga maintindihan kung bakit siya nagagalit. Baka nag-aalala siya na si Rain ang magiging susunod na Luna ng grupo.
‘Wala siyang dapat ikabahala. Magiging mahusay na Luna si Rain.’
Hindi ko alam kung bakit tiyak na tiyak si Titan na magiging kamangha-manghang Luna si Rain sa hinaharap, pero nagtitiwala ako sa kanya. Kung pinagtambal kami ng Moon Goddess, ito ay dahil siya ang aking kalahati.
Inabot sa akin ni Kevin ang backpack, at binuksan ko ito.
"Sabi ni Andrea may damit at sapatos si Rain na pwede niyang suotin sa party. Nasa bahay ni Andrea si Elly, at sinabi nilang gusto nilang sumama si Rain sa kanila at maghanda ng sabay-sabay," sabi ni Kevin habang kinukuha ko ang isang bra na mukhang kasya kay Rain.
"Ano'ng nangyayari?" tanong ni Rain.
"Imbitado ka sa party," sagot ko.
"Pero," tangka ni Rain na tumutol, pero pinigilan ko siya.
"Walang pero. Sasama ka!" Bakit ba lagi siyang lumalaban sa akin? Dapat nakikinig ang mga Omega sa mga Alpha. Hindi na ako makapaghintay para sa mating bond. Baka sakaling masunod siya noon.
Nasa bra pa ang price tag. Inabot ko ito kay Rain kasama ng isang T-shirt at isang pares ng thongs na tugma sa bra.
Kinuha ko ang aking T-shirt at sapatos mula sa iniwan kong lugar, iniwan ang basket sa isang bato kung sakaling gusto pang kumain o uminom ni Rain.
‘Dapat tiyakin natin na kumakain siya ng tatlong disenteng pagkain araw-araw. Tingnan mo kung gaano siya kapayat!’ reklamo ni Titan.
‘May mga mata ako, at nakikita ko nang maayos.’
"Hayaan na natin si Rain na magbihis," sabi ko kay Kevin. "Maghihintay kami sa kagubatan," sabi ko kay Rain.
Tahimik kaming naglakad ni Kevin, at nang medyo malayo na kami kay Rain, nagdesisyon akong humingi ulit ng pabor sa kanya.
"Pwede ka bang bumili ng isang bagay para sa akin? Ako na sana ang gagawa pero mas magaling ka sa ganitong bagay kaysa sa akin."
"Ano'ng kailangan mo?" tanong ni Kevin habang huminto kami sa paglalakad.
"Isang cellphone. Para kay Rain. Mas madali sana kung pwede ko siyang ma-mind link."
"Sige. Bigyan mo ako ng isa o dalawang araw."
Sumama sa amin si Rain makalipas ang ilang minuto, dala ang basket at ang kumot. Kinuha ko ito mula sa kanya at inabot sa kanya ang tuna sandwich. "Kumain ka!"
Pagdating namin sa Packhouse, kinain na ni Rain hindi lang ang tuna sandwich kundi pati na rin ang dalawang chocolate bars. Iniwan ko si Rain sa harap ng bahay ni Andrea bago ako pumunta sa kusina.
Ito na yata ang pinaka-magulong lugar na nakita ko, at may mga bundok ng pagkain sa lahat ng dako.
"Hindi ba sobra na ito para sa isang kaarawan?" tanong ko kay Mrs. Marian nang makita ko siya.
"Hindi mo ba alam na ang pag-turn ng twenty-two ay napakahalagang pangyayari sa buhay ng isang Alpha? Maraming unmated Alphas ang karaniwang natatagpuan ang kanilang fated ones sa edad na ito," sabi ni Mrs. Marian.
Sana tama si Mrs. Marian. Ayokong umasa na magiging mate ko si Rain tapos masira lang ang pag-asa ko pag-turn niya ng nineteen. Ang ideya na siya ay akin ay magaan sa loob ko.
‘Malaki na ang progreso mo mula nang magising ka.’
‘Mas madali sana kung sinabi mo kaagad sa akin noong naisip mong si Rain ang atin.’
