Alex DeMarco
ROMANY
Ano ba yan? Wala bang sasagot?
Ping
Ruby-
Pasok ka na, bruha. Hindi naka-lock.
Oh. Pucha. Sige.
Itinaas ko ang kamay ko papunta sa kumikinang na gintong hawakan at pinihit ito. Pagkapasok ko, biglang sumara ang pinto nang walang kahirap-hirap at may malakas na kalabog. Ang itim ng bukas na pasilyo at ang sahig hanggang kisame na marmol na tila ba sinisipsip ang lahat ng liwanag sa paligid. Nasa kumpletong kadiliman ako.
"Hello?" Tawag ko. Wala akong makita. Kahit ano.
"Ro!" Narinig ko ang boses ni Ruby sa kaliwa ko, sa dulo ng maikling pasilyo. Instinctively, lumiko ako roon, naglakad ng kaunti at napailawan ang mga sensored track lights sa sahig.
Salamat naman.
Sa wakas, nakita ko na ang pitch black sa harap ko ay isang mahabang marble lobby na patungo sa isa pang silid sa kabila ng pader.
Naglakad ako papunta sa direksyon ng boses ni Ruby, at pagliko ko sa kanto, nakita ko siyang nakahiga sa malaking kalahating bilog na sofa. Itim, tulad ng karamihan sa lugar na ito. Hindi siya nag-iisa.
Ang pinakagwapong lalaking nakita ko sa buong buhay ko ay nakaupo sa isang sulok ng silid. Ang kanyang malalaking masel ay bahagyang natatakpan ng mabigat na mahogany desk. May itsura siyang hindi kailanman pinaghihintay. Ang kanyang buong labi ay bahagyang nakakunot, itinaas niya ang kanyang baba sa direksyon ko. Ang kanyang kumikislap na berdeng mga mata ay nagningning habang tinitingnan niya ako. Ang malalim na kulay esmeralda ng kanyang mga mata ay dahan-dahang naglakbay sa katawan ko at ang kanyang matalim na panga ay nag-clench sa tila pagkadismaya. Mas bata siya kaysa sa iniisip ko. Lalo na para sa isang tinatawag na mob boss.
Ang malambot na arko ng kanyang maayos na kilay ay tila umangat sa amusement habang inilipat niya ang tingin kay Ruby. Parang sinasabi, ito ba siya? Ito ba ang hinihintay ko?
Tiningnan ko siya ng masama, at ibinaling ang atensyon ko kay Ruby.
"Kumusta, pinsan," sabi ni Ruby. "Matagal na hindi kita nakita."
"Hey," sagot ko nang may panginginig, napansin ko ang pagkitid ng tingin ni DeMarco sa tunog ng boses ko.
Ang maliwanag na turquoise na mga mata ni Ruby ay naka-outline ng pilak at charcoal eyeliner at kahit na hindi ko siya nakita sa loob ng isang taon, mukhang hindi siya nagbago. Maganda at nakamamatay. Ang maikli niyang maliwanag na pulang buhok ay bumagay sa kanyang mala-manika na mukha, kumikislap sa bawat maliit na galaw ng ulo niya, na parang modelo. O... isang mafia princess.
Tumalon si Ruby mula sa sofa para yakapin ako ng mahigpit at hinila ako papasok sa silid hanggang sa huminto kami sa harap ng mesa ni DeMarco.
"Nandito na ako ng isang oras," sabi ko nang mahina, nauutal habang ang aking kaba ay sumakay sa isang karwahe. Hindi pa ako naging ganito kalapit sa anumang bagay na may kinalaman sa mafia sa buong buhay ko. Maliban na lang si Ruby, na hindi ko binibilang.
"Alam ko," sabi ni Ruby habang ibinabaling ang tingin mula sa akin patungo sa kanyang amo. "Kailangan pa ng kaunting kumbinsihan ang iba."
Napalunok ako ng malalim, ang kahihiyan ng sitwasyon ay nagdulot ng pamumula sa aking mukha. Kumbinsihan? Talaga? Hindi naman ako pulubi! Sinamaan ko ng tingin ang isang tao na iyon, hindi pinansin ang kanyang pagmamataas habang patuloy siyang nakasimangot sa akin.
Bumalik ako sa aking pinsan. "O, eh... sinabi ko na sa'yo, hindi ako komportable maging mananayaw."
"Mananayaw?" humalakhak si DeMarco, nakakuha ng aking atensyon habang tumatayo mula sa likod ng mesa. Diyos ko, ang tangkad niya. Anim na talampakan, madali. "Tapusin mo na 'to, Ruby, kailangan ko nang umalis."
Napatigil ang aking hininga. Ang boses niya ay napaka-smooth at mayaman na parang sinusunog ang aking mga tainga. Naramdaman kong namumula ang aking mga tainga habang nakatayo ako roon, nakatitig sa paggalaw ng kanyang mga kalamnan sa likod ng mamahaling Armani suit. Ang mga kurba ng kanyang mga biceps ay tila lumalaban sa kanyang manggas habang nakatcross-arm siya at nakatingin sa akin.
"Tama," sang-ayon ni Ruby, muling humarap sa akin. Ang kanyang mata na kulay electric blue ay kumikislap ng kalokohan. "Hindi ka tinanggap bilang mananayaw, Ro. Nakakuha ako ng trabaho para sa'yo bilang isang live-in na katulong."
"Live-in?!" napasigaw ako, hindi matago ang aking ginhawa. "Salamat sa Diyos! Perpekto! Masosolusyonan nito ang napakaraming problema ko! Alam kong maaasahan kita! Alam kong hindi mo ako pababayaan! Alam mo kung gaano ako takot sa mga lugar na ito. Alam mo kung paano ko gustong tahimik at walang kaganapan ang buhay ko. Paano mo nagawa 'to? Sino ang magiging amo ko? Saan ako pipirma?" ngumiti ako.
Dapat ay napansin ko ang pagpisil ng kanyang mga labi at ang pagkabahala sa kanyang noo habang nagsasalita ako. Dapat ay pinakinggan ko ang mga babala sa aking isipan nang ipikit niya ang kanyang mga mata na parang may kasalanan, pero hindi ko ginawa. Sobrang saya ko na hindi ko kailangang maghubad para sa pera. Sobrang saya ko na binigyan ako ng lugar na matitirhan. Hindi ko naisip lahat hanggang sa naging tahimik ang silid na parang libingan at nilinaw ni DeMarco ang kanyang lalamunan sa pagkairita.
"Romany, ipakikilala kita kay Alexander DeMarco. Ang bago mong amo. Mamumuhay ka kasama niya, bilang kanyang katulong. At pupunta ka doon kasama siya... ngayon na."
Namutla ako. Ibig kong sabihin - sigurado akong ang normal kong gintong kayumangging balat ay naging maputlang puti. Ang tiyan ko ay bumagsak na parang isang toneladang bato at bigla akong naalala ang lahat ng balitang hindi ko napagtuunan ng pansin. Lahat ng ulat tungkol sa mga taong natagpuang patay at ang pangalan ni DeMarco ay nakakabit sa kanilang pagkamatay. Lahat ng espekulasyon at hinala at pagpapaganda na kasama ng taong kilala bilang Alexander DeMarco.
Ang taong sa mga sandaling iyon ay nakatingin sa akin ng malamig at kalkulado. Parang hinahamon ako na tumanggi.
Hindi ko dapat pumayag na pumunta sa kanyang club, pero ginawa ko. At ngayon... ang tanging naisip kong sabihin ay, "Ano?"