5
Tinitigan ni Zane ang nanginginig na babae sa harapan niya. Hindi dapat siya sinaktan ng mga tauhan niya, at tiyak na hindi dapat sila nakipagkasundo sa tiyuhin niya. At pagbabayaran nila iyon. Hindi naniniwala si Zane sa pag-alaga o pag-baby sa mga tauhan niya. Pero may apat na patakaran na kailangang sundin ng lahat sa organisasyon. Ang salita niya ang batas. Hindi sila nananakit ng mga babae at bata. Hindi sila nakikipagkalakalan ng tao. Walang sinuman ang dapat magbenta ng droga sa mga bata. Ang apat na patakaran ay ipinatutupad nang may matinding istrikto. Ang ginawa ng mga tauhan niya kay Ava ay isang paglabag sa pangalawang patakaran at isang malinaw na pagtatangka sa paglabag sa pangatlong patakaran. Pero hindi alam ng anghel na ito sa harapan niya iyon. Ang pangangailangan ni Zane na angkinin siya ay lalo pang lumakas. Ang kanyang kawalang-malay ay parang ilaw sa gabi, at siya ang gamu-gamo. Kailangan niyang angkinin siya, sirain ang kanyang kawalang-malay. Ngumiti siya ng masama at nakita niyang nanigas si Ava. Maaaring inosente siya, pero malakas ang kanyang mga instinct.
"Kailangan nating mabawi ang pera natin at iyon ang isang paraan," sabay kibit-balikat ni Zane.
"Magkano ang utang niya?" tanong ni Ava. Kinuha ni Zane ang kanyang telepono at tiningnan ito.
"Halos tatlong milyong dolyar," sabi niya. "Dalawang milyon walong daang limampu't limang libo dalawang daan at dalawang dolyar at limampung sentimo, kung tutuusin."
"Dalawang milyon walong daang limampu't limang libo dalawang daan at dalawang dolyar?" tanong ni Ava sa nanginginig na boses, kitang-kita ang panginginig niya.
"At limampung sentimo," dagdag ni Zane. Tumango si Ava at nakita ni Zane ang pag-iisip niya.
"Maaari nating ibenta ang bahay, hindi nito matatakpan ang buong utang, pero bilang paunang bayad. Pagkatapos ay maaari nating bayaran ang natitira buwan-buwan," suhestiyon ni Ava.
"Hindi ko alam na may bahay si Cobler," sabi ni Zane.
"Wala siya, akin iyon. Iniwan ito ng mga magulang ko sa akin, nagkakahalaga ito ng mga walong daang libo," sabi niya kay Zane. Kitang-kita ni Zane ang sakit na dulot nito kay Ava sa pagsasabi ng mungkahing iyon. Sa kaibuturan, kinamumuhian niya ang tiyuhin ni Ava sa paglalagay sa kanya sa ganoong posisyon. Nagtataka siya kung ano ang ginawa ng lalaki para makuha ang ganoong katapatan. Ang isang mabuting tao ay nais protektahan siya mula sa sakit, pero hindi mabuting tao si Zane. Nakikita niya ito bilang isa pang paraan para makuha ang gusto niya; siya.
"Angel, hindi pa rin iyon sapat para sa isang-katlo ng utang. Sa patuloy na pagtaas ng interes, babayaran mo ang utang habang buhay. At sa totoo lang, hindi ako interesado maghintay nang ganoon katagal para sa pera ko," sabi niya. Yumuko si Ava at tumango.
"Baka makakuha ako ng loan sa bangko," iniisip ni Ava ng malakas habang kinakagat ang kanyang ibabang labi. Pinanood ni Zane ang kanyang mga ngipin na humihila sa mapupula niyang labi at nagkaroon siya ng pagnanasa na palitan ang mga iyon ng sarili niyang mga ngipin.
"Sa tingin mo ba may bangko na magbibigay sa'yo ng dalawang milyong loan nang walang kolateral?" tanong niya.
"Hindi," halos pabulong na sagot ni Ava. Ngumiti si Zane, nasa tamang lugar na siya, walang ibang opsyon kundi ang kanya.
"May alok ako sa'yo," sabi ni Zane sa kalmadong boses. Tumingin si Ava sa kanya.
"Gusto mong ibenta ko ang katawan ko." Hindi ito tanong, pero umiling si Zane.
"Hindi, may iba akong mungkahi para sa'yo," sabi niya habang tumatayo para punuin muli ang kanyang baso ng wiski.
"Handa ka bang tulungan ako?" tanong ni Ava sa umaasang boses. Paano kaya nagiging ganito ka-inosente ang isang tao? naisip ni Zane.
"Oo," tumango siya habang tumalikod at tinitigan siya.
"Salamat, mabuting tao ka Mr. Velky," sabi ni Ava, nagbibigay ng mahinang ngiti.
"Hindi, angel, hindi ako mabuti," sabi niya habang bumabalik sa kanya, umuupo sa mesa. "Pumatay ako ng unang tao bago pa maglabinlimang taon at hindi na ako tumigil mula noon. Ako'y mapang-angkin, malupit, at mainitin ang ulo," tapat niyang sinabi. Nakikita niyang humihigpit ang pagkakahawak ni Ava sa bote ng tubig sa pagitan nila. Alam ni Zane kung sino siya at hindi niya ito itinatago. At para magtagumpay ang plano niya, kailangan malaman ni Ava kung sino siya.
"B-but sinabi mong tutulungan mo ako," sabi ni Ava.
"Mayroon akong mungkahi na maglalayo sa'yo sa mga bahay-aliwan, pero huwag mong isipin na ginagawa ko ito dahil sa kabutihan. Ginagawa ko ito dahil may gusto ako sa'yo."
