4
Ang lalaki ay kitang-kitang inaasahan si Ava na sumagot. Tumango siya nang hindi tinitingnan ang mga mata nito.
“At ano ang pangalan mo?” tanong niya.
“Ava,” sabi niya sa mahinang tinig.
“Ava Cobler?” gusto niyang malaman. Hindi pa kailanman naging ganito kaganda ang tunog ng pangalan niya, nagulat siya. Halos nakalimutan niyang tumango. “Ako si Zane Velky,” pakilala niya, inilahad ang kamay. Lumaki ang mga mata ni Ava nang marinig ang pangalan. Oh, hindi, kahit ano na lang, huwag lang ito, naisip niya. “Narinig mo na ako,” ngumiti si Zane, tila nasiyahan. Tumango si Ava. Lahat ng nakatira sa lungsod ay kilala ang pangalang Velky, ito ang pinakamalaking grupo ng mafia sa estado na may sentro sa lungsod. At si Zane Velky ang pinuno ng pamilya, ang don, ang malaking boss, ang malaking honcho, ang Al Capone ng modernong mundo. Pakiramdam ni Ava ay umiikot sa kawalan ang kanyang natatarantang utak. “Kalma lang, angel,” sabi ni Zane at inilagay ang kamay sa balikat niya. Ang hinlalaki niya ay bumaba sa harap ng kanyang lalamunan. Kung piniga niya, mahihirapan siyang huminga, napagtanto ni Ava, ngunit sa paanuman ay kalmado ang kanyang isip sa kamay nito. “Mabuting bata. Kailangan nating mag-usap,” sabi niya. Ang isipan ni Ava ay tumutol sa pagtawag sa kanya ng bata. Naiinis siya kahit natatakot siya. “Sino ang nanakit sa'yo?” tanong niya. Inilipat ni Zane ang kamay upang itagilid ang ulo niya upang makita ang pisngi at pagkatapos ang kanyang labi.
“Si Mr. Tiny,” sabi ni Ava bago niya mapigilan ang sarili. Sinumpa niya ang kanyang naglalakbay na mga isip, kailangan niyang manatiling nakatuon. Ngunit pagod na siya at natatakot at tumatakbo lamang sa adrenaline ng ilang oras. Tumawa si Zane ng malalim at mababa. Kahit sa kanyang hyper na estado, napansin ni Ava ang sexiness sa tunog. Kumulo ang kanyang tiyan sa pagtingin sa dimples sa pisngi ni Zane. Ang lalaki ay purong, walang halong sexiness sa isang pares ng mga binti.
“Mr. Tiny huh? Gusto ko ang pangalan,” ngumiti siya sa kanya. Pagkatapos ay dumilim ang kanyang mga mata at nagbago ang kanyang mood sa seryoso, may gilid sa kanya. Binigyan niya si Ava ng whiplash sa kanyang mga pagbabago ng mood. “Magbabayad siya para diyan. Hindi kami nananakit ng mga babae,” sabi niya sa madilim na boses. Pakiramdam ni Ava ay parang gusto niyang suminghot at tumawa sa kanyang pahayag. Sino ba ang niloloko niya? Nakita niyang binugbog, tinakpan ng bibig, at itinali ang kanyang tiyahin, si Ava mismo ay binugbog, tinakot, at kinidnap, lahat sa isang gabi. Hindi pa siya kailanman natakot ng ganito sa kanyang buhay at nandiyan siya na sinasabi sa kanya na hindi sila nananakit ng mga babae. “Hindi mo ako pinaniniwalaan?” tanong niya, tila natutuwa. Nagtaka si Ava kung paano niya tila nababasa ang kanyang isip. Nakakatakot at lalo siyang ginawang pakiramdam na lantad at mahina. Nagkibit-balikat siya. “Pumunta tayo sa isang lugar na mas nakakarelaks,” sabi niya at inilagay ang kamay sa kanyang baywang upang paalisin siya sa kanyang sulok. Muling sumiklab ang takot ni Ava, at nagpumiglas siya laban sa kanyang hawak. “Ava, hindi kita sasaktan. Pero kailangan nating mag-usap. Maaari kang sumama sa akin nang boluntaryo, o maaari kang sumama na sumisipa at sumisigaw sa balikat ko. Mas masaya pa nga siguro iyon,” nakangiti siya sa kanya. Nagsimulang bumilis ang tibok ng puso ni Ava. Hindi niya gusto ang alinman sa mga opsyon. Alam niyang masamang tao ito na kayang gumawa ng masamang bagay. Nakita niya ang mga resulta ng kanya at ng kanyang gang sa E.R. Dahan-dahan siyang nagsimulang umusad, nag-aalangan na lumakad papunta sa pinto. “Killjoy,” bulong niya sa kanyang tainga, na nagpapatalon sa kanya. Tumawa siya at inilagay ang kamay sa ibabang bahagi ng kanyang likod upang gabayan siya.