‘Natakot ako na baka tanggihan mo siya dahil palagi kang mababa ang tingin sa kanya. Kahapon, sinabi mo pa nga na gusto mo lang siya sa kama mo hanggang magsawa ka at maghanap ng iba.’
Hindi kailanman pumasok sa isip ko na tanggihan ang aking kapareha, kahit ano pa man ang kanyang pinagmulan.
‘Hindi ko siya kailanman tatanggihan, Titan. Si Rain at Safia ay atin. Hinding-hindi ako magsasawa sa kanila.’
‘Mabuti naman.’
“Kahit ilang taon pa ang ipagdiwang ko, huwag kang maghanda ng sobrang dami ng pagkain. Karamihan ay masasayang lang. At tungkol sa pagkain, mula ngayon, gusto kong bigyan mo si Rain ng tatlong beses na pagkain araw-araw.” Nakikita kong gustong magprotesta ni Aling Marian. “Utos 'yan.”
“Naiintindihan ko.” Hindi siya masaya. Wala akong pakialam basta't sundin niya ang aking mga utos.
Pagkatapos kong maayos iyon, bumalik ako sa aking kwarto. Sa loob ng siyam na araw, sa panahon ng Buong Buwan, magiging kwarto na rin iyon ni Rain.
‘Sigurado ka bang sa susunod na Buong Buwan ang kanyang kaarawan?’ tanong ko kay Titan.
‘Oo. At huwag mo nang tanungin kung paano ko nalaman. Nangako akong hindi sasabihin.’
Kailangan kong tingnan ang talaan ng kaarawan ni Rain.
‘Kahit ano.’
Ayoko kapag may mga lihim si Titan sa akin.
Habang papalapit ang gabi, nagsisimula nang dumating ang mga bisita. Habang kasama kong binabati sila ng aking ama, hinahanap ko si Rain, pero hindi ko siya makita. May mga mesa at upuan na inilagay sa likod-bahay, at karamihan sa mga ito ay okupado na.
Pupunta na sana ako sa bahay ni Andrea nang lumapit sa amin ng aking ama ang isang mag-asawa na kasing edad ng aking mga magulang. May kasama silang babaeng mga dalawampung taong gulang.
“Ben!” sabi ng lalaki, at nagyakapan sila ng aking ama.
“Anak, ito si Haring Dobrin mula sa Bulgaria. At siyempre, si Reyna Bogdana at Prinsesa Valya. Dobrin.” Kinampay ng aking ama ang aking kanang balikat. “Ito ang anak kong si Jordan,” ipinakilala ako ng aking ama sa kanyang matagal nang kaibigan.
Alam kong umaasa ang aking ama na magiging magkapareha kami ni Prinsesa Valya, pero ang amoy niya ay hindi nagbibigay ng interes kay Titan. Hinalikan ako ni Prinsesa Valya sa pisngi at binati ng ‘Maligayang kaarawan,’ pero wala akong naramdamang spark sa pagitan namin. Mukhang nadismaya siya, pero ako ay nakahinga nang maluwag.
Si Rain ang babae ko.
Pagkatapos, nakita ko siya at bumilis ang tibok ng puso ko. Ang kanyang kulot na pulang buhok ay bumabagsak sa kanyang likod, isang maikling itim na damit na may spaghetti straps na nagpapakita ng kanyang mga kurba, mataas na takong, at make-up na nagpapaganda pa lalo sa kanya—si Rain ang tunay na prinsesa ng party na ito. At hindi lang ako ang nag-iisip nito dahil maraming mga binatang lalaki ang nakatingin sa kanya.
Tumingin siya sa aking direksyon, ang kanyang berdeng mata ay naghahanap ng isang bagay o isang tao. Sana ako ang hinahanap niya.
‘Sa tingin ko, in love na ako,’ inamin ko kay Titan.
‘Matagal na panahon na!’
‘Ano sa tingin mo ang mangyayari kung aangkinin ko siya dito at ngayon?’
Bago pa makasagot si Titan, nangyari ang hindi inaasahan nang itulak ni Ruth si Rain sa isang mesa na puno ng baso.
“Tawagin ang doktor!” sigaw ko habang nagmamadali akong lumapit kay Rain.
Ulan
Tumutusok ang mga piraso ng basag na salamin sa aking balat, at sumasabog ang sakit sa aking likod habang bumabagsak ako sa ibabaw ng mesa, na bumigay sa bigat ko, at ilang saglit lang ay bumagsak na ang lahat sa lupa. Kasama ako. Nakalagay ang mesa sa sementadong bahagi ng bakuran, at malakas ang pagkakabangga ng ulo ko rito.
Nakahiga lang ako, sinusubukang intindihin ang nangyari.
Pagkatapos kong maghanda para sa party, hinanap ko si Jordan, dahil hindi ko alam kung ano ang dapat kong gawin. Ito ang unang beses kong dumalo sa isang party bilang bisita. Naamoy ko lang siya nang... may nagtulak sa akin?
Nagtipon-tipon ang mga miyembro ng grupo sa paligid ko. Sa kabila ng malakas na musika, naririnig ko ang tawa at malupit na mga salita na nakatuon sa akin. Alam ko nang mali ang pumunta sa party, pero hindi ako pinayagan ni Jordan na hindi sumama. Sana nanatili na lang ako sa kwarto ko, malayo sa lahat.
May lumuhod sa tabi ko.
Mga dalandan.
Si Jordan.
"Ulan, papunta na ang doktor," sabi ni Jordan habang hinahaplos ang buhok ko.
May tumawa. "Hindi ka naman talaga nag-aalala para sa alaga ng grupo, Jordy."
Si Ruth. Pinsan ko.
Bakit hindi na lang ngayon ang kaarawan ko para makaalis na ako at hindi na bumalik?
Nagbago ang amoy ni Jordan. Galit na galit siya kaya nanginginig ang katawan niya. Dahan-dahan siyang tumayo. "Kung sakaling hawakan mo siya ulit, personal kitang palalayasin sa grupo!" mababang sabi ni Jordan, nakatingin sa isa sa mga babae. Marahil si Ruth.
Bakit hindi na ako nagulat na siya ang nagtulak sa akin?
Isa pang amoy ang tumatak sa akin—sandalwood. Si Kevin.
"Ulan, ayos ka lang ba?"
Sa kabila ng sakit sa aking likod at ulo, naririnig ko ang nag-aalalang tono ni Kevin. "Oo," sinubukan kong tiyakin sa kanya. Napasinghal siya.
"Bakit ka nag-aalala para sa kanya?" tanong ni Ruth na hindi makapaniwala.
Si Jordan—na nakatingin pa rin kay Ruth—ay sumigaw, "Kevin, alis na si Ruth dito bago ako mawalan ng pasensya."
Nagmadali si Kevin na gawin ang sinabi ni Jordan at hinawakan ang mga braso ni Ruth, at sinimulang hilahin siya palayo.
"Pero, Jordy—" nagsimula si Ruth na magprotesta, pero pinutol siya ni Jordan.
"Ang. Pangalan. Ko. Ay. Jordan! At kung sakaling insultuhin o saktan mo ulit si Ulan, magkakaroon ng parusa!" Pagkatapos, tumingin sa mga tao sa paligid ko, sumigaw siya, "Bakit kayo nakatayo diyan na parang mga tanga? Kumain, uminom, at mag-enjoy!"
Nawala ang mga tao, at naiwan ako kasama si Jordan.
Galit siya... para sa akin. Pero bakit?
Lumuhod si Jordan at tinulungan akong umupo. Pagkatapos ng maikling pagsusuri sa aking likod, nagmura siya ng sunod-sunod. "Walang permanenteng pinsala, pero kailangang tanggalin ng doktor ang lahat ng piraso ng salamin na nakabaon sa laman mo." Tumingin siya sa paligid. "Bakit wala pa si Viviana?"
Viviana ang pangalan ng doktor ng grupo. Huling beses na pumunta ako sa kanya ay noong sampung taong gulang ako. Pagkatapos noon... hindi na ako pinayagan pang bumalik.
May isa pang lalaki na lumapit sa amin, at sa isang sandali, akala ko si Mr. Smith na, hanggang sa naamoy ko ang asim ng mga limon, at napahinto ang aking paghinga.
