Ang Kontrata
ROMANY
Ang loob ng bahay ni DeMarco ay kasing gara ng inaasahan. Magagarang kasangkapan, marmol na sahig. Mga chandelier sa bawat sulok ng sala. Tatlong pares ng dobleng pinto ang nakahanay sa likod na pader, na bumubukas patungo sa isang malaking maliwanag na patio. Isang tri-level na swimming pool na may kasamang jacuzzi waterfall ang lumalagaslas sa ibaba ng mga hagdan sa likod ng patio. Ang mga ilaw sa pool ay nag-iilaw ng iba't ibang kulay, na nagpapakislap at nagpapasayaw sa tubig.
Naghihintay si Ruby sa gitna ng silid, umiinom ng whiskey mula sa isang baso na malamang kinuha niya mula sa bar na kanyang sinasandalan. "Sa wakas, nandito na rin kayo," sabi niya.
"Tuloy lang," biro ni DeMarco, itinuro ang isang upuan para sa akin.
"Parati naman," sagot niya, umupo sa tabi ko sa isang mahabang velveteen na sofa.
"Tama ka, Ru. Tama ka," sabi ni DeMarco.
Kumikislap ang mga mata ni Ruby habang nakatingin sa akin. "Nagkakilala na ba kayong dalawa nang mabuti?"
Tiningnan ko siya ng matalim, ang mga mata ko'y nagdududa. Hindi ito ganung klaseng salu-salo, Ruby.
"Hanggang sa kailangan lang," sagot ni DeMarco para sa akin. "Ngayon na nakita mong maayos na ang pinsan mo, maaari ka nang umalis. May flight ka pa, hindi ba?"
Tumango si Ruby, inubos ang kanyang inumin bago tumayo.
"Sandali!" sigaw ko. "Aalis ka na?"
Ngumisi siya, bumuka ang kanyang bibig nang walang galang. "Hindi ako nakatira dito, Ro. Ikaw ang nakatira dito."
"Pero akala ko magtatagal ka pa! Hindi pa ako komportable! Ako-"
"May trabaho si Ruby, Miss Dubois. Trabahong matagal na niyang pinagkakaabalahan. Alam niya ang kanyang lugar," banta ni DeMarco, ang kanyang berdeng mga mata'y nagliliyab ng lamig.
"Hindi ko pa pinipirmahan ang kontrata mo," sabi ko nang galit. "Baka hindi pa rin ako pumayag na magtrabaho para sa'yo."
Tumawa siya, ang ilan sa lamig ng kanyang titig ay natunaw. "Oh, sigurado akong pipirmahan mo."
"Pakinggan mo ako, Ro," sabi ni Ruby, hinawakan ang mga kamay ko. "Ito ang pinakamabuti para sa'yo. Magtiwala ka sa akin."
Magtiwala sa'yo? Trrruuussssttt sa'yo? Pinilit kong ipakita ang aking kaba sa aking mga mata habang nagtititigan kami, umaasa na maaawa siya at manatili ng kaunti pang panahon. "Ruby..."
Ikiniling niya ang kanyang ulo sa akin, ang kanyang mga mata'y naglaho. "Babalik ako sa makalawa. Diretso ako dito. Hindi na ako uuwi."
"Hindi ka," sabi ni DeMarco.
Binigyan niya ito ng matalim na tingin. "Oo."
Nang-asar si DeMarco. "Talaga?"
Tumango siya nang seryoso, tinaas ang isang kilay na tila nanghahamon. "Pustahan."
Nakasimangot si DeMarco, nakatcross ang kanyang malalaking braso sa kanyang malapad at nabuo na dibdib. "Huwag mong sirain ito, Ruby. Siguraduhin mong maayos ang trabaho."
Ngumiti si Ruby, ang kanyang mukha'y nagbago sa maskara ng mapanghamong tawa. "Oh, magiging maayos ito. Huwag kang mag-alala diyan."
"Sige, umalis ka na," sabi ni DeMarco. "Makikita ka namin sa makalawa."
