Kabanata 1
Ang bawat babae ay nangangarap ng kanyang high school prom, at hindi ako naiiba. Kami ng mga kaibigan ko ay naghahanda na para mamili ng mga damit, pero hindi maintindihan ng mga magulang ko kung gaano kahalaga sa akin ang prom. Naniniwala silang dapat akong umiwas sa anumang bagay na maaaring makaapekto sa aking imahe at magdala ng negatibong atensyon sa pangalan ng aming pamilya.
Tila, ang pagiging anak ng beta ay naglagay ng tali sa iyong kasiyahan. Siyempre, sinasamantala ko ang bawat pagkakataon para mag-enjoy at mabuhay ng buong-buo. Sabi ni Mama, pinaaalala ko sa kanya kung sino siya bago siya nagkaroon ng mate, kaya't madalas niya akong bigyan ng kaunting kaluwagan, pero si Papa ay napakahigpit sa mga patakaran. Ang nanay ko, si Sarah, ay 5’ 6” ang taas, may toned na katawan, at may light brown na buhok na hanggang dibdib ang haba. Isa siyang mandirigma sa aming pack at tinuruan niya akong lumaban mula noong lima pa lang ako. Ang tatay ko naman, si Ben, ay 6’ 7” ang taas, may katawan na parang pang-football na kayang buhatin ang kotse, may mga tattoo mula ulo hanggang paa, at may makintab na itim na buhok. Hindi siya kailanman naging maluwag sa akin at naiinis na hindi ako lalaki, pero hindi iyon naging hadlang para palakihin niya ako na parang lalaki. Sumali ako sa lahat ng kumpetisyon tulad ng mga lalaki, pero hindi ko pa siya natatalo. Iniisip niya na kasing galing ko sila at dapat akong maging beta pag nagretiro na siya—kung magbabago ako at hindi ko siya bibigyan ng sakit ng ulo. Napatawa ako habang iniisip ang lahat ng sermon na ibinigay niya sa akin sa mga nakaraang taon. “Anong mate ang gugustuhin ang babaeng mahilig mag-party at mabilis at maluwag sa mga patakaran, lalo na ang alpha na gugustuhin kang maging beta?” Tumawa ako dahil lumaki ako kasama ang future alpha na si Damian.
Siya ang aking matalik na kaibigan, at paminsan-minsan ay nagkakahalikan kami, pero iniingatan ko ang aking pagka-birhen para sa aking mate. Si Damian ay 6’ 8” ng purong kalamnan, may maikling itim na buhok, at tribal tattoo mula sa kanyang dibdib hanggang sa balikat, paikot sa leeg at braso, at sa likod niya. Para siyang naglalakad na tukso na may matalim, maliwanag na asul na mga mata. Ang kanyang temperamento ay tugma sa kanyang bad-boy na hitsura, pero palagi siyang may malambot na bahagi para sa akin. Alam kong palagi akong nahuhuli ng kanyang mata. Sa taas kong 5’ 7” na may payat at toned na katawan, mahabang alon-alon na itim na buhok, at esmeraldang berdeng mga mata, madalas akong nakakaakit ng ilang mga lalaki. Gayunpaman, karamihan sa kanila ay iniisip na makukuha nila ang posisyon ng beta, kaya't madalas ko silang hindi pinapansin.
“Bilisan mo, Nina!” sigaw ng matalik kong kaibigan na si Holly. Napakaganda niya na may mala-tsokolate na balat at itim na buhok na hanggang balikat. Maaaring 5’ 5” lang ang taas niya, pero ang kanyang ugali ay parang taong walong talampakan ang taas. Tumalon ako palayo sa aking vanity at tumakbo papunta sa pintuan bago pa siya magsimulang umakyat ng hagdan. Minsan ko na siyang pinaghintay, at halos sirain niya ang pinto ko.
“Papunta na ako! Kailangan kong tapusin ang makeup ko,” sabi ko, bahagyang hinihingal.
“Nasa kotse na sina Zach, Damian, at Trevor at naghihintay sa atin.” Si Zach ay anak din ng isa pang mandirigma. Siya ay 6’ 6” ang taas, may maputing balat, hazel na mga mata, at blonde na buhok na hanggang balikat. Cute siya sa kanyang sariling paraan pero may mas malambot na ekspresyon. Palagi niyang tinitingnan si Holly, kahit hindi siya pinapansin nito. Bilang anak ng gamma, pareho rin kami ng mga leksyon na natatanggap. Si Trevor naman ay kapatid ni Holly at kanang-kamay ni Damian mula pa noong ipinanganak sila na ilang araw lang ang pagitan. Siya ay 6’ 6” ang taas, mas maitim ng kaunti ang balat kaysa kay Holly, may jet black na buhok, at parehong madilim na kayumanggi na mga mata na may gintong flecks na katulad kay Holly. Tila, ito ay isang katangian ng kanilang pamilya.
