Ang amoy
Nagsayaw sila hanggang sumakit ang kanilang mga paa, at sa wakas ay bumalik sa palasyo ng gabing iyon at hindi lumabas mula sa kanilang mga silid hanggang mataas na ang araw sa langit.
Pumunta si Alexia sa silid-kainan. Nakahanap siya ng isang komportableng upuan at umupo, nagsimulang magbuhos ng napakalaking baso ng kape. Sinipsip niya ang kanyang kape pagkatapos lagyan ng gatas at asukal, at dahan-dahang kumain mula sa kanyang plato.
Nag-relax siya habang nag-scroll sa kanyang telepono, tinitingnan ang iba't ibang video at litrato na ipinost ng grupo noong nakaraang gabi. Ang mga lalaki na nag-shots. Ang mga babae na nag-selfie sa banyo. Paano ba naman napasali si Thomas sa isang dance battle at nanalo pa?
Nakakita siya ng video ni Chris na sumasayaw sa gitna ng kalsada habang sumisigaw si Tab na bumalik na sa gilid. Tapos sinubukan ni Chris na tumakbo palayo kay Tab na nagdulot ng tawanan sa kanilang lahat at sigaw ni Thomas, "May tumatakbo!" Napangiti si Alexia sa alaala. Napangiti siya sa mga tawanan at mga alaala na kanilang nabuo.
Pagkatapos nilang mahuli ang lasing na si Chris, inilagay siya ng mga lalaki sa trunk ng Escalade. Maraming litrato ang kinunan at ipinost. Kumanta sila kasama ng radyo pauwi, tumatawa sa kanilang mga kakila-kilabot na boses sa pagkanta.
“Uulan ngayon” anunsyo ni Hazel habang papasok sila ni Chris sa silid-kainan. Ang iba ay nakaupo na sa paligid ng mesa, nag-eenjoy sa pancake, itlog, bacon, muffin, at lahat ng maaari nilang gustuhin. Dumiretso si Chris sa kape.
“Hindi hanggang mamayang gabi kaya huwag mo akong simulan sa pag-lelecture tungkol sa pag-impake ng sapat na gamit para maging handa.” sabi ni Thomas na may matalim na tingin kay Hazel. Nagtawanan ang iba.
“Sigurado akong hindi naman kayo matutunaw.” sabi ni Luca na sinusubukang panatilihin ang kapayapaan.
"Kumusta ang pakiramdam mo?" tanong ni Edmund na may ngiti kay Chris. "Kape. Ngayon." sagot niya, desperado.
"Nakainom ka na ba ng aspirin?" tanong ni Hazel. "Aspirin?" tanong niya. "Alam mo, blue pill, big A." sabi ni Hazel na nakangiti.
“Kaya… kung papayag ang panahon” tanong ni Alexia kay Hazel habang patuloy, “Ano ang gagawin natin ngayong gabi?”
“Napakagandang tanong!” sabi ni Edmund na biglang naging masigla. “Babalik na ang kapatid ko ngayong gabi kaya, ngayon ang huling araw ng kalayaan ko bago siya umuwi at hindi ko na matatakasan ang mga responsibilidad ko.”
“Kung ganoon, ano ang gusto mong gawin, Edmund?” tanong ni Tabatha sa prinsipe.
“Sa palagay ko lahat tayo ay nag-enjoy kagabi” sabi niya habang tumigil upang tingnan ang lahat na tumatango ng pagsang-ayon. “Gusto kong makinig ng live na musika. Maghanap tayo ng concert at pumunta tayo.”
“Hindi naman masama, gawin natin!” sabi ni Luca.
Pagkatapos ng isang nakakarelaks na hapon sa tabi ng pool, muling nagtipon ang grupo sa Escalade ni Edmund.
Nauwi sila sa isang rock concert na nag-iwan sa kanila ng pagod. Hindi na naglakas-loob uminom ng marami ang mga lalaki tulad ng nakaraang gabi kaya beer lang ang kanilang ininom. Ang musika ay napakaganda na nagdulot sa lahat na sumabay sa pagkanta at magtaas ng kanilang mga flashlights.
Pagkatapos ng concert, nakahanap sila ng restawran na bukas 24/7. Nagtipon sila sa mga booth at umorder ng pagkain.
“Kailan aalis ang lahat bukas? Gusto kong siguraduhin na makita ko kayong umalis.” tanong ni Edmund.
“Siguro mga kalagitnaan ng umaga kami aalis.” sabi ni Chris.
“Pareho rin sa amin.” sang-ayon ni Luca.
“Mabuti, may mga meeting ako sa hapon kaya okay lang iyon.” sagot ni Edmund.
Ayaw pa nilang tapusin ang gabi kaya sa wakas ay umalis sila at bumalik sa palasyo. Pagkatapos maghalughog ng kusina para sa mga meryenda, naghiwa-hiwalay sila sa kanilang mga silid. Muli, gabi na ngunit hindi sila nag-alala. Sulit naman ito.
