Kabanata 1
GUSTO KONG MAKITA ANG AKIN
JAMIE
“Ano bang nangyayari sa'yo, Jamie?” sigaw ng tatay ko, ang mukha niya ay lalong namumula sa bawat segundo.
Saglit kong naisip na sagutin siya nang pabalang, pero hindi ko pa siya nakitang ganito kagalit, at nag-aalala akong baka atakihin siya sa puso, kaya itinagilid ko na lang ang balikat ko at sinubukan kong magmukhang maliit. Ang mga lata ng spray paint ay sumisigaw ng aking pagkakasala kahit gaano ko pa subukang magmukhang inosente.
“Sinira mo ang pintuan ng garahe ng kapitbahay natin ng graffiti mo,” sigaw niya sa akin. “Paano ko haharapin si Mr. Foster bukas?”
Sa pagbanggit kay Mr. Foster, bigla akong napatingin sa galit. “Karapat-dapat siya doon,” sigaw ko bago ko pa mapigilan ang sarili ko.
Tiningnan ako ng tatay ko na parang sinampal ko siya. “Hindi ko alam kung ano'ng nangyari sa'yo.” Ang dati niyang malapad na balikat ay bumigat sa lahat ng stress na idinulot ko sa kanya. Mula nang mamatay si mama, naging pasaway na ako. Ang huling taon ko sa high school ay isang bangungot para sa aming dalawa, at hindi pa rin gumaganda ang mga bagay-bagay mula nang mag-debut ako. Hindi ko alam kung ano'ng nangyayari. Palagi akong galit na galit.
Umupo ang tatay ko nang may mabigat na buntong-hininga. “Nakipag-ugnayan ako sa isang kakilala ko dati. Nakatira siya sa isang rancho sa Montana, at kailangan niya ng tulong ngayong tag-init sa mga kabayo niya. Pumayag siyang kunin ka sa trial basis.”
“Ano?” Nabigla ako kaya't ilang segundo bago ko naintindihan ang sinabi niya. “Montana? Para sa buong tag-init?”
“Sa tingin ko, ito ang pinakamabuting bagay. Labing-walo ka na at kailangan mo nang magsimulang gumawa ng sarili mong landas. Bukod pa diyan, kailangan mong bayaran ang mga pinsala sa garahe ni Todd.”
Huminga ako ng malalim na may galit. Karapat-dapat sa kanya ang nangyari. Matagal na niya akong tinititigan at kahapon, sinampal niya ang puwit ko habang dumadaan ako. Ayokong magalit ang tatay ko sa pagsasabi nito, kaya nanatili akong tahimik.
“Wala akong alam tungkol sa mga kabayo,” pag-aargumento ko, sinusubukan kong makalabas sa gulong ito.
“Sabi ni Hank, hindi 'yan problema. Ituturo niya sa'yo lahat ng kailangan mong malaman at may ekstrang kwarto siya na puwede mong tuluyan.”
Hank? Diyos ko, naglalaro sa isipan ko ang pinakaboring na tag-init na maiisip ko. Tahimik na mga gabi nanonood ng game shows kasama ang isang matandang lalaking naka-plaid na amoy gamot at arthritis cream.
Bago pa ako makapagsalita, sabi ng tatay ko, “Nabili ko na ang tiket, Jamie. Pasensya na, pero wala ka nang pagpipilian. Tag-init lang naman, at baka makatulong sa'yo ang paglayo, bigyan ka ng oras para mag-isip.”
Tumango ako nang walang imik, alam kong wala na akong magagawa. Tatlong buwan ng impyernong rancho, sigurado akong mabilis lang 'yan. Well, at least may sweldo. Baka makapag-ipon ako ng sapat para makabili ng kotse, kahit paano magkakaroon ako ng kalayaan.
Bago ko pa namalayan, nasa eroplano na ako papuntang Montana, at iniisip ko kung gaano magagalit ang tatay ko kung tatakas na lang ako. Siguradong magagalit ng todo. Umupo ako nang maayos at sinubukang magpahinga. Ang biglang pagdama ng gulong na dumapo sa lupa ay gumising sa akin. Tumingin ako sa labas ng bintana sa hindi pamilyar na tanawin at napilitang aminin na maganda nga ito.
Tatlong buwan ng impyerno, pero at least maganda ito.
