Aklat 1, Kabanata 1
(Quinn)
Kagabi, nangyari ang lahat ng inaasahan ko. Well, halos lahat. Sa unang bahagi ng gabi, kasama ko ang isang babaeng brunette na malaki ang dibdib, na hindi ko maalala ang pangalan. Baka Cindy o Candy. Sigurado akong nagsisimula sa letrang C.
Nagkita kami sa isang cocktail party na inorganisa ng isa sa aking mga investor. Mga mamahaling suit at mga babaeng halos walang suot sa isang yacht. Hindi ito ang tipo kong party, pero kung saan ang pera, doon ako. Ang date ko para sa gabi ay nakipaghalikan sa iba, kaya humanap ako ng bagong kasama.
Ang babaeng brunette na malaