2. Ulan
Isang lumang alarm clock na nakalagay sa coffee table ang kadalasang gumigising sa akin ng mga bandang alas-singko ng umaga. Sanay na akong gumising nang maaga kaya minsan nagigising ako bago pa mag-alarm. Ngayon ay isa sa mga araw na iyon. Ilang minuto na lang at alas-singko na ng umaga, at nakahiga pa rin ako sa kutson habang pinakikinggan ang pagbuhos ng ulan sa labas. Nakakatawa na ang pangalan ko ay Ulan. Hindi ko nga alam kung umuulan ba noong ipinanganak ako o kung gusto lang ng nanay o tatay ko ang tunog ng pangalan at pinangalanan akong ganito. Nakakatawa talaga; hindi ko gusto ang ulan, lalo na't ako ang kailangang maglinis ng sahig buong araw. Oo, may mop naman, pero nasira na iyon ilang buwan na ang nakalipas, at hindi pa ako nakakabili ng bago.
Nang mag-alarm na at oras na para bumangon, pinatay ko ito nang may pag-aatubili. Gusto ko sanang manatili sa kama at magbasa o mag-drawing. Malapit ko na ring magawa iyon at marami pang iba. Tatlong linggo na lang at kaarawan ko na, at binibilang ko ang mga araw.
Sinipa ko ang kumot sa gilid at bumangon. Dahil ang kwarto ko ay dating laundry room, may mga tubo ng tubig na nakadikit sa mga dingding, at ginagamit ko ito para isampay ang mga damit ko. Kumuha ako ng tuwalya at malinis na damit at nagtungo sa kalahating banyo na ibinigay sa akin.
Dahil walang shower ang kalahating banyo, kinailangan kong mag-improvise para makaligo kaya nag-install ako ng hose sa lababo. Madalas malamig ang tubig. Kung swerte ako, medyo maligamgam, pero hindi ngayon. Kinagat ko ang aking mga ngipin at nagmamadaling naligo gamit ang tubig na singlamig ng North Pole bago magbihis, itali ang buhok sa ponytail, at pumunta sa kusina.
Tahimik ang Packhouse sa ganitong oras ng umaga. Well, hindi naman talaga, dahil mas mahusay ang pandinig ng mga lobo kaysa sa mga tao, at naririnig ko ang mga iyak ng mga sanggol, mga ina na pinapatahimik sila... ang pag-ugong ng mga kama... Bihira ang isang pack na may lihim. Sa paglipas ng panahon, natutunan kong huwag pansinin ang mga ito, at ngayon halos hindi ko na naririnig ang mga tunog na ginagawa ng iba.
Pagkatapos kong ihanda ang kusina at dining room para sa almusal, nagsimula akong maglinis ng sahig. Ang ulan ay palaging nagdadala ng putik, at ang mga batang tumatakbo sa labas o tumatalon sa mga putikan.
Hapon na nang tuluyang mawala ang mga kulay-abong ulap, at sumikat ang maliwanag na araw ng Hulyo. Nasa unang palapag ako, naglilinis ng mga bintana, nang may tumigil sa likuran ko. Hindi ko kailangang amuyin ang kanyang pabango para malaman kung sino siya—si Jordan. Sa ngayon, marahil kilala ko na ang lahat sa tunog ng kanilang mga hakbang.
"Ano 'yon?" tanong ko.
Bukas ay malaking araw para sa kanya, sa tingin ko. Magdadalawampu't dalawa na siya, edad kung saan maraming Alphas ang may kapareha na. Siguro gusto niyang maging malinis ang packhouse para sa pagdating ng mga babaeng walang kapareha. Sana isa sa kanila ang magdala ng pabango na magpapakilig sa kanyang lobo. Ito ang unang senyales na malapit na ang kanyang kapareha, pero malalaman lang nila ng sigurado kapag nagdikit na ang kanilang balat, balat sa balat, kung ang Diyos ay nagbuklod ng kanilang mga kaluluwa magpakailanman. May mga pagkakataon na, kung matagal nang naghahanap ang lalaki ng kanyang kapareha, pipili ang lobo ng pabango na gusto niya sa pag-asang mahahanap nila ang isa. Hindi pa matagal na naghihintay si Jordan, pero ang kasalukuyang Luna ng pack—ang nanay ni Jordan—ay may sakit, at malaki ang pressure sa kanya na hanapin ang kanyang kapareha.