Naglakad sila sa kabaligtaran ng puting koridor mula sa pinasukan ni Ava. Inisip niya na papunta sila sa mas malalim na bahagi ng gusali. Ang tunog ng musika ay lumalakas habang papalapit sila sa pinto sa dulo ng pasilyo. Binuksan ni Zane ang pinto at binuksan ito. Tinamaan si Ava ng pader ng tunog, ilaw, at mga tao. Puno ang club ng tatlong iyon. Ang mga strobe lights ay kumikislap, ang musika ay umaagos nang malakas mula sa mga speaker at ang mga tao ay parang isang compact na masa. Tumayo siya doon, sa pintuan, tinitingnan ang lahat. Alam kung sino ang lalaki sa tabi niya, nagduda siya kung makakaasa ba siya ng tulong mula kanino man sa lugar na ito. Hindi niya inisip na maaari siyang humingi ng tulong sa kahit sino, alam na malamang ay mamamatay sila sa lugar.
“Bilisan mo,” utos ni Zane sa kanya. Wala siyang ibang magawa kundi sundin ito. Nagsimula siyang gumalaw sa gitna ng mga tao. Tila naghiwalay ang mga tao kapag nakita nilang paparating si Zane, para bang siya si Moses na naghahati ng pulang dagat. Ginabayan siya ni Zane gamit ang maliliit na galaw ng katawan nito sa likod niya. Hindi pa nakatagpo si Ava ng taong katulad ni Zane. Pinagsasabay nito ang takot at excitement sa kanya, kaya galit na galit siya dito. Dinala siya ni Zane sa isa pang pinto kung saan ginamit nito ang kanyang card at access code para makapasok. Sa likod nito ay may hagdanan. Hindi na kailangang sabihin ni Zane kay Ava na magsimulang umakyat. Nakarating sila sa isang maliit na ledge na may dalawang pinto na magkaharap. Tinuro ni Zane ang pinto sa kaliwa at binuksan ito bago siya pinapasok. Nakarating si Ava sa isang opisina. Halos hindi na marinig ang musika. May malaking bintana sa kaliwa ni Ava. Tanaw mula rito ang nightclub at nakita ni Ava na nasa ikatlong palapag sila. Sa harap ng malaking bintana, may isang bagay na parang halo ng modernong sining at mesa. Mukha itong obelisko na nakahiga sa itim na marmol. Sa isang anggulo na siyamnapung grado mula rito, may tabletop na itim na marmol, na sinusuportahan sa kabilang dulo ng isang bilog na parang gawa sa brass.
Sa loob na pader, may dalawang itim na leather na sofa at dalawang armchair. Sa ilalim ng coffee table na nasa pagitan ng mga sofa, may isang malambot na rug na kulay creme. Sa tabi ng pinto, may isang bookcase na may built-in bar at sa kabilang side nito, isa pang pinto.
“Maupo ka,” sabi ni Zane kay Ava at tinuro ang mga sofa. Dahan-dahang lumapit si Ava, pinili niyang umupo sa isang armchair. Umaasa siyang hindi siya tuluyang mapagod at makatulog sa sobrang komportableng armchair. “Gusto mo ba ng inumin?” tanong ni Zane habang nagbubuhos ng tila whiskey sa baso.
“Huwag na, salamat,” sabi ni Ava. Pagod na siya at puno ng adrenaline. Hindi na niya kailangan pang magdagdag ng alak. Kailangan niya ang kaunting natitirang gumaganang bahagi ng kanyang utak.
