05 - Bagong araw, bagong buhay.
Tinititigan ko ang sarili ko sa salamin, napapansin ang malalim at maiitim na bilog sa ilalim ng aking mga mata. Hindi ako nakatulog nang maayos matapos kong umalis sa apartment ni Julian… Ngayon, mukha akong kawawa.
Pumikit ako at huminga nang malalim. Kahit ang paliligo at mainit na kape ay hindi ako handang harapin ang araw na ito. Dahil hindi lang si Julian — na boss ko rin — ang kailangan kong harapin, kundi pati si Laura, ang matalik kong kaibigan, na nakipag-relasyon sa boyfriend ko.
Panahon na para harapin ang katotohanan.
Isang bagong araw, bagong buhay.
Ang tapang ay tila umaagos mula sa aking balat, at seryoso kong iniisip na magdahilan na lang. Siguro pwede kong sabihin na masakit pa rin ang ulo ko? O baka may biglang hindi inaasahang pangyayari? Tatawagan ko kaya si Daddy at magmamakaawa ng day off?
Napabuntong-hininga ako at hinawakan ang buhok ko. Hindi pwede, hindi ako papayagan ni Julian.
Huminga ulit ako nang malalim at pinat ang pisngi ko ng dalawang beses, pinapalakas ang loob ko ng isang ngiti, inayos ang buhok at sa wakas ay lumabas ng apartment, nagdarasal na sana'y maging mapayapa ang araw ko…
Pero syempre hindi. Palaging niloloko ako ng tadhana.
Lumabas si Julian mula sa kanyang apartment, suot ang kanyang perpektong pencil suit at maayos na buhok na kulay ginto. Sa totoo lang, parang napakaganda siguro na siya ang unang makikita mo sa umaga. Kahit naka-suit, halata pa rin ang kanyang katawan. Walang duda, si Julian ay sobrang gwapo.
Tiningnan niya ako na may gulat sa mukha, pero agad din itong nawala, napalitan ng matamis na ngiti at maamong mga mata. “Magandang umaga, Angel, gusto mo bang sumabay?”
Oh, gusto ko talaga sumabay.
Pinalabas ko ang hangin na hindi ko namalayang pinipigil ko at nilulon ang laway, bigla akong nahihiya. “Oh, hindi, may kailangan lang akong gawin bago pumasok sa trabaho…” Halos hindi ko mabigkas ang mga salita.
Ano bang nangyayari sa akin?
Anak ng pating, Angelee, hindi mo ba alam kung paano kumilos ng normal?
“Pwede kitang ihatid…”
“Huwag na, malapit lang dito sa kalsada… walang problema, talaga. Aabot ako sa oras.” Nagbigay ako ng pilit na ngiti habang naglalakad papunta sa elevator.
Hindi naman sa pinagsisisihan ko ang pagkatok sa pinto niya kahapon at pagsasabi ng mga bagay na iyon. Hindi ko talaga pinagsisisihan… Pero hindi maiwasan, medyo nadidismaya ako na ganoon natapos ang gabi.
Alam ko na hindi ako pwedeng magreklamo, sa totoo lang, ako ang umalis sa apartment niya ng ganoon… Pero may natitirang mapait na lasa sa bibig ko, alam na si Julian ay nag-enjoy sa gabi kasama ang ibang babae habang ako ay nag-iisa na pinapawi ang mga sensasyon na dulot niya.
Huminto kami sa harap ng elevator, at pinindot ko ang button nang mabilis, mas malakas kaysa sa karaniwan. Sinusubukan kong itago ang aking pagkabalisa, pero mukhang hindi ako magaling dito, dahil tinititigan ako ni Julian. Ang titig niya ay sobrang talim na nararamdaman kong umiinit ang aking balat — at ang amoy niya… ang cologne niya ay nagpapaalala sa akin ng kagabi.
Sa wakas bumukas ang pinto ng elevator, at mas mabilis ako kaysa sa inaasahan. Hinihintay ko siyang sumunod at pinindot ang button. At habang nagsasara ang mga pinto, nakakulong ako sa cubicle na ito kasama si Julian, lalo pang sumisiksik sa ilong ko ang kanyang amoy.
Pumikit ako nang mahigpit, sinusubukang ayusin ang aking isip at huwag hayaang sakupin ng mga alaala ang aking katawan at magdala ng init sa pagitan ng aking mga hita…
Well, hindi ito gumagana.
Nilinis ni Julian ang kanyang lalamunan, at nakita ko sa gilid ng aking mga mata, na niluluwagan niya ang kanyang kurbata, na para bang masyadong masikip ang kwelyo.
Kumilos ako, pinadyak ang takong sa sahig ng elevator. Ang munting ingay na ito ay nakakuha ng kanyang atensyon, at ibinaba niya ang kanyang mga mata sa sahig, sa wakas napansin ang aking mga damit, “Nagsuot ka ng takong?”
Inihagis ko ang buhok ko sa balikat, sinusubukang itago ang biglaang pagkabalisa at hiya, “Malabo ba ang paningin mo?”
Sinusubukan kong hindi ngumiti habang nakikita ko ang mapang-asar na ngiti sa kanyang mga labi… “Siguro nga, o baka natutulog pa ako… Hindi ko akalain na makikita kita ulit ng nakaayos ng ganito.”
Nararamdaman ko ang kanyang berdeng mga mata na tila tinutusok ang aking balat, mula sa aking mga bukas na bukung-bukong na nakataas dahil sa mataas na takong, pataas sa midi skirt na nakadikit sa aking mga hita at balakang, hanggang sa mataas na baywang na nagtatago sa aking patag na tiyan. At napansin ko rin na tumigil siya ng ilang sandali bago alisin ang kanyang mga mata sa neckline ng aking damit, na nagha-highlight sa aking dibdib.
