Ang Bola
Dumating na ang araw. Ang engrandeng sayawan ay narito na. Wala nang oras para magtago sa kanyang realidad.
Iba't ibang senaryo ang naisip ni Alexia. Paano kung hindi siya pansinin? O hindi man lang siya gustuhin? Paano kung nandun ang babaeng iyon?
Ano man ang mangyari, sinabi niya sa sarili, huwag kang iiyak. Tapos na siya sa pagluha. Mas malakas siya kaysa sa ibang she-wolf, at alam niya iyon.
Nang huminto ang sasakyan sa harap ng palasyo, naghanda siya. Huminga siya nang malalim, kinolekta ang kanyang lakas ng loob, at lumabas ng sasakyan.
Ang mga taong nakatayo sa paligid ay napatingin. Si Alexia ay nakasuot ng pulang gown na bumabagay sa kanyang katawan at umaabot hanggang sa lupa. May slit ito na umaabot sa kanyang kalagitnaang hita at may kuwintas ng mga perlas na may itim na bato sa gitna. Ang kanyang buhok ay nakaayos sa isang bun na may mga kulot na hibla na bumababa sa kanyang mukha.
Napakaganda niya. Hindi pwedeng hindi mapansin.
Lumapit si Luca sa kanyang tabi, inaalok ang kanyang braso, nararamdaman ang kanyang pagkabalisa. Inilagay niya ang kanyang braso sa braso ni Luca at naglakad sila papunta sa mga pintuan ng palasyo. Ginamit niya ang kanyang kapatid na lalaki upang patatagin ang sarili sa lahat ng mga matang nakatingin sa kanya. Itinaas niya ang kanyang ulo.
Si Luca ay nakasuot ng itim na tuxedo na perpektong nakaayos ang buhok. Ang kanyang ama ay nakasuot din ng katulad. Ang kanyang ina ay nakasuot ng berdeng gown at ang kanyang kapatid na babae ay nakasuot ng pilak na gown na pinili nila nang magkasama. Ang iba pang mga alpha ay umatras sa aura na nagmumula sa kanilang pamilya.
Ang palasyo ay napakaganda. Sa lahat ng mga ilaw na bukas, kumikislap ito tulad ng kalangitan sa gabi. Ang mga alpha at kanilang mga pamilya ay umaakyat sa mga marmol na hagdan at dumadaan sa mga engrandeng pintuan na nakatayo sa pagitan ng mga matatayog na haligi. Ang mga stiletto ay umuugong sa marmol.
Nang tumapak ang kanilang mga paa sa loob, ang tunog ng musika ay umabot sa kanila. Inaanyayahan sila nitong sumayaw habang ang banda ay mahusay na tumutugtog ng melodiya.
Ang mga chandelier ay kumikislap habang ang ilaw ay sumasalamin sa kristal. Ang mga tao ay nag-uusap-usap sa kanilang mga magagarang kasuotan. Tawanan at biruan sa isa't isa. Lahat ng sino mang may pangalan ay naroon, umaasang ang kanilang mga anak ay magningning sa pabor ng hari sa mga susunod na buwan ng pagsasanay.
Lahat ito ay isang laro. Isang laro upang makita kung sino ang makakakuha ng pinakamaraming kapangyarihan.
Ang mga nasa sayawan ay umiikot sa tugtog ng musika. Ang kanilang mga kapareha ay ginagabayan sila sa sahig. Tinitingnan lahat ni Alexia.
Pinagmamasdan niya kung paano nakikisalamuha ang mga tao sa isa't isa. Ang pinakamakapangyarihang mga tao sa kaharian sa isang silid. Pumasok sila sa bulwagan.
"Gusto mo ba ng inumin?" tanong ni Luca sa kanya. "Oo, pakiusap" sagot niya nang walang pag-aalinlangan.
Inakay siya ni Luca papunta sa bar. "Bourbon neat at isang baso ng champagne, pakiusap" sabi niya sa bartender.
Matapos nilang makuha ang kanilang mga inumin, tiningnan nila ang paligid ng silid. "Mahabang gabi ito" sabi ni Luca.
"Oo" sang-ayon ni Alexia.
"Simulan na ang laro" aniya.
Nakita nila ang kanilang mga kaibigan sa balkonahe ng ikalawang palapag ng bulwagan.
