3
Naglakad si Zane nang may determinadong mga hakbang sa loob ng nightclub. Nasa opisina siya sa ikatlong palapag nang tawagan siya ni Jax at sabihing bumaba siya sa counting room. Alam ni Zane na hindi siya tatawagin ni Jax kung hindi ito isang bagay na kailangang harapin ni Zane. Naiinis pa rin siya sa pagkakaabala at kung sino man ang may kagagawan nito ay haharap sa mga kahihinatnan. Ngumiti si Zane nang tawagin siya ng dalawang babae para sumama sa kanila. Wala siyang oras para huminto at makipag-usap, ngunit hinayaan niyang mapagmasdan ang kanilang mga katawan. Naalala niyang dapat bumalik siya pagkatapos niyang maayos ang sitwasyon. Dumating siya sa pintuan na patungo sa likod na bahagi ng nightclub, itinaas niya ang kanyang card sa scanner at ipinasok ang kanyang code. Bumuntong-hininga siya habang pumapasok sa puting koridor at nag-relax nang ang tunog ng musika at mga tao ay humina nang magsara ang pinto sa likuran niya. Ang nightclub ay isang magandang pamumuhunan at isang magandang base ng operasyon. Ngunit ang ingay nito ay maaaring magpagulo sa pinakamatinong tao. Naglakad siya sa kahabaan ng koridor, nakita si Jax sa unahan. Papunta na sana siyang magtanong sa kanyang kanang kamay kung bakit siya tinawag nang biglang may malakas na kalabog na umalingawngaw sa koridor. Parehong kumilos ang kanilang mga kamay patungo sa kanilang mga baril sa likas na ugali, ngunit wala sa kanila ang naglabas ng kanilang mga armas. Isang malakas na boses ng babae ang sumigaw, hindi maintindihan ni Zane ang mga salita, ngunit halatang galit siya.
"Zane, may sitwasyon tayo," sabi ni Jax sa kanya.
"Walang biro, ano'ng nangyayari?" tanong ni Zane. Saglit niyang inisip na isa sa kanyang mga ex-lover o ex-girlfriend ang nagwala. Hindi ito ang unang beses. Ngunit hindi niya maalala na may pinagalit siyang babae kamakailan.
"Bumalik sina Dave at Tobias mula sa kanilang takbo," sabi ni Jax sa kanya.
"Nakolekta ba nila?" tanong ni Zane, naiinis na tinawag siya para sa simpleng pagkuha ng utang.
"Maaari mong sabihin iyon," sabi ni Jax, mukhang seryoso. Isa pang sigaw ang narinig mula sa loob ng counting room at nagsawa na si Zane. Lumapit siya, binuksan ang pinto at itinulak ito. Sa wala kundi swerte, ang stapler na lumipad ay hindi tumama sa kanyang ulo at tumama sa frame ng pinto. Sinundan ni Zane ang stapler habang bumagsak ito sa sahig na may pangalawang kalabog. Tumingala siya at nakita ang isang anghel. Tumagal ng ilang sandali bago niya napagtanto na hindi ito isang anghel, kundi isang takot at umiiyak na babae. Kahit na may pasa sa pisngi at punit na labi na may mga luha na tumutulo sa kanyang mukha, maganda pa rin siya. Ang kanyang honey blond na buhok ay minsan ay nakapusod, ngunit ngayon ay malalaking hibla ang bumabagsak sa kanyang mga balikat at ang maluwag na hair tie ay hawak lamang ang likod na mga layer ng buhok. Ang kanyang maputlang asul na mga mata ay namamaga mula sa pag-iyak, ngunit hindi nito nabawasan ang kanilang kagandahan. Ang makapal na sweater at mom jeans ay hindi maitatago ang mga kurba ng kanyang katawan na nagpapatigas kay Zane. Ang malulusog na katawan ay tinatawag siya. Ayaw man niyang lumayo sa babae, tumingin siya sa ibang direksyon nang maghagis ito ng panulat sa kanyang mga tauhan. Parehong nakatingin sa kanya ang kanyang mga tauhan at hindi nila ito nakita. Tumama ang panulat sa dibdib ni Tobias nang may mahinang tunog, bago bumagsak sa sahig. Napansin ni Zane na parang namutla si Dave habang tumingin pabalik kay Zane. Kawili-wili, naisip ni Zane. Nakatayo si Jax sa likod ng kanang balikat ni Zane at pinapanood ang eksena. May hawak na isa pang panulat ang babae at hinagis ito kay Dave at Tobias, lumipad ito sa pagitan nila. Naririnig na ni Zane ang mga salitang isinisigaw niya ngayon.
"Lumayo kayo, lumayo kayo sa akin, lumayo," sigaw niya, paulit-ulit. Patuloy siyang sumisigaw kahit na tila naubusan na siya ng mga bagay na maihahagis. Mas interesado si Zane na malaman kung ano talaga ang nangyayari. Ngunit hindi siya makapag-concentrate sa ingay na ginagawa ng babae.
Naglakad siya sa paligid ng mesa patungo sa kanya, umatras siya sa isang sulok, hawak ang kanyang mga kamay sa harap niya, sumisigaw ng parehong mga pangungusap nang paulit-ulit. Hinawakan ni Zane ang parehong mga kamay niya gamit ang isa niyang kamay at tumayo sa harap niya, tinititigan ang mga nagniningning na mata.
