Tanging Ako
ROMANY
Tahimik na tahimik ang biyahe palabas ng lungsod. Nasa likod ako ng isang mahabang itim na sedan, kasama lang si DeMarco. Si Ruby ay nasa unahan namin, sakay ng kanyang streetbike na si Giselle. Mahal na mahal niya ang motor na iyon. Mas mahal pa niya iyon kaysa sa akin. Kasi kung mahal niya ako? Dapat katabi ko siya ngayon sa cliche na kotse ng mga gangster, hawak ang kamay ko para pigilan akong maihi sa takot. Kasi sa totoo lang, ito ang huling biyahe na inakala kong mapupuntahan ko.
Ramdam ko ang init niya. Si DeMarco. Tuwing gumagalaw siya sa upuan, nararamdaman ko ang enerhiya niya. Swerte ko na lang, mukhang kasing galing siya sa pag-iwas sa akin gaya ng pag-iwas ko sa kanya.
Akala ko nga, hanggang sa nagsalita siya. "Romany Dubois," sabi niya sa malalim at matamis na boses na parang tsokolate, na pang mga delikadong lalaki. "Sabihin mo sa akin... lagi ka bang nagbibihis na parang guro ng ikatlong baitang?"
Nanginig ang mga hita ko, at napasimangot ako habang iniisip ang hitsura ko sa suot kong may mantsang collared shirt at kupas na asul na maong na dalawang sukat na mas malaki sa akin. Bagong kantot? O bagong dumped? Malamang yung huli, dahil sa gulo ng buhok ko mula sa pag-iyak. Sa totoo lang, hindi ako magugulat kung may mascara pa akong naka-smear sa pisngi. Sa pag-iisip ko, hindi ko pa nga nahuhugasan ang mukha ko mula nung pinalayas ako.
"Hindi ako nagbibihis na parang guro. Nagbibihis ako na parang estudyante," sagot ko, na ibinaba ang mga mata ko ng may kabastusan habang sinulyapan ko siya.
Diyos ko, ang gwapo niya at baka hindi ko dapat inaaway ang isang taong kayang tapusin ang buhay ko sa isang iglap, pero kahit inosente ang sinabi niya, naramdaman ko pa rin ang insulto. Mag-behave ka, Ro. Mag-behave ka. Pinagmasdan ko siya, ang five o'clock shadow na nagbibihis sa kanyang makinis na panga, kitang-kita kahit sa dilim ng kotse. Napaisip tuloy ako kung ano ang pakiramdam kung dumampi iyon sa labi ko. Halos maramdaman ko ang pagdampi nito habang pinagmamasdan ko siya. Ang maayos niyang gupit na itim na buhok ay bahagyang magulo, parang mahilig siyang paglaruan ito. Kahit halatang inayos, mukha pa rin itong malambot at natural.
"May mga patakaran kang kailangang sundin habang nagtatrabaho para sa akin at nakatira sa bahay ko. Malalaman mo kung ano ang mga iyon pagdating natin doon," sabi niya, tinitingnan ako ng kanyang maliwanag na berdeng mga mata. "May kontrata, at sobrang mapagbigay na sweldo. Kapag napirmahan na ang kontrata, wala nang bawian. Naiintindihan mo ba?"
Ang salitang 'kontrata' at kung paano niya ito sinabi… bawat pantig na eksaktong binigkas, nagpanginig sa akin ng takot.
Nasa dulo na ng dila ko ang pagsabi ng 'putangina' o 'hindi pwede' - dahil sa katotohanan na kilala siyang kriminal - pero ang tinanong ko na lang ay, "Ano ba ang ibig sabihin ng sobrang mapagbigay na sweldo?"
Ngumiti siya, ang mga mata niya ay parang nilalaro ako bago tumingin sa mga labi ko ng saglit bago siya tumalikod. "Makikita mo."
"Bakit hindi mo sabihin ngayon?" tanong ko, humarap ako sa upuan para diretsong titigan siya.
Hindi niya ako sinagot. Kinuha niya ang kanyang cellphone at nagsimulang mag-type hanggang sa halatang tapos na ang maliit naming pag-uusap.