“Tubig?” tanong ni Zane. Nag-atubili si Ava. Gusto talaga niyang uminom ng tubig. Ang magdamag na pag-iyak at pagsigaw ay talagang nakakapagod sa lalamunan. Pero nag-alinlangan siya kung mapagkakatiwalaan ba niya si Zane, paano kung may halong kung ano sa tubig? Sa kabilang banda, wala namang dahilan para lasunin siya ni Zane. Ang ideya na kaya niyang labanan ang higanteng lalaki ay halos magpatawa sa kanya. Nasa opisina sila ni Zane, mag-isa, at mula sa tunog nito, tila soundproofed ang opisina.
“Oo, pakiusap,” sabi niya. Tiningnan siya ni Zane na may nakakaaliw na mukha bago binuksan ang isang kabinet na may mini fridge. Lumapit si Zane at inabot sa kanya ang isang bote ng malamig na tubig. “Salamat,” sabi niya habang umupo si Zane sa mesa sa harap niya.
“Lagi ka bang ganito ka-polite?” tanong ni Zane.
“Hindi pa ako nakikidnap dati, hindi ko alam ang tamang asal. Pero sa tingin ko, mas mabuting iwasan ang galitin ang kidnapper,” sagot ni Ava at muntik na niyang kagatin ang sariling dila. Kailangan niyang ayusin ang kanyang brain-mouth filter. Binuksan niya ang bote ng tubig at ininom ang kalahati nito nang isang lagok habang tumatawa si Zane.
“Kaya kailangan kong bumili ng bagong bill counter?” tanong ni Zane.
“Iba 'yun, kasi sila ay…” naputol ang boses ni Ava. Hindi niya kayang sabihin ang salitang rape. Ayaw niyang aminin kung gaano siya kalapit sa pangyayari. Sa kanyang trabaho sa E.R, nakita niya ang resulta ng mga panggagahasa. Hinawakan niya ang kamay ng mga babae habang kinukuhanan sila ng litrato, sinus swabs, at mga pagsusuri. Napakalapit ni Ava na maging isa sa mga babaeng iyon. Nagsimulang magmukhang matigas at mapanganib si Zane, kaya't napatigil si Ava at tumingin sa ibang direksyon.
“Malaki ang utang sa akin ng pamilya mo, Ava,” sabi niya.
“Hindi, ang tiyuhin ko ang may utang sa'yo. At least sabi mo,” pagwawasto ni Ava.
“Tinatawag mo ba akong sinungaling?” tanong ni Zane, may halong bakal ang kanyang boses.
“H-hindi, sinasabi ko lang na wala akong alam dito,” sagot ni Ava na may kaba.
“May hilig sa poker ang tiyuhin mo, sa kasamaang palad, hindi siya magaling dito. Matagal nang ipinagbawal siya ng mga regular na casino, kaya naging suki siya sa mga casino ko,” paliwanag ni Zane. May katotohanan ang kanyang sinasabi, alam ni Ava na nagkaroon ng problema sa poker ang kanyang tiyuhin noon. Pero sinabi nitong tumigil na siya sa paglalaro. Sa kung anong dahilan, mas pinaniwalaan ni Ava ang lalaking nasa harap niya kaysa sa sariling tiyuhin. Ibig sabihin, nagsinungaling ang tiyuhin niya sa kanya.
“At hinayaan mo lang siyang magpatuloy?” tanong ni Ava.
“Angel, hindi ako nagpapatakbo ng charity o day care. Kung gusto ng bisita na maglaro ng baraha, sino ako para pigilan sila?” ngumiti siya.
“Pero ipinagbawal siya ng ibang casino dahil isa siyang walang kwentang sugarol,” pagtutol ni Ava. Sa kanyang isip, iyon ang tamang gawin.
“Sa mundo ko, walang ibang batas kundi ang akin. At dapat mong malaman na ang mga batas ko, palaging pabor lang sa akin,” sabi ni Zane.
“Kinidnap ako ng mga tao mo bilang kabayaran? Balak mong ibenta ang katawan ko para mabayaran ang utang niya?” nanginginig ang boses ni Ava habang tinatanong ito.