"Sandali"-sabi ko, umiling-"anong klaseng trabaho ang gagawin mo? Ano-"
Tinakpan ng kamay ng pinsan ko ang aking bibig, pinatahimik ako. "Huwag mong sayangin ang oras mo sa pag-aalala sa akin, Ro. Alam ko ang ginagawa ko. Mag-concentrate ka na lang sa pag-aadjust."
Lunok ako nang makapal, kinagat ang labi ko nang nervyoso. "Okay."
Yumuko siya, niyakap ako nang mahigpit. Ang klaseng yakap na binibigay niya noong kami'y mga bata pa. Sa sandaling iyon, pinilit kong isipin na bata pa kami at narito siya para protektahan ako tulad ng dati. Hinalikan niya ang aking tainga at sinabi, "Hindi ko hahayaang may manakit sa'yo. Kahit sino. Kahit siya." Bumitiw siya, binigyan si DeMarco ng matalim na tingin bago bumalik ang kanyang mga mata sa akin. "Naiintindihan?"
Lunok ako, napansin kong hindi na kami pinapansin ni DeMarco. Sa halip, nasa bar siya at nagbubuhos ng inumin para sa kanyang sarili. "Oo," sabi ko, nakatingin sa kanya.
"Mabuti," sabi niya. "Makikita kita ulit. Matulog ka nang maayos, ha?"
"Okay," sabi ko, pinapanood siyang umalis.
Ilang sandali pa, nakaupo pa rin ako sa sofa at narinig kong umandar si Giselle habang mabilis na umalis si Ruby.
"Sumunod ka sa akin," sabi ni DeMarco. "May kontrata kang pipirmahan."
Ilang minuto pa, nakaupo ako sa kanyang madilim na opisina at nag-aapoy sa galit. "Confined to the grounds?!?" sabi ko nang galit, binabasa ang una sa mga katawa-tawang patakaran. "Ano ang ibig sabihin nito?"
Napatawa siya, hinubad ang kanyang blazer at inilagay ito sa likod ng kanyang upuan bago umupo. Ang puting kamiseta na suot niya sa ilalim ay hapit na hapit sa kanyang katawan, binabakas ang bawat kurba, bawat uka, bawat hibla ng laman at kalamnan na ipinagkaloob sa kanya ng Diyos. Ito ang tipo ng lalaking gigising sa umaga, lulunok ng kalahating dosenang itlog, at magbubuhat ng matataas na gusali para sa libangan. Ang bawat galaw niya ay nakakagulo ng isip. Dapat ay binabasa ko ang kontratang iniabot niya sa akin, ngunit hirap na hirap akong pigilan ang sarili kong titigan siya. Kayang-kaya niyang durugin si Matthew sa isang pitik lang ng kanyang daliri.
"Ito ang ibig sabihin nito. Bilang miyembro ng sambahayang ito, mananatili ka rito. Bantay-sarado. Ano mang kailangan mo ay ibibigay sa'yo."
"Ibibigay sa akin," inulit ko, sinusundan ng mata ko ang kanyang mga daliri habang tinatanggal niya ang tatlong butones ng kanyang kamiseta.
"Iyon nga ang sinabi ko. Oo."
"Uh-huh. So, basically, nakakulong ako rito."
Nanginig ang kanyang panga. "Tama."
"Hanggang kailan?"
Bumuntong-hininga siya, "Ang kontrata ay para sa isang taon."
"Isang taon?" halos sumigaw ako. "Hindi ko kayang manatiling nakakulong ng isang taon! Mabubuang ako."
"Magkakaroon ka ng buong access sa lahat ng amenities na alok ng aking estate sa ngayon. Ang pool, spa, sauna, tennis courts-"
"Tennis courts?"
Tumango siya, "Mayroon pang teatro para sa aking pribadong gamit sa ikatlong palapag. Maaari kang magkaroon ng access doon. May library-"
"Library?" Natuwa ako. "Gaano kalaki?"