Minsan, kapag namatay ang kapareha, binibigyan sila ng Diyos ng isa pang kapareha. Bihira ang mga tinatanggihan na kapareha, at halos hindi na sila binibigyan ng isa pang kapareha, dahil ang ugnayan na nagbubuklod ng kanilang mga kaluluwa ay halos hindi nawawala. Ito ay humihina lamang.
Sa tingin ko, parang sampal sa mukha ng Diyos ang tanggihan ang isa na ginawa Niya para sa iyo.
"May sasabihin ako sa iyo," sabi ni Jordan.
Ano?
Hindi nagsasalita si Jordan; nag-uutos siya.
Humarap ako sa kanya. Nasa kamay niya ang aking sketchbook, may kunot sa kanyang noo—o iyon ang sinasabi sa akin ni Safia. May sigarilyo sa likod ng kanyang kanang tainga, at sigurado akong hindi magtatagal bago niya ito sindihan at simulan ang paninigarilyo.
"Tiningnan ko ang mga drawing mo," nagsimula siyang magsalita pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan. "Hindi sila masama, pero hindi rin sila magaling. Ang isa kay Titan ay napakasama, kaya itinapon ko ito sa basurahan kung saan ito nararapat."
May alam ba ang gago na ito kung gaano kahirap ang ginawa ko para iguhit si Titan? Hindi lang kailangan kong manmanan siya isang gabi habang tumatakbo, pero kailangan ko ring tandaan lahat ng detalye nang perpekto. Habang hindi ko makita ang mga mukha ng tao, wala akong problema sa mga hayop.
Hindi ko maintindihan ang baliw na pagkahumaling ni Safia kay Titan. Sana pinili na lang niya ang ibang lobo. Hindi yung galing sa pak na ito. Bukod sa pang-aapi ni Jordan at sa paraan ng pakikitungo ng lahat sa akin… may iba pang mga bagay na nangyari sa akin.
“Pwede ko bang makuha ulit?” tanong ko, umaasang makakabalik na ako sa paglilinis ng mga bintana. Marami pa akong dapat gawin ngayon araw. “At ang aking backpack?”
Sinindihan ni Jordan ang sigarilyo sa kanyang bibig, kumuha ng lighter, at sinindihan ito. Humithit siya ng ilang beses habang nakatingin sa akin. O, sa tingin ko, iyon ang ginagawa niya. Si Safia ay nakatingin sa kanya ng mabuti. Obsessed na rin ba siya kay Jordan? Sana hindi.
Matapos magpatak ng abo sa bagong linis na sahig, sinabi ni Jordan, “Magkita tayo sa talon ng alas-nuebe ng gabi.”
Ang talon ay nasa kagubatan, mga dalawampung minuto ang layo mula sa pak. Alam ni Jordan na hindi ako makakarating sa oras.
“Yung malapit sa kabilang pak?” tanong ko, gustong siguraduhin na pareho ang lugar na tinutukoy namin.
“May alam ka bang ibang talon sa loob ng teritoryo ng pak?” tanong niya na parang tanga ako.
Hindi ko naman alam dahil hindi ko pa nasusuyod ang buong teritoryo. Ang pak ay nasa Romania, sa Baciu Forest, at pinoprotektahan ito ng lumang mahika. Parang sa Harry Potter, kung saan ang sinumang maglakas-loob pumasok sa sikat na Baciu Forest ay hindi lang hindi kami matatagpuan, kundi makakaranas ng kakaibang mga pangyayari sa paligid nila. Mga bagay na magpapaisip sa kanila ng dalawang beses bago tumapak sa aming teritoryo. Ganito rin sa anumang lugar na tinitirhan ng mga paranormal na nilalang.
Nagkibit-balikat ako. “Ang pinakamalayong narating ko ay ang talon,” sabi ko kay Jordan. “Hindi ako makakarating ng alas-nuebe. Sa tingin ko hindi ko matatapos lahat ng dapat kong gawin bago mag-alas-diyes.”
Tiningnan niya ang aking mga kamay, na magaspang na dahil sa mga taong pagtatrabaho. “Alas-nuebe y medya na lang. Huwag kang mahuhuli.”
