Prologo
Pananaw ni Athena
Beep… Beep… Beep…
Napagulong ako at marahang inabot ang alarm clock sa tabi ng kama ko. Pumikit-pikit pa ang mga mata ko habang tinititigan ito, at nabasa ang malalaking pulang numero na 5:30 am. Isang malalim na buntong-hininga ang lumabas sa akin habang pinilit kong bumangon mula sa kama.
Pagkatapos kong bumangon, agad akong nagtungo sa maliit kong banyo para sa mabilis na paliligo. Pagpasok ko sa banyo, dahan-dahan kong binuksan ang ilaw habang ina-adjust ang mga mata ko sa maliwanag na ilaw ng banyo. Ang banyo ko'y simple lang, o iyon ang sinasabi ko sa sarili ko habang kinukumpara ito sa iba pang banyo na nakita ko dito sa Moon Walker Pack, ang pack ng pinsan ko.
Ang banyo ay maingat na pininturahan ng malalambot na kulay tulad ng puti at cream na may mga hint ng pilak na kumikislap na parang alikabok ng buwan kapag tama ang tama ng liwanag dito. Ang mga tile ay isa pang shade ng puti na nagbibigay ng maliwanag at magaan na pakiramdam sa buong banyo.
Mabilis akong nagtungo sa shower habang hinuhubad ang tank top at cotton shorts ko, ang mga karaniwang suot ko kapag natutulog dito. Binuksan ko ang shower at in-adjust ang temperatura ayon sa gusto ko bago dahan-dahang pumasok at hinayaan ang tubig na bumagsak sa katawan ko. Habang naliligo, bumalik sa isip ko ang araw na iyon halos sampung taon na ang nakalipas at ang mga pangyayari na nagdala sa akin dito.
Siyam na taong gulang lang ako nang mangyari iyon. Masayang naglalaro kami ng pamilya ko sa Moon Valley nang biglang umatake ang mga rogue, daan-daan sila na biglang sumulpot mula sa kung saan-saan at sinimulang atakihin ang buong pack. Maraming nawala ang buhay noong araw na iyon kasama na ang mga miyembro ng royal family, ang Alpha, Luna, Beta, Gamma at Delta. Ako lang ang natirang buhay, ang anak nila, dahil sa Beta ng aking ama, si Beta Farkas, na nagawang itago ako bago pa ako maamoy ng mga rogue.
Sa edad na siyam, wala pa akong wolf kaya hindi ko kayang ipagtanggol ang sarili ko kaya nagtatago ako. Karamihan ng mga wolf ay nagkakaroon ng kanilang wolf sa edad na 16 o sa ilang kaso 14 kung mataas ang estado nila. Ngunit kahit na, karamihan ay nagkakaroon nito sa edad na 18 at kahit na, bihira pa rin.
Ako naman ay nabiyayaan sa edad na 14, iyon ang araw na natanggap ko si Artemis, ang wolf ko. Nang lumitaw si Artemis sa harap ko, labis akong natuwa. Bilang anak ng isang Alpha, alam kong hindi na ako muling magiging mag-isa.
‘Hello, aking mahal na anak,’ pabulong na sabi ni Artemis nang dahan-dahan siyang lumitaw sa harap ko. Tinitigan ko siya at napansin kong napakaganda niya, ang kanyang balahibo ay kasing puti ng niyebe na may mga kumikislap na pilak na parang alikabok ng buwan habang ang kanyang magagandang asul na mata na may pilak na gilid ay tumitig sa akin ng may pagkaalam.
Bigla akong nagulat sa tunog ng galit na pagkatok sa pinto ko. “IKAW NA WALANG HIYA! BILISAN MO NA!” sigaw ng isang boses na kilalang-kilala ko, na nangangahulugang masyado na akong natagalan sa shower. Agad kong tinapos ang paliligo, siniguradong hugasan at linisin ang buhok at katawan ko bago patayin ang tubig.
Paglabas ko ng shower, sinigurado kong patay na lahat ng ilaw bago kunin ang nag-iisang tuwalya ko at pinunasan ang sarili ko. Ibinalot ko ang tuwalya sa katawan ko, ang mahabang kayumanggi kong buhok ay dumadaloy pababa sa likod at balikat ko habang sinusubukan kong suklayin ang mga buhol nito. Hindi ko napansin na ang tao ay nasa loob pa ng kwarto ko hanggang sa huli na at isang kamay ang humampas sa mukha ko na nagpa-drop ng suklay ko sa sahig at tinakpan ko ang namumulang pisngi ko.
“IKAW NA WALANG UTANG NA LOOB! GANITO MO BA KAMI GANTIHAN MATAPOS ANG LAHAT NG GINAWA NAMIN PARA SA IYO?? PARA DALHIN KA SA AMING TAHANAN MATAPOS MAMATAY ANG MAHAL KONG KAPATID KASAMA ANG KANIYANG KAPAREHA?” sigaw ng boses habang hinila ang buhok ko ng malakas na nagpa-wince sa akin sa sakit.
Nakayuko ang aking mga mata, alam kong mas mabuti nang huwag tumingin dahil magdudulot lamang ito ng mas maraming problema para sa akin. Kahit na ipinanganak akong Alpha, alam kong hindi ako makakalaban dahil hindi ito ang aking pack at wala akong anumang titulo o ranggo, kaya't mas mababa pa ako kaysa sa isang Omega. Araw-araw ipinaalala ng aking pamilya na hindi ako magiging higit pa sa isang Omega, na nagdudulot ng pag-ungol mula kay Artemis.
"Hindi tayo mas mababa sa isang Omega... Tayo ay isang Alpha at sila ang dapat na maglingkod sa atin," galit na sabi ni Artemis mula sa kailaliman ng aking isipan, masaya na hindi siya naririnig ng aking pamilya dahil hindi ako tunay na tinanggap sa pack ng Moon Walkers at ng pamilya ng aking Tiya.
"Artemis..." babala ko. "Kahit gaano ko kamuhian ang paraan ng kanilang pagtrato sa atin, sila na lang ang natitira sa atin. Binigyan tayo ng tirahan nina Tiya Leah at ng kanyang asawa noong siyam na taon pa lang tayo. Kung hindi dahil sa kanila, hindi tayo makakaligtas at hindi kita makikilala."
"...Pero... Hindi ko pa rin gusto kung paano ka nila tratuhin kumpara sa kanilang mga anak," buntong-hininga ni Artemis bago umatras sa malayong sulok ng aming isipan, ang aming espasyo, isang lugar kung saan walang makakasakit sa amin o magpaparamdam ng pagiging mababa.
"NAKIKINIG KA BA?" sigaw muli ni Tiya habang nakatayo siya sa harapan ko, ginising ako mula sa aking mga iniisip.
"Um... Pasensya na," bulong ko.
"Sabi ko, kailangan mong tulungan sina Diana at Brian para sa nalalapit na ball na magaganap sa loob ng tatlong araw," saway ni Tiya Leah, ang kanyang mga mata ay parang may hinahanap.
"Bakit ako?" tanong ko. "Sapat na silang matanda para maghanap ng kanilang mga mate, at bukod pa riyan, trabaho iyon ng isang Beta at hindi ako isang Beta." Sa wakas, nasabi ko na ang mga salitang matagal ko nang gustong sabihin dahil totoo naman, hindi ako isang Beta kaya hindi ko maintindihan kung bakit responsibilidad ko na tulungan ang aking mga pinsan, sina Diana at Brian, sa pag-aayos para sa taunang Mating Ball. Isang ball na ginaganap isang beses sa isang taon sa iba't ibang pack para sa mga tulad ko na umaasang makahanap ng kanilang fated mate o kung hindi man, kumuha ng napiling mate.
PLAK!
Hawak ang aking pisngi sa ikalawang pagkakataon ngayong umaga, agad kong naramdaman ang hapdi mula sa kanyang kamay, alam kong magkakaroon ng marka habang nakatingin ako sa kanyang galit na berdeng mga mata.
"IKAW NA WALANG KWENTA! Gawin mo ang inuutos sa'yo o ipapagawa ko sa anak ko ang isang leksyon na hindi mo makakalimutan," galit na sabi ni Tiya Leah na alam na gustong-gusto ni Brian na magdulot sa akin ng sakit at paghihirap kahit wala akong ginagawa para ito ay maganap. "NGAYON... Maliwanag ba ang sinasabi ko?"
"Opo... Tiya," mabilis kong sagot, alam kong tutuparin niya ang kanyang banta kung hindi ako susunod, dahil si Brian ang pinakamatandang anak ni Tiya at siya ang susunod na magiging Beta ng pack na ito. Para bang naging paborito niyang laruan ako pagdating sa mga parusa, at kung hindi man siya, si Diana, ang bunsong anak ni Tiya, ang magpapahirap sa akin. At kung minsan, ang mga parusa ay nagmumula mismo sa aking Tiyo na walang problema sa pagbibigay nito sa akin.
"Mabuting bata," ngisi ni Tiya Leah habang umalis siya sa aking kwarto nang hindi man lang tumingin sa akin, isinara ang pinto ng kwarto ko nang malakas, na nagpaiyak sa akin habang ako'y bumagsak sa sahig na puno ng pagkatalo.
"Okay lang yan, mahal kong Athena... Tutulungan tayo ng Moon Goddess," bulong ni Artemis na sinusubukang aliwin ako sa sandaling iyon.
"Oo, parang mangyayari pa 'yan," sagot ko pabalik sa kanya habang naaalala ko ang aking ika-18 kaarawan, ang araw na makikilala ko ang aking mate. Kahit na nakuha ko ang aking lobo sa edad na 14, hindi ko pa rin makikilala ang aking mate hanggang sa ako'y 18, tulad ng karamihan sa mga lobo. Ngunit nangyari ang isang malaking sorpresa sa akin nang malaman ko kung sino ito, at natanto ko na ang buhay ko ay magiging isang impiyerno pagkatapos.
Habang hawak ang aking tuwalya, nagpasya akong maghanda na bago may dumating pang iba sa aking pinto. Agad akong pumunta sa aking aparador upang kumuha ng simpleng ngunit maganda na asul na pang-itaas at isang pares ng light wash na denim shorts. Pagkatapos, pumunta ako sa aking tokador upang kumuha ng simpleng ngunit eleganteng bra at panty bago ko ito mabilis na isinusuot kasabay ng isang pares ng itim na sandalyas.
Matapos magbihis at siguraduhing walang nakalabas, mabilis kong itinali ang aking buhok sa mataas na ponytail na bahagyang nagpakita ng aking leeg at balikat pati na rin ang aking collar bone. Sa kasiyahan, lumabas ako ng kwarto, ngunit agad akong nakaharap sa isang taong ayaw kong makita—ang aking pinsan na si Diana, ang kumuha ng lahat sa akin, kasama na ang aking mate.