"Tiniyak kong nasa kabilang bahagi ng palasyo ang mga kwarto natin kaysa sa mga magkasintahan," sabi ni Edmund habang siya at ang kambal ay paakyat sa hagdan patungo sa kanilang mga kwarto.
"Sa tingin ko, dudugo ang mga tenga ko kung maririnig ko ang kanilang pagniniig," sabi ni Luca na ikinatawa nina Edmund at Alexia.
Pagdating nila sa itaas ng hagdan, huminto si Alexia at lumapit sa bintana sa tapat ng hagdan at pinanood ang pagbagsak ng ulan.
"Magandang gabi sa inyong dalawa, magkikita tayo bago kayo umalis bukas," sabi ni Edmund bago tumalikod para umalis.
"Gabi," sabay na sabi nina Alexia at Luca.
Nakatayo si Alexia doon, pinapanood ang pag-agos ng ulan sa bintana habang si Luca ay pumasok sa kanyang kwarto. Maganda ang naging weekend at lalo siyang nasasabik sa nalalapit na Leadership training. Dito rin nagkakilala ang kanyang mga magulang noong bata pa sila. Ang kanyang ina ay anak ng isang alpha sa ibang grupo at naglalakad papunta sa training field nang maamoy niya si Jacob. Sa sandaling nagtagpo ang kanilang mga mata, tumakbo si Jacob papunta sa kanya, niyakap siya, at mula noon ay hindi na sila mapaghiwalay.
Magiging romantiko rin kaya ang kanyang kuwento ng pag-ibig? Isang bagay na magpapakilig sa puso ng lahat ng babae? Lagi siyang may mga kaibigan pero gusto niya ng mas malalim na relasyon. Isang kapareha na laging nandiyan para sa kanya, nagmamahal ng walang kondisyon at itinuturing siyang isang mahalagang hiyas. Siguro, naisip niya.
Napabuntong-hininga siya at lumayo mula sa bintana para pumunta sa kanyang kwarto nang may maamoy siya. Napatigil siya. Tumitingin sa paligid kung may tao sa malapit. Wala siyang nakita. Ang amoy ay napakatamis na iisa lang ang ibig sabihin. Ang kanyang Kapareha. Narito siya. Itinaas niya ang kanyang ilong at hinanap ang pinagmulan ng amoy, sabik na makita ito. Ang amoy ng kanyang kapareha ay nagpapalito sa kanya, nagpapakaba. Kailangan niya itong makita. Mahina ang amoy. Sino man siya, dumaan siya dito ilang oras na ang nakalipas. Sinundan niya ito pababa ng isang pasilyo hanggang makarating siya sa isang pinto.
Huminto siya. Nang makita kung nasaan siya, napagtanto niyang nasa harap siya ng silid ng Hari. Ang pinto sa harap niya ay ang silid-tulugan ng Hari. Ang tanging pinapayagang pumasok dito ay ang pamilya ng hari. Ang kanyang kapareha ba ay ang hari? Maaari kaya? Ang kanyang ama ay matalik na kaibigan ng yumaong hari pero pagkatapos ng pagpanaw nito, hindi na gaanong nagkakasama ang dalawang pamilya. Maliban kay Edmund.
Nakatayo siya doon, nagulat sa kanyang natuklasan. Itinaas niya ang kanyang kamay ngunit hindi niya magawang paikutin ang doorknob. Ano ang sasabihin niya? Pasensya na sa paggising sa'yo pero ako ang iyong kapareha? Naglalakad ako sa mga pasilyo sa kalagitnaan ng gabi at naamoy kita? Nakakatakot.
Pagkatapos ay narinig niya ito. Isang tunog na nagpaikot ng kanyang tiyan at nagpahirap sa kanyang dibdib. Ungol mula sa kabilang panig ng pinto.
Nagsimulang tumulo ang kanyang mga luha. Hindi niya mapigilan. Hindi niya alam ang gagawin pero kailangan niyang umalis doon. Pinilit niyang igalaw ang kanyang mga paa. Hindi siya makapag-isip, hindi makahinga, ang tanging magagawa niya ay tumakbo. Tumakbo nang mabilis at malayo hangga't kaya niya.
Bumalik siya sa pinanggalingan. Sabik sa hangin, tumakbo siya papunta sa mga hardin, nadapa sa isang bato at bumagsak sa lupa. Nananatiling nakahiga sa lupa, hindi makagalaw.
Malakas ang ulan. Kumukulog. Kumukidlat sa malayo pero wala siyang pakialam. Wala siyang pakialam na nasa gitna siya ng bagyo. Wala siyang pakialam na nakahiga siya sa lupa. Ang tanging iniisip niya ay ang kanyang kapareha. Ang kanyang tunay na kapareha ay kasalukuyang kasama ang ibang babae sa kanyang kama. Hinawakan niya ang kanyang dibdib at humagulgol habang binabasa ng ulan ang kanyang katawan.