Habang hawak niya ang mga sketches at pwede naman niyang ibigay sa akin ngayon, pumayag akong magkita kami sa talon. Labag man sa loob ko. “Sa alas-nuebe y medya,” kumpirma ko ang oras.
Humithit pa ng ilang beses si Jordan sa kanyang sigarilyo, hinayaan ang abo na mahulog sa aking mga paa, bago siya tumalikod at umalis, nag-iiwan ng usok at putik sa kanyang dinadaanan.
Putang ina!
Matapos kong linisin ang kalat na ginawa ni Jordan, bumalik ako sa paglilinis ng mga bintana.
Kapag malinis na ang mga bintana, sinisiguro kong handa na ang mga guest rooms para sa pagdating ng mga babae. Kung isa sa kanila ay magiging mate ni Jordan, sana hindi siya kapareho ng kasalukuyang Luna.
Si Luna Maria ay... Galit na galit siya sa akin. Hindi ko alam kung bakit. Bihira siyang lumabas ng kanyang kwarto, at halos araw-araw, nagkakape siya kasama ang aking tiyahin, si Karen. Siyempre, pinapaserve nila sa akin para makutya nila ako, bukod pa sa iba pang bagay.
Kapag oras na ng hapunan, tinatawag ako sa kusina. Sana, sa pagkakataong ito, maawa sa akin si Mrs. Marian at bigyan ako ng pagkain nang hindi ako nagmamakaawa. Pero mali ako.
“Nakikita mo ba ang tray na ito?” tanong niya sa kanyang matinis na boses habang tinuturo ang isla sa gitna ng kusina. Isang tray na may teapot, dalawang tasa, mga muffin, at iba pang matatamis na pagkain ay nasa tabi ng isang maganda at dekoradong limang palapag na cake—malamang para sa kaarawan ni Jordan. “Dalhin mo ito sa kwarto ni Luna Maria.”
Mental kong inihanda ang sarili ko, kinuha ang tray, at lumabas ng kusina.
Nasa ikalawang palapag ng Packhouse ang kwarto ni Luna Maria. Maingat akong umakyat sa hagdan, ayaw kong matisod. Ang amoy ng maasim na limon ay nananatili sa buong ikalawang palapag, at saglit na nanginig ang aking mga kamay. Nilulunok ang buhol sa aking lalamunan at habang kumakabog ang puso ko, mabilis akong naglakad.
May mga halimaw na nagtatago sa loob ng Packhouse.
Nakarating ako ng ligtas sa kwarto ni Luna Maria at kumatok sa pinto. Nang marinig ko ang ‘Pasok,’ ginawa ko iyon.
Si Luna Maria at Tiya Karen ay nakaupo sa mesa sa balkonahe. Paborito nilang lugar para magtsismisan. Lumapit ako sa kanila at inilagay ang tray sa gitna ng mesa. Parang nakalunok ng langaw si Tiya Karen. Siguro nga nang makita niyang may dalawang teenager na naglalandian sa likod ng mga palumpong. Isipin mo na lang ang iskandalo.
Hinintay ni Luna Maria na ihanda ko ang tsaa ayon sa gusto niya. Ang sakit na dinaranas niya—isang sumpa, mas tamang sabihin—ay kumakalat sa buong katawan, unti-unting pinapatay ang isang lobo. Ito ay nilikha ng mga Itim na Mangkukulam maraming henerasyon na ang nakaraan—noong nakipag-alyansa sila sa mga demonyo para sakupin hindi lamang ang mga lobo kundi pati na rin ang mga fae at mga berserker. Ang sakit ay dapat pumatay sa tatlong uri, ngunit mga lobo lamang ang naapektuhan.
Tinatawag namin itong Sumpa, at hanggang ngayon, wala pang makakapigil dito. Kahit ang mga Itim na Mangkukulam, ayon sa kanila. Hindi namin alam kung paano ito nakukuha ng isang tao. Hindi ito mula sa direktang pakikipag-ugnayan sa isang taong may sakit, sa pagkakaalam namin.