“Bumalik ka na sa party, anak,” sabi ni Alpha Ben. Hinawakan ko ang kamay ni Jordan dahil ayokong umalis siya. “Ako na ang bahala kay Rain.”
Nararamdaman ko na ang mga luha sa aking mga mata, at mabilis akong kumurap, ayokong umiyak. Napahikbi si Safia ng kaunti. Siya rin ay naging biktima ng pang-aabuso ni Alpha Ben. Ang kanyang lobo, si Miklos, ay madalas habulin si Safia sa kagubatan, sinasaktan siya tuwing mahuhuli siya nito.
“Ako na ang bahala sa kanya,” sabi ni Jordan sa kanyang ama.
Nakaramdam ako ng ginhawa. Ginhawa dahil hindi ako iiwan ni Jordan sa halimaw, sa kanyang ama. Bagaman walang nakakaalam ng ginawa ni Alpha Ben sa akin sa loob ng maraming taon na, hinding-hindi ko ito makakalimutan. Karamihan ng gabi, nagigising akong takot na baka pumasok siya sa aking kwarto. Minsan, muntik na niyang magawa ito, pero muntik na siyang mahuli nina Dan at Victor, na gising pa ng gabing iyon. Simula noon, hindi na siya pumunta sa aking kwarto.
“Pero kaarawan mo. Dapat ka nakikipag-usap sa mga bisita natin, nakikilala ang mga bagong babae,” pilit ni Alpha Ben kay Jordan.
May isang lalaki at isang babae na hindi ko pa nakikilala ang lumitaw sa likod ni Alpha Ben.
“Sabi ko na ako na ang bahala kay Rain! Bisita siya sa aking party, at tungkulin kong alagaan siya lalo na’t ang isa sa mga miyembro ng ating pack, pinsan pa niya, ang nagtulak sa kanya ng sadya!” sigaw ni Jordan.
Sinabi ni Safia sa akin na nagulat si Alpha Ben sa reaksyon ni Jordan. Kung napansin man ito ni Jordan, hindi ako sigurado, dahil abala siya sa pagtulong sa akin na tumayo. Pinipigilan ni Safia ang sakit na nararamdaman ko. “Hindi ko maintindihan kung bakit wala pa si Viviana! Ano bang ginagawa niya at ang tagal niya?” Ang paraan ng pagsasalita ni Jordan ay nagpapaisip sa akin na nag-aalala siya para sa akin.
“Kumusta na siya?” tanong ng babae.
“Hindi siya okay,” sagot ni Jordan.
“Mayroon ba akong maitutulong?”
Pinisil ni Jordan ang tulay ng kanyang ilong. “Habang pinahahalagahan ko ang pagpunta mo rito ngayong gabi, Prinsesa Valya, si Rain ay responsibilidad ko. Siya ay… akin. Ngayon, bumalik ka na sa party, magsaya ka, at makipagkilala sa mga bagong tao.”
Wow. Isang prinsesa, isang totoong prinsesa ng werewolf sa party, at iniwan siya ni Jordan para sa akin? Nasaktan ba siya sa ulo o ano?
Nag-iba ang mabahong amoy ni Alpha Ben, na nagpapahiwatig na siya ay… galit sa kung ano man. Hangga't malayo ako sa kanya, wala akong pakialam kung ano ang nararamdaman niya.
“Ah,” sabi ni Prinsesa Valya.
“Kaya mo bang maglakad?” tanong ni Jordan sa akin.
Nanginginig ang aking mga binti dahil sa pagkabigla, pero dahil sa pagharang ng sakit, sigurado akong kaya kong maglakad. “Sa tingin ko kaya ko,” sabi ko sa kanya.
“Mabuti, dahil kailangan kitang dalhin sa klinika. Gusto kitang buhatin, pero natatakot akong baka lalo pang lumala ang mga sugat mo.”
Sa tulong ni Jordan, iniwan ko ang party. Ramdam ko ang titig ni Alpha Ben sa aking likuran, ang amoy ng asim ng lemon na nagdudulot ng hapdi sa aking baga. Pero ang presensya ni Jordan ay nakakatulong sa akin na manatiling kalmado, ang amoy ng orange niya ay nagbibigay sa akin ng pakiramdam ng kaligtasan.