"Pwede bang tumigil ka na!" sigaw niya sa kanya. Tumahimik siya at nakita niyang nagsimulang mapuno ng luha ang kanyang mga mata, nanginginig ang kanyang mga labi. Punyeta, naisip niya. Tulad ng karamihan sa mga lalaki, takot siya sa babaeng umiiyak. Mas pipiliin niyang makipagbarilan sa isang daang pinakamasasamang kaaway niya kaysa harapin ang isang babaeng umiiyak. Ang solusyon niya sa problema ay pakawalan ang kanyang mga kamay, napansin ang matingkad na pulang marka sa paligid ng kanyang mga pulso, at tumalikod sa kanya. Kapag hindi nakikita, hindi iniisip. Hindi siya ganoon kaepektibo sa pagharang sa mga tahimik na hikbi na nagmumula sa likuran niya, pero binalewala niya ito. "Pwede bang may magsabi sa akin kung bakit wasak ang bill counter ko sa sahig at bakit muntik na akong mapugutan ng ulo ng isang lumilipad na stapler?" galit niyang tanong sa tatlong ibang lalaki sa silid. Tahimik ang silid maliban sa mahihinang hikbi ng babae. Tinitigan ni Zane sina Dave at Tobias. "Dahil mukhang napakahirap niyong sagutin 'yan, magsimula tayo sa mga pangunahing tanong. Pumunta ba kayo sa koleksyon?" tanong ni Zane, nararamdaman ang pagtaas ng kanyang dugo. Kung hindi siya mabibigyan ng sagot kaagad, hindi siya magiging responsable sa kanyang mga aksyon, may mga ulo na lilipad. May limampung porsyentong tsansa na literal na mahihiwalay ang mga ito sa katawan ng isang tao.
"Oo, boss, pumunta kami," sabi ni Dave.
"Nakolekta niyo ba?" buntong-hininga ni Zane.
"Nakolekta namin, pero walang pera si Cobler. Pero inalok niya ang serbisyo ng pamangkin niya bilang pambayad sa utang," ngumiti si Tobias. Naramdaman ni Zane ang primal na pagnanasa na suntukin ang lalaki sa mukha. Huminga siya ng malalim at inalala ang sarili na bago lang ang lalaki sa pamilya, pinapayagan ang isang pagkakamali. Isa lang. Si Dave naman, dapat mas alam niya.
"Magpaliwanag ka," utos ni Zane sa lalaki.
"Parang mas magandang deal kasi kaysa bumalik ng walang dala," kibit-balikat ni Dave. Binigyan ni Zane ng tingin si Jax at tumango ang kanyang kanang kamay. Alam niya kung ano ang gusto ni Zane.
"Sumama ka kay Jax, ako na ang maglilinis ng kalat niyo," galit na sabi ni Zane.
"Oo, boss," sabi ni Dave. Binigyan ni Tobias si Zane ng tingin na puno ng paghamon at kagustuhang bawiin ang inaakala niyang karapatan niya. Ang babae, naisip ni Zane. Hinintay niyang makaalis ang tatlong lalaki bago siya muling humarap. Kahit sa magulong kalagayan, mukhang inosente ang batang babae at may aura ng kabutihan sa paligid niya. Naramdaman ni Zane ang pangangailangan na sirain siya, ipakita sa kanya ang madilim na bahagi ng buhay at itali siya doon kasama niya. Hindi pa siya nakakita ng katulad niya, at ang pag-iisip kung ano ang magagawa niya sa kanya, kasama niya, ay nagdulot ng masarap na kiliti sa kanya. Isang masamang ngiti ang kumalat sa kanyang mga labi.
Nakatayo si Ava na parang estatwa, nakulong sa sulok ng silid kasama ang higanteng lalaki sa harap niya. Kung gwapo ang blond na lalaki, ang lalaking ito ay parang nilikha mula sa isang basang panaginip, naging isang buhay na nilalang na nakasuot ng burgundy na three-piece suit na nagpapakita ng kanyang toned na katawan. Kung hindi lang siya takot na takot, baka tumutulo na ang laway ni Ava. Pagpasok pa lang niya sa silid, napansin na ng utak niya ang kanyang madilim na buhok na naka-style pabalik, ang kanyang maputlang kulay abong mga mata at ang five o'clock shadow. Sa una, umaasa siyang siya ang magiging tagapagligtas niya, pero ipinako siya nito sa sulok at sinigawan siya. Mukhang siya ang boss ng tatlong ibang lalaki. Nagkaroon si Ava ng isang ligaw na pag-iisip kung puno ba ng mga gwapong lalaki sa suit ang lugar na ito. Agad niyang isinantabi ang pag-iisip bilang isang hindi angkop na pag-iisip sa sitwasyon. Sinabi ni Mr. Tiny na may utang ang kanyang tiyuhin sa kanila at hindi makabayad, kaya ibinenta siya nito bilang pambayad. Pero hindi ito maaaring totoo. Totoo ngang may problema sa pagsusugal ang kanyang tiyuhin, at totoo ngang madalas niyang maramdaman na hindi siya mahalaga dito. Pero ibenta siya sa mga lalaking ito? Hindi, hindi niya kayang paniwalaan iyon. At ngayon, nakulong siya sa likod ng higanteng, gwapong lalaki. Nang magsara ang pinto, iniwan silang dalawa, humarap ito at isang malamig na ngiti ang kumalat sa mukha ng lalaki habang tinitingnan si Ava.
"Tiyo mo si Jonas Cobler?" tanong niya. Nanginig ang katawan ni Ava sa takot at sinubukan niyang pigilan ang panginginig ng kanyang ibabang labi. Ang tingin sa kanyang mga mata ay isang bagay na mananatili sa aking mga bangungot kung mabubuhay ako, naisip niya.