“Bye, Nanay at Tatay!”
“Bye, anak. Tandaan mo, magpakabait ka at mag-mind link ka sa akin kung may problema. Huwag ka nang makipag-away ulit!” sigaw ni Tatay mula sa kusina. Isang beses lang naman yun, at ako ang nanalo. Hindi ko kasalanan na hindi maintindihan ng lalaki ang "hindi." Hindi masyadong nag-aalala si Tatay ngayon dahil nangako ako na kasama ang mga lalaki at kaya nila kaming "protektahan." Parang kailangan ko pa ng lalaki para protektahan ako. Pumihit ako ng mata at lumabas ng pinto habang nakaakbay sa balikat ni Holly.
“Bilisan niyo na, mga babae! Wala akong buong araw,” sigaw ni Trevor.
“Aba, tumigil ka na, Trevor. Wala ka namang ibang gagawin ngayon,” sagot ni Holly, habang sumasakay sa likod ng Cadillac Escalade ni Damian. Siyempre, tumalon ako sa harap na upuan katabi ni Damian. May mga tao na nag-aakala na ako ang mate ni Damian. Hindi kami naniniwala na ganun nga, pero hindi rin kami tutol doon. Tinatrato ako na parang ganun at hindi ko naman iniinda.
“Ako dapat ang nasa harap. Mas mahaba ang mga binti ko kaysa sa iyo, Nina, at kung kailangan nating bumaba agad, mas kailangan ko ng mas madaling access kaysa sa third row,” reklamo ni Zach.
“Ah talaga? Gusto mo ng rematch, Zach?” Tinaasan ko siya ng kilay. Noong huli siyang nagtanong sa akin, pinatumba ko siya ng maraming beses na hindi na niya mabilang, pero sinasabi pa rin niya na "pinagbigyan" lang niya ako.
Tumawa ng malakas ang lahat maliban kay Damian, na tinaasan lang ng kilay si Zach. Magaling na mandirigma si Zach, pero kapag may beta blood ka at nagsanay ka mula pagkabata, hindi marami ang makakapantay.
“Nagpapakagentleman lang ako dito, Nina. Gusto kong tratuhin ka na parang prinsesa,” biro ni Zach sa akin. Nag-snort lang ako at pumihit ng mata, habang si Damian ay nagpakawala ng mababang ungol sa dibdib.
“Anyway,” smirk ni Holly, “Anong klaseng damit ang gusto mong bilhin ngayon?”
“Hmm,” nag-isip ako. “Siguro isang skintight na hanggang sa ilalim ng pwet ko na may deep V-neckline na sheer.”
“Hindi pwede!” galit na sabi ni Damian.
Natawa ako ng malakas. “Nagbibiro lang ako. Grabe, hindi ko pa alam. Gusto ko lang ng floor-length na damit!”
“Well, gusto ko ng maikli na magpapahaba sa mga binti ko at yayakap sa mga kurba ko.”
“Holly, papatayin ka nina Nanay at Tatay—alam mo yan, di ba?” tanong ni Trevor habang hinihimas ang mukha niya. “Ikaw ang magiging dahilan ng pagkamatay ko,” bulong niya, pero dahil sa pandinig naming mga lobo, narinig namin lahat.
“Ako ang prinsesa nila. Hindi nila ako papatayin! At kung makita ko ang mate ko, wala silang masasabi!” sabi ni Holly na may determinadong tingin sa mata. Kilala ko ang tingin na yun, at walang makakapagbago ng isip niya. Ang “prom” namin ay parang prom nga. Nagsimula ito bilang tradisyunal na prom, pero sa paglipas ng mga taon, lahat ng mga labing-walong taong gulang na walang mate ay sumasali sa prom ng ibang pack sa pag-asang makita ang mate nila o makakuha ng mabilisang relasyon kung wala.
Ang kaarawan ko ay isang araw bago ang prom, isang linggo na lang, at sobrang excited ako. Sa wakas malalaman ko na kung si Damian ang mate ko o hindi. May kakaibang pakiramdam sa tiyan ko tuwing iniisip ko ito. Paano kung hindi siya ang mate ko at makakita siya ng ibang babae? Okay lang ba ako doon? Sa kaibuturan, gusto ko talaga na protective siya sa akin, pero ginagawa niya ito sa paraang kaya ko pa ring ipagtanggol ang sarili at nandiyan siya para siguraduhin na hindi ako masasaktan.