"Ano ang meron ako?" tanong niya.
"Ang katawan mo," diretsong sagot niya at narinig niya ang paghinga ng babae.
"S-sabi mo hindi ko kailangang..." nagsimula siyang magsalita.
"Hindi ko sinasabing ibebenta mo ang katawan mo, Miss Cobler. Abala akong tao, pero tao rin ako na may mga pangangailangan at mga partikular na hilig. Dahil dito, nakikita kong kapaki-pakinabang na mayroong isang taong malapit na makakatulong sa akin sa mga... pagnanasa kapag ito'y lumitaw. Isang taong hindi magkakaroon ng damdamin o magiging masyadong nangangailangan," paliwanag niya. "Isang alaga para sa aking mga sekswal na pagnanasa, kung tutuusin." Tinitigan siya ng babae na may malaking, takot na mga mata.
"Alaga?" tanong niya. Ngumiti siya ng mayabang at inilapag ang baso sa mesa.
"Hindi ito kasing sama ng tunog, pangako. Maaaring possessive at magaspang ako, pero hindi ko pinapayagang umalis ang isang babae sa kama ko na hindi nasisiyahan," sabi niya habang pinagmamasdan ang kanyang katawan, hindi itinatago ito sa kanya. Nag-iba siya ng upo sa kanyang silya.
"Paano, paano ito gagana?" tanong niya. Tumayo si Zane at yumuko sa kanya, inilalagay ang kanyang mga kamay sa mga armrest ng upuan na inuupuan niya. Pinalibutan niya ito habang lumalapit siya, tinitingnan ang mga detalye ng kanyang mukha. Naamoy niya ang kanyang halimuyak, malinis, simple at walang pabango. Parang bagong labang mga damit na isinampay sa araw ng tag-araw.
"Hindi ka naman siguro inosente para hindi malaman kung paano pinaliligaya ng lalaki ang babae. O gusto mo bang ipaliwanag ko sa'yo?" bulong niya sa kanyang tainga. Narinig niya ang kanyang paghinga na nagiging mabigat.
"A-alam ko kung paano gumagana ang sex, salamat. Ang tinutukoy ko ay ang bahagi ng pagiging alaga," nauutal niyang sabi, na nagpasimangot sa kanya.
"Siyempre alam mo," sabi niya, nauupo sa mesa at kinuha ang kanyang inumin. "Gagawa tayo ng kontrata, na nagsasaad na sa loob ng tatlong taon, isang taon bawat milyon, ikaw ay magiging alaga ko. Ang kontrata ay maglalahad ng iyong mga tungkulin at ang aking mga responsibilidad at sa pagtatapos ng kontrata, ang utang ng iyong pamilya ay ituturing na bayad na," sabi niya. Hindi inaasahan ni Zane na tatanggapin ni Ava ang kanyang alok. Pero nag-eenjoy siyang paglaruan siya, ang paraan ng kanyang reaksyon sa kanyang presensya ay nagbibigay sa kanya ng kasiyahan at desperado siyang malaman kung ano ang hitsura niya sa ilalim ng mga maluwag na damit na iyon, kung ano ang lasa niya.
"At anumang utang na maganap ng aking tiyuhin sa loob ng tatlong taon?" tanong niya. Tiningnan siya ni Zane ng may paggalang, hindi siya tanga.
"Maari kong sang-ayunan na ang lahat ng mga utang sa hinaharap ay hindi na maiuugnay sa'yo. Ang mga ito ay magiging sa iyong tiyuhin at tiyahin lamang. Kung sang-ayon ka doon?" suhestiyon niya.
"Oo," tumango siya. Iyon ay nagulat sa kanya. Hindi lang dahil tinitingnan niya ito bilang isang aktwal na opsyon, kundi handa siyang hayaan ang kanyang tiyuhin na harapin ang mga kahihinatnan sa kanyang sarili. Mukha siyang taong hangal na tutulong kahit ano pa man. Akala niya lahat may hangganan. "At kung magsawa ka sa akin?"
"Magsawa sa'yo?" tanong niya na may nakataas na kilay. Ang kaisipan ay napaka-banyaga sa kanya, ito'y nag-aalala sa kanya. Nakakabahala rin kung gaano kadali niyang tinanggap ang posibilidad.
"Mahaba ang tatlong taon, Mr. Velky. Alam ko ang reputasyon mo, tatlong linggo sa parehong babae ay matagal na para sa'yo," sabi niya na may bahagyang pamumula sa kanyang pisngi. Hindi napigilan ni Zane na tumawa. Hindi siya mali. Wala siyang tiyaga para sa seryosong relasyon o pangmatagalang kasintahan para doon. Ang mga babae ay laging tila naghahangad ng higit pa sa kanya.
"Basta't hindi ka magsisimulang maging possessive sa akin, angel, hindi ito magiging isyu. Pero maaari tayong magdagdag ng isang probisyon na kung pipiliin kong tapusin ang kontrata bago matapos ang tatlong taon, ang bahagi mo ay ituturing na natupad," ngumiti siya.
"At kung gusto kong tapusin ito?"
"Bawasan natin ang utang mo ng walumpu't apat na libo bawat natapos na buwan," sabi niya. Dahan-dahan siyang tumango. Nagsimulang isipin ni Zane na seryoso siyang iniisip ito. Ang pag-iisip na magkaroon ng babaeng ito sa kanyang likod at tawag ay nagpapainit sa kanyang katawan at nagpapalaway sa kanyang bibig. Ang mga bagay na gagawin niya sa kanya kapag nakuha na niya ito sa ilalim niya.