Pinilit kong pigilin ang pag-ikot ng aking mga mata at bumalik sa pagtingin sa bintana. Nakaayos ang mga puno sa magkabilang gilid ng kalsada na aming tinahak at sinisi ko ang sarili ko sa hindi pag-pansin nang lumabas kami sa highway. Wala akong ideya kung nasaan kami. Wala talagang ideya.
Putik.
Well, parang wala rin naman akong kotse. Hindi rin naman ako makakalayo kung sakaling magdesisyon akong umalis. Bukod pa rito, lahat ng pag-aari ko ay nasa trunk ng sasakyan. Ayos ito, Ro, perpekto ito. Walang makakahanap sa'yo dito. Walang makakaalam kung saan ka napunta. Para kang naglaho. Ha! Bigyan mo ng problema si Matthew kung sakaling hanapin niya ako.
Talaga? Hindi ka pa ba natututo? Wala siyang pakialam sa'yo. Wala talaga.
"Kaya," sabi ni DeMarco habang inilalagay ang kanyang telepono sa bulsa at muling bumaling sa akin, "bakit ka nagdesisyon na huminto sa pag-aaral?"
Napakislot ako. "Iyon ba ang sinabi niya sa'yo?"
Nagtanim siya ng mga mata sa akin, tila nag-iisip. "Hindi ba iyon ang nangyari?"
Salamat Ruby! Salamat! Malinaw na hindi alam ng lalaking ito ang pampublikong kahihiyan ko at para doon, ako'y nagpapasalamat. "Oo. Iyon na nga."
Inalis ko ang tingin ko sa kanya, bumalik sa pagtingin sa bintana sakto nang makita kong papalapit kami sa isang malaking pader na gawa sa bricks at isang bakal na gate. Mga puno ang nagbabantay sa lahat ng nasa kabila at hindi ko pa rin makita ang kahit anong bakas ng bahay.
"Parang gated community ba ito?" tanong ko. Habang dumadaan kami sa gate, napansin ko ang isang lalaking nakaposte sa likod nito, nakasuot ng itim mula ulo hanggang paa. Sa dilim, halos hindi siya makita at napaisip ako kung anong klaseng komunidad ang may mga guwardiyang parang mga ninja na nakaposte sa mga puno.
"Maaari mo nang tawagin na ganoon," tumawa siya. "Maraming tao ang nakatira dito bukod sa akin. Katulad ng magiging ikaw."
"Aha." Hindi pa ako pumipirma ng kahit ano, pare.
Habang patuloy kaming naglalakbay sa kalsada, naging malinaw sa akin na hindi ito isang komunidad. Walang ibang kalsada, walang ibang kotse, walang ibang bahay... Maaaring ang buong lugar na ito ay kanya? "Nasaan tayo?" bulong ko, inilingon ang ulo ko sa bintana habang unti-unting nawawala ang mga puno. Ang kalsadang tinatahak namin ay nagsimulang lumiko pakanan at sa wakas nakita ko na ito. Ang bahay.
Napakalaki nito. Diyos ko! Parang may labing-isang bintana sa bawat palapag ng tatlong palapag. Napaka-elegante. Klasiko. May kolonial na istilong beranda at mga pader na gawa sa pulang bricks. May balkonahe na nagbibigay lilim sa unang dalawang palapag sa ikatlong palapag. May mga pintuan na nagbubukas patungo sa harap ng bahay. Marahil iyon ang kanyang silid.
Ako ba ang maglilinis ng lahat ng ito? Bawat silid? Diyos ko!
"Ito ang aking estate," sabi ni DeMarco habang humihinto kami. "At kung papayag ka sa mga kundisyon ng kontrata... ito ang magiging bago mong tahanan."
"Ilang tao ang nakatira dito?" tanong ko, kinakabahan na iniiling ang ulo ko sa kanyang direksyon. "Ako lang ba ang katulong?"
Tumawa siya. "Hindi, siyempre hindi. Mayroon na akong isang grupo ng mga tagapaglingkod na nag-aasikaso ng mga karaniwang lugar ng bahay." Dumilim ang kanyang mga mata, tila ini-scan ang aking katawan sa likod ng aking maluwang na damit. Sa unang pagkakataon mula nang makilala ko siya, may nakita akong ibang bagay sa kanyang mga mata bukod sa lubos na paghamak. "Ang trabaho mo ay alagaan ako. Ako lang."