Ang mga itim na batik ay bumabalot sa malaking bahagi ng katawan ni Luna Maria, nagdudulot sa kanya ng matinding sakit at pinipigilan siyang magampanan ang tungkulin bilang Luna ng pack, na iniiwan ang kanyang kabiyak, si Alpha Ben, na may buong responsibilidad sa lahat ng bagay. Kamakailan, madalas siyang nasa opisina. Hindi naman ako nagrereklamo. Pwede siyang mabulok doon, wala akong pakialam.
Nilapag ko ang isang tasa sa harap ni Luna Maria, kasama ang kanyang paboritong mga matatamis, pagkatapos ay ginawa ko rin ito para sa aking tiyahin.
"Hintayin mo kami hanggang matapos kami," singhal ni Luna Maria sa akin.
Siyempre, hihilingin niya iyon sa akin. Kahit na hindi ako may sakit, ang mga daliri ko ay kasing buto ng kanya, pero dahil sa ibang dahilan. Hindi ko alam kung gaano kabigat ako, pero kulang ako sa timbang para sa aking edad, mas mababa rin kumpara sa ibang mga lobo.
Nag-uusap sina Tita Karen at Luna Maria tungkol sa pack - tungkol sa kung paano ako sumpa sa lahat, at kung paano siguro nagkasakit si Luna Maria dahil sa akin, habang kumakain sila nang napakabagal. Nakatayo ako sa tabi ng mesa, nakatingin sa puno ng nogales. Iniisip kong ako'y nakaupo sa isang sanga, nagdodrawing. Iniignore ko ang butas sa tiyan ko na nagpapaalala na hindi pa ako kumakain ng ilang araw at hinihintay silang matapos sa pangungutya sa akin.
"Sana makahanap na ng kapareha si Ruth. Narinig ko na ang Hari ng Kaharian ng Araw sa Espanya ay may apat na anak na lalaki; dalawa sa kanila ay hindi pa nakakahanap ng kanilang kapareha. Iniisip kong pumunta sa Madrid ngayong taon, pero lumalala ang kondisyon mo," sabi ni Tita Karen.
Humigop si Luna Maria mula sa kanyang tsaa. "Sa tingin ko, deserve mo ng bakasyon matapos mong palakihin mag-isa ang anak mo matapos kang iwan ng kapareha mo. Kakausapin ko si Ben at titingnan kung ano ang magagawa."
Ngumiti si Tita Karen na parang nanalo ng lotto. Lagi siyang may paraan para makuha ang gusto niya, kahit hindi ako sigurado kung may pera para sa bakasyon. Kung may pera lang ako, ibibigay ko kay Tita Karen para dalhin si Ruth palayo sa pack, kahit ilang araw lang. Parang langit kapag wala siya dito.
"Darating bukas ang prinsesa ng Oak Realm mula Bulgaria. Baka siya ang maging kapareha ni Jordan," sabi ni Tita Karen, binabago ang usapan.
Nais niya!
"Oo, nag-aral sa parehong unibersidad ang kanyang ama at si Ben. Sa totoo lang, hindi ko gaanong gusto si Haring Dobrin."
"Bakit naman?" tanong ni Tita Karen.
Narito na ang tsismis.
Tumingin si Luna Maria sa direksyon ko, at sinabi ni Safia na tinititigan ako ni Luna bago sumagot sa aking tiyahin, "May anak siya sa labas ng mating bond. Isa siya sa mga pinuno ng Feral Rogues. Conrad ang pangalan niya kung hindi ako nagkakamali. Madalas siyang sumama kay Caleb Black at takutin ang mga pack sa buong Romania."
Si Caleb Black ay pangalan na binubulong sa takot ng marami. Siguro dahil kung saan lumilitaw ang mga Cosaci Vampires para uminom sa mga tao, lobo, o iba pang species, nandoon din siya.
Nagpatuloy sila sa pag-uusap hanggang sa lumubog ang araw bago ako pinayagan umalis.
Hindi lang ako malelate sa pagkikita kay Jordan, pero sigurado akong wala nang pagkain sa kusina.
Nagmadali akong bumaba sa hagdan at inilagay ang tray sa lababo ng kusina bago pumunta sa aking kwarto para magpalit ng damit, ayaw kong amoy pawis, at nagmadali papunta sa talon.
Naupo si Jordan sa isang bato, ang backpack ko ay nasa tabi niya.
"Late ka," sabi niya sa akin.