Bumaba ako kasama ang iba at pumunta sa luggage claim. Nang makuha ko na ang mga bag ko, lumapit sa akin ang isang matandang lalaki na may malaking tiyan na halos pumutok na ang mga butones ng kanyang plaid na shirt, may pag-aalangan na ngiti sa mukha niya.
Wow, siya nga! Ganyan ko talaga siya inisip.
“Jamie?” tanong niya, sabay ngiti ng bahagya.
“Oo, ako nga,” sagot ko, pilit na ngumiti ng malaki. “Ikaw siguro si Hank.”
Tumawa siya ng malakas na parang bariles, na nag-echo at napansin ng lahat. “Hindi, ma’am, ako si Jerry. Hindi makaalis si Hank sa rancho, kaya ako ang pinapunta niya para sunduin ka. Kung handa ka na, pwede na kitang ihatid doon.”
“Sige, sounds good.” Isinuot ko ang aking backpack habang kinuha niya ang mabibigat kong maleta at inakay ako papunta sa malaking pickup truck.
Pag nasa kalsada na kami, nag-ipon ako ng lakas ng loob para magtanong, “Ano bang klase si Hank?”
Binigyan ako ni Jerry ng mabilis na tingin bago tumawa. “Sasabihin ko na sa'yo, hindi siya nagpapalampas ng kalokohan. Fair siya, pero mahigpit.”
Ayos. Isang buong tag-init kasama ang isang matandang suplado.
Sumandal ako sa upuan at pinapaalala sa sarili na tatlong buwan lang ito. Nakaraos na ako sa mas mahirap na sitwasyon, kaya kakayanin ko rin ito. Nang lumiko si Jerry sa isang mahabang daang lupa, bumangon ako at tiningnan ang malawak na lupain sa paligid. Diyos ko, ang ganda talaga ng lugar na ito. May mga bundok sa malayo at may malaking bakuran sa kanan na may ilang kabayong naglalakad-lakad habang kumakain ng damo, ang kanilang mga buntot ay kumakampay bawat hakbang para palayasin ang mga langaw.
Nang lumiko si Jerry sa isang kanto, napahinga ako ng malalim sa ganda ng log house sa harap ko. Inakala ko na maliit at luma ang bahay, pero sobrang ganda nito. May matataas na bintana sa harap at may malaking chimney na bato sa dulo. May malawak na porch na may mga wooden rocker at isang border collie na nagpapahinga sa araw na tamad na itinaas ang ulo nang marinig ang truck.
Bumaba ako ng truck, tumitingin-tingin para hanapin si matandang Hank, pero ang tanging gumagalaw ay ang matandang collie na bumangon para mag-inat bago dahan-dahang bumaba ng hagdan para inspeksyunin ang mga bisita. Iniisip ko na ang may-ari niya ay kasing arthritic at luma na rin. Maganda siyang aso, though. Inabot ko ang kamay ko sa kanya, at kinawag niya ang buntot at dinilaan ang kamay ko ng magiliw. Ang kanyang itim-at-puting balahibo ay makinis sa pagdama, at halatang inaalagaan siya ng mabuti. Tumaas ng kaunti ang tingin ko kay Hank. Ayoko talaga ng mga taong hindi inaalagaan ang kanilang mga alaga.
“Gusto ka niya,” sabi ni Jerry, habang nilalapitan ang aso para haplusin. “Si Sadie ay mabait na matandang babae. Pina-retire na siya ni Hank ilang taon na ang nakakaraan, at ngayon ay spoiled house dog na siya, di ba, Sadie?” tanong niya habang kinakamot sa likod ng tenga.
“Ang ganda niya.” Hinaplos ko ulit si Sadie bago kinuha ang mga bag ko. “Nasa loob ba si Hank?”
“Hindi, nasa barn siya nagtatrabaho. Sinabi niya na magpakampante ka lang at babalik siya agad. May isa sa mga kabayo na may sakit, kaya nandun siya kasama ang vet para ayusin ito.”
Tinulungan ako ni Jerry na dalhin ang mga bag ko papunta sa pintuan. “Well, masaya akong makilala ka, miss, at sigurado akong magkikita pa tayo.” “Paano ang mga susi?” sigaw ko habang papalayo siya.
Tumawa siya at winagayway ang tanong ko na parang napaka-katawa-tawa. “Hindi yan naka-lock, hon. Sinabi ni Hank na inayos niya ang unang kwarto sa taas ng hagdan para sa'yo. Welcome to Montana,” sabi niya bago sumakay sa truck at nawala sa mahabang driveway.