Mabilis na niluwagan ni Julian ang kanyang kurbata, kahit na nasira ang kanyang palaging maayos na itsura.
“Hindi mo gusto…? Baka mas bagay sa akin ang suot mong damit?” Sabi ko na may mapang-asar na ngiti at napansin kong mas mapang-akit ang dating ng mga salita ko kaysa sa inaasahan.
Bubuksan na sana niya ang kanyang bibig para sumagot, ngunit sa kabutihang palad ay bumukas na ang mga pintuan ng elevator, at lumantad ang lobby. Mabilis akong lumabas ng elevator at ngumiti pa pabalik, “Kita na lang tayo sa trabaho.”
Seryoso ang ekspresyon ni Julian habang tinititigan niya ako ng mabuti, hanggang sa magsara ulit ang mga pintuan ng elevator para dalhin siya sa parking lot.
Sa wakas, huminga ako ng malalim, pinupuno ang aking baga ng sariwang hangin.
Parang nababaliw na yata ako.
Sumakay ako ng taxi sa tapat ng aming gusali, at hindi nagtagal ay nagmamaneho na kami sa abalang mga kalsada ng New York City, sa ilalim ng kalangitang parang ipininta. Tinitignan ko ang mga naglalakad, ang mga tindahan sa gilid ng daan, at ang maliliit na detalye na dumaraan sa bintana, umaasang kahit papaano ay mawawala si Julian sa magulo kong isipan.
At marahil ito ang dahilan kung bakit hindi ko napansin na huminto na ang driver sa harap ng kumpanya. Mabilis akong nagbayad at bumaba ng taxi, humihingal at pumasok sa gusali.
Ngumiti ako at bumati ng magandang umaga sa mga nakakasalubong ko, at pumasok sa elevator, pinindot ko ang button (7º).
Huminga ako ng malalim, kinakalap ang lakas ng loob habang bumubukas ang mga pintuan ng elevator at lumantad ang hallway bago ang opisina kung saan nagtatrabaho ang karamihan ng mga staff. Hindi sinasadyang inayos ko ang aking damit, hinila pababa ang aking palda at inayos ang aking buhok na maluwag na bumabagsak sa aking balikat.
Sa wakas, naglakad ako papunta sa team, habang marahang tumutunog ang aking takong sa sahig. Kahit na nagsisimula pa lang ang araw, abala na ang paligid. Nasa kanilang mga upuan pa rin ang aking mga katrabaho na may mga ngiti sa kanilang mga mukha, tipikal ng mga taong nagising sa magandang mood — na hindi talaga naaangkop sa akin.
Pero pinilit ko pa rin ngumiti habang papalapit sa aking mesa, “Magandang umaga.”
Ramdam ko ang mga matang nakatingin sa akin, parang sinusunog ang aking balat.
Inilagay ko ang aking bag sa ibabaw ng aking workstation, sinusubukang huwag isipin kung gaano sila nagulat sa aking itsura, habang umuupo ako sa aking upuan, nawawala sa likod ng partition.
Siyempre, alam ko ang dahilan ng kanilang reaksyon. Dati, napaka-disente ng aking itsura, at hindi ako pumapasok sa opisina na maluwag ang buhok; palaging nakatali ito sa mataas at mahigpit na bun. Bukod pa rito, hindi ako gumagamit ng make-up, hikaw, o accessories — kahit na elegante ang aking mga damit. Sa trabaho, palagi akong tahimik, lalo na’t ang aking dating kasintahan ay nagtatrabaho sa kabilang gusali.
Pero hindi naman palaging ganito. Noong high school at unang taon ng kolehiyo, ako ang itinuturing na belle, pero naiinis si Eric sa paraan ng pagtingin ng mga lalaki sa akin. Sa totoo lang, hindi ko alam kung kailan ako tumigil sa pag-aayos, pero alam kong ang mga salita niya ang nagdala sa akin sa ganitong landas.
Mga salitang tulad ng — hindi mo kailangan ng make-up, maganda ka ng natural, mahal. Huwag kang mag-make-up ng marami, natatakpan ang ganda mo.
At kahit hindi ako matangkad, sasabihin niya — huwag ka nang magsuot ng mataas na takong, mahal, magiging mas matangkad ka pa sa akin… Nakakailang kapag mas matangkad ang babae sa lalaki.
… Hindi ba masyadong flashy ang mga ito? Hindi mo ba sa tingin masyadong indecent? Tinitignan at hinuhusgahan ka ng mga tao, mahal.
Indecent? Flashy? Nagsimula akong magbihis na parang madre para lang mapasaya siya, dahil hindi ko napansin ang kanyang mga manipulasyong bitag. Kahit na makakita ako ng masikip na damit o palda na mababa ang tabas at talagang magustuhan ko, alam kong wala namang silbi itong bilhin, dahil hindi ko naman ito maisusuot.
Ang aking mga mataas na sapatos, ang aking mga paboritong damit… itinago ko lahat sa isang kahon sa likod ng aparador, suot lamang ang mga pinipili niya. At para saan? Para lang lokohin ako ni Eric sa isang babaeng eksaktong kabaligtaran ng sinasabi niyang ayaw niya.
Bigla akong tumingala at nakita ko na may isang babae sa harap ko, nakatayo sa kabilang bahagi ng aking partition… Ang taong itinuring kong pinakamatalik na kaibigan mula pa noong unang taon ng kolehiyo… ang pinagkatiwalaan ko ng aking mga sikreto at alalahanin: Laura.
Ang aking taksil na pinakamatalik na kaibigan.