‘Sa susunod, sabihin mo sa nanay mo na bilisan ang pag-inom ng tsaa, at makakarating ako sa oras,’ iniisip ko sa sarili ko.
"Ano ang sinabi mo?" galit niyang tanong at bumaba mula sa kinauupuan niya.
Putik. Huwag mong sabihing nasabi ko iyon ng malakas.
Lumapit si Jordan sa akin. Takot na baka may gawin siya sa akin, umatras ako hanggang sa sumandal ako sa puno. Huminto siya sa harap ko at inilagay ang kanang kamay sa tabi ng ulo ko sa puno.
"Wala," mahina kong sabi.
Inilapit niya ang kaliwang kamay niya sa pisngi ko at hinaplos ang balat ko gamit ang hinlalaki niya, dahilan para manginig ako.
"Manatili ka lang; may alikabok ka sa mukha," sabi niya.
Matagal na mula nang may humipo sa akin nang may kabaitan, nakalimutan ko na kung ano ang pakiramdam. Karaniwan kong ayaw na hinahawakan ako ng mga lalaki, pero hindi ako nadidiri kay Jordan.
Bakit?
Ang amoy ng kahel at tabako niya ay kumikiliti sa ilong ko, at nang ilapit niya ang ulo niya, ang mainit niyang hininga ay sumasayaw sa balat ko. Bakit siya napakalapit sa akin?
"Mas mabuti. Nakikita ko na ang mga pekas mo ngayon." Mababa ang boses niya. Ano ang nangyayari? Hindi naman mabait sa akin si Jordan. May pekas ako? "Hindi mo kailangang matakot sa akin."
Sinusubukan kong itulak siya palayo, pero hinawakan niya ang aking mga kamay at pinanatili ito sa kanyang dibdib.
“Pakawalan mo ako.” Nanginginig ang aking boses, at parang nawala ang hangin.
“Nararamdaman ko kung gaano ka kaguluhan,” sabi niya nang may galit.
Walang duda, Einstein. Ang mga Alpha ay dapat marunong makiramdam sa mga Omega.
“Huminga ka,” utos niya gamit ang kanyang Alpha na boses.
Sinusubukan kong huminga ng malalim, at baka mukha akong isda sa lupa, pero wala akong pakialam. Inutusan ako ni Jordan ng ilang beses na mag-relax at huminga, pero parang hindi ito gumagana. Tanging nang harangan ni Safia ang aking takot ay sumugod ang hangin sa aking mga baga.
“Ano ang nangyari?” tanong niya nang ako'y medyo nakabawi na.
“Pinagdala mo ako ng panic attack,” sabi ko sa kanya.
Bumuntong-hininga siya. “Dahil ba ito sa kung paano kita tratuhin noon?”
“Noon?” Tumawa ako nang may paghamak.
“Oo, noon, ibig sabihin ay nakaraan na. Napagtanto ko kung gaano ako kamali sa pagtrato sa isang miyembro ng aking pangkat na parang basura.”
Napapikit ako. “May split personality ka ba o ano?”
Tumawa siya bago lumakad papunta sa aking backpack at kinuha ito.
“Kumain ka na ba ngayon?” tanong niya habang binubuksan ito. Umiling ako, at kinuha niya ang isang sandwich. “Peanut butter at jelly,” sabi niya habang iniabot ito sa akin.
Hindi ako sigurado kung dapat ko bang kunin ito. “May lason ba ito?” tanong ko.
Tumawa siya ulit. “Wala.”
Lumapit ako ng ilang hakbang at kinuha ito mula sa kanya at kumagat ng malaki. “Ang sarap nito,” sabi ko habang puno ang aking bibig.
Nakatayo lang siya doon, pinagmamasdan ako, habang inuubos ko ang pagkain bago niya ako bigyan ng isa pa. “Kapag ako na ang namumuno sa pangkat, magbabago ang lahat. Simula sa iyo.”
Nanigas ako na nakabuka ang bibig habang papakagat sa pangalawang sandwich. “Anong ibig mong sabihin?” tanong ko, takot.
Hinihintay niya akong matapos kumain bago niya ako bigyan ng bote ng tubig. “Ipapaalam ko sa iyo kapag naayos ko na ang lahat.”
Uminom ako ng tubig.
“Oh.” Tumingin ako sa langit; isang Bagong Buwan ang tumataas sa itaas ng kagubatan. “Pwede na ba akong umalis?”
“Ayaw mo bang ibalik ang mga gamit mo?”
“Alam mong gusto ko.”
Tinitigan ako ni Jordan ng ilang minuto, na nagpapakaba sa akin. Sabi ni Safia, mukhang nag-iisip siya.
“Gusto kong subukan ang isang bagay,” sa wakas ay sabi niya.
Naningkit ang aking mga mata. “Subukan ang ano?”
“Isang halik.”
Binuka ko ang aking bibig ng ilang beses, pero walang lumabas na tunog.
“Isang halik?” Humiyaw ako nang malakas na ang isang kuwago sa kalapit na puno ay nagalit.
Tumango si Jordan at lumapit sa harap ko. Nang hawakan ng kanyang mga palad ang aking mukha, napapikit ako.
Ito pala ang tungkol dito. Pare-pareho lang ang mga lalaki, iniisip na ang mga relasyon ay transaksyonal. Hindi naman na may namamagitan sa amin ni Jordan. Hindi naman siya magiging Alpha ko.
“Ayaw ko nito,” sabi ko sa kanya.
Hindi niya ako pinansin o baka hindi niya narinig ang sinabi ko, dahil sinabi niya, “May ibang labi na bang humalik sa iyo?”
“Wala,” sagot ko. “Inilaan ko ito para sa aking kapareha.”
Sinubukan kong lumayo sa kanya, pero nanlaki ang aking mga mata nang ang kanyang bibig ay sakupin ang akin sa isang marahas na halik. Dinilaan niya ang aking mga labi, at bago ko maintindihan ang nangyayari, ang kanyang dila ay pumasok sa loob ng aking bibig.
Kahit na ninakaw niya ang aking unang halik, hindi ako nagalit tungkol dito. Sa katunayan, gusto ko ito.
Maingat kong ibinalik ang halik, sinusubukang gayahin ang kanyang mga galaw. Nang gumalaw ang kanyang dila sa paligid ng akin, ginawa ko rin ang pareho.
Nang itigil niya ang halik, pareho kaming humihingal. “Lasang….” bulong niya habang pinadadaanan ang kanyang hinlalaki sa aking ibabang labi. “Pwede ba tayong magkita ulit? Hindi bukas, pero pagkatapos ng aking kaarawan?” tanong niya. “Parehong oras?”
Hindi.
“Oo?” hingal ko.
Ngumiti siya. Sa kabutihang palad, sinabi pa rin sa akin ni Safia ang mga ekspresyon ni Jordan. “Kita tayo bukas,” sabi niya bago ako halikan ng mabilis at alisin ang kanyang mga kamay sa aking mukha. "Sa paligid ng pangkat," dagdag niya.
Kinuha ko ang aking backpack, isiniksik ang bote ng tubig sa loob, at tumakbo pabalik sa Packhouse. Ang aking mga labi ay nanginginig, at ang aking puso ay kumakabog sa aking dibdib.
Bakit ko siya pinayagang halikan ako? At bakit ko ito nagustuhan ng sobra na pumayag akong makipagkita ulit sa kanya?
Nang makatulog ako, iniisip ko pa rin ito.
Pagkatapos kong makatulog, nagsimula akong managinip. At ito ang parehong panaginip na mayroon ako mula pa noong bata ako.
Nasa isang silid ako na gawa sa bato. Isang trono ang nasa gitna ng silid, at sa trono ay nakaupo ang isang babae na may mahabang gintong buhok. Naka-puting damit siya.
Tinitingnan niya ako at nagsimulang magsalita.
“Apoy at Yelo. Yelo at Apoy. Dalawang elemento na hindi magkatugma. Dalawang elemento na hindi dapat magmahalan. Ngunit tanging kapag ang Yelo ay nasusunog para sa Apoy at ang Apoy ay natutunaw para sa Yelo, sila ay magiging Alpha at Luna Supreme. Sapagkat ang kanilang pinagsamang kapangyarihan ang makakapagsara ng portal na nag-uugnay sa dalawang mundo. Lalabanan nila ang Hari ng mga Demonyo at ibabalik siya sa kanyang kaharian."