"Ang ganda mo, at Alexia, maganda ka rin," sabi ni Chris na may drama habang sila'y papalapit.
"Ang kulit mo," sagot ni Alexia habang umiikot ang mga mata.
Hindi darating ang pamilya ng hari hanggang isang oras pagkatapos ng lahat.
Pinanood ng grupo ang mga tao sa ibaba na nagsasayawan. Uminom si Alexia ng kanyang baso ng champagne at pagkatapos ay isa pa.
Habang sila'y nagtatawanan, biglang tumigil si Luca. Nakatuon ang kanyang mga mata sa isang babaeng lobo sa kabilang dulo ng silid. Ibinaba niya ang kanyang baso at agad na lumapit dito.
"Sa tingin ko may nakahanap na ng kanyang kabiyak," sabi ni Thomas habang pinapanood nila ito.
Cute siya. Maikli ang kanyang kayumangging buhok at berde ang mga mata. Nakasuot siya ng isang itim na gown na isang balikat at nakatayo sa tabi ng tila kanyang ama.
Lumapit si Luca sa kanya at yumuko sa kanyang ama. Ngumiti ang babae kay Luca. "Awwww," sabi ni Tabatha.
"Dapat ba nating lapitan siya?" tanong ni Chris na may sigla.
"Huwag na, huwag kang gagalaw papunta sa kanila. Hindi natin kailangan gulatin ang kawawang babae," utos ni Hazel sa kanyang asawa.
"Haha, oo nga, walang mas magandang pagbati sa pamilya kundi ang isang malaking grupo ng mga tao na lumalapit at tumitingin sa'yo na parang hayop sa zoo," sabat ni Tabatha.
Pinanood ni Alexia habang papalapit ang kanyang pamilya sa magkasintahan. Nagkamay at nagpakilala, ngumiti siya, masaya para sa kanyang kapatid. Makikilala niya ang kabiyak nito mamaya.
Paikot-ikot ang mga mananayaw na parang orasan na nagbibilang ng kanyang kapalaran, pinanood ni Alexia.
Bumalik si Luca makalipas ang ilang sandali kasama ang kanyang kabiyak sa kanyang braso. "Guys, ito si Abigail," sabi niya na may pagmamalaki.
"Hi," sabi nito na may pagkamahiyain.
"Ito ang kapatid kong si Alexia, iyon si Chris, Hazel, Thomas, at Tabatha."
"Hi, ikinagagalak kong makilala kayo," sabay-sabay na sabi ng grupo.
Tumayo sila roon at nakilala si Abigail o Abi na tawag sa kanya, at nalaman nilang sasali siya sa Leadership Training kasama nila.
Tumunog ang malaking orasan. Panahon na. Bumilis ang tibok ng puso ni Alexia. Tumahimik ang maingay na bulwagan.
Tumugtog ang fanfare at bumukas ang mga pinto upang ihayag ang Pamilya ng Hari. Naglakad sila nang may biyaya patungo sa trono. Tumayo si Caspian sa harap nito. Malinis at nakaayos ang kanyang maruming blondeng buhok. Ang tux na suot niya ay perpektong akma sa kanya, binabalangkas ang kanyang mga kalamnan, walang duda na siya'y malakas.
Tumayo sina Edmund at ang kanyang ina sa magkabilang gilid ng hari.
Nagsalita si Caspian. "Maligayang pagdating, mga bisita! Kami ay labis na natutuwa na nakarating kayo ngayong gabi. Alam kong mami-miss ninyo ang inyong mga anak habang sila'y naririto sa Leadership Training, ngunit huwag mag-alala, aalagaan namin sila nang mabuti! Sana'y mag-enjoy kayo ngayong gabi at inaasahan kong makausap ang bawat isa sa inyo. Tama na ang aking pagsasalita, bakit hindi tayo magsayaw?" Tumawa ang mga tao at muling tumugtog ang musika.
Nakatayo si Alexia sa balkonahe, hindi matanggal ang tingin sa hari. Ang kanyang amoy ay umabot sa kanya. Ang amoy ng sariwang ulan. Patuloy siyang nakatitig, ang amoy nito ay nagpatigil sa kanya at biglang nagtagpo ang kanilang mga mata. Alam niya.