"Hindi pa ako tapos magsalita," singhal niya.
"Oh!" Namula ako ng husto, ramdam ang pag-apaw ng dugo sa aking pisngi. "P-pasensya na."
Napapailing siya, hinimas ang kanyang sentido habang tinitigan ako. "Magkakaroon ka ng suite ng mga kwarto sa dulo ng pasilyo mula sa aking sariling silid sa ikatlong palapag. Para sa'yo lang."
"Suite ng mga kwarto," inulit ko nang tanga. Ano ba ang ibig sabihin nito? Isang kwarto? Dalawa?
"Oo. Isang kwarto, pribadong banyo, at sala."
"So, basically, isang maliit na apartment."
Napatawa siya, "Uh-oo. Minus ang kusina."
Ayos... "Sige."
Tumaas ang kanyang kilay. "Sige?"
"Mukhang okay naman yata. Gaano ko kadalas makikita si Ruby?"
Nanlilisik ang kanyang mata. "Hindi dito nakatira si Ruby."
Ayos. Sige.
"May ballpen ka ba?"
Ngumiti siya, kumikislap ang kanyang maliwanag na berdeng mata sa ilaw ng desk lamp. "Hindi mo ba dapat basahin muna ang natitirang bahagi ng kontrata? Maraming hindi pwedeng baguhin doon. Isa na rito ang hindi ka pwedeng - sa anumang pagkakataon, kahit gaano pa kahirap ang sitwasyon - magsalita sa kahit sino - at ibig kong sabihin ay wala kahit sino, kahit sarili mo pa - tungkol sa trabaho mo rito. Hindi mo rin ito pwedeng ipanalangin."
Nanlaki ang mata ko. "B-bakit? Sabi ni Ruby magiging kasambahay mo ako. Bakit mahalaga kung ano ang gagawin ko para sa'yo?"
Napatawa siya, dumilim ang kanyang mga mata habang yumuko at tinitigan ako ng matalim. "Tulad ng sinabi ko... hindi ka magiging ordinaryong kasambahay. Ikaw ay magiging personal na tagapaglingkod ko lamang. Ibig sabihin, sa tuwing may mga... pagpupulong, naroroon ka. Mga pagpupulong na laging isinasagawa sa likod ng nakasarang pinto at hindi kailanman dapat pag-usapan. Hindi kailanman. Sa mga pagpupulong na ito, maaaring makarinig ka, makakita, maglinis ng mga bagay na hindi ka komportable. Pero - gagawin mo ito, at mananatiling tahimik, nakayuko, at panatag ang aking mga kasamahan. Ire-refresh mo ang kanilang inumin, lilinisin ang kanilang mga pinggan, aayusin ang kanilang kalat, pero iyon lang. Walang pakikipag-usap sa kanila sa mga pagpupulong na ito, kahit kailan. Kung tatanungin ka nila? Hindi mo sila papansinin. Hindi ka ngingiti, hindi ka yuyuko. Ang tanging taong maaari mong kausapin sa mga pagpupulong na ito ay ako. Kung magagawa mo ito nang maayos, babayaran ka ng sampung libong dolyar kada dalawang linggo."
Tumigil ang puso ko. "P-pasensya na? Sinabi mo bang sampung libo kada dalawang linggo? O kada dalawang-"
"Tama ang narinig mo. Kada dalawang linggo," ngumisi siya, halatang natutuwa sa aking pagkagulat. "Ngayon... gusto mo pa rin ba ng ballpen?"
Pinilit kong igalaw ang aking leeg, tumango na parang kahoy na manika. "O-oo. Pakiusap."
Tumango siya, may bahagyang ngiti sa kanyang labi habang inaabot ang ballpen mula sa kanyang mesa. "May isa pang napakahalagang detalye."
"Ano iyon?" tanong ko nang wala sa sarili, habang isinusulat ang aking pangalan sa may guhit na linya.
"Huwag kang makipagtalik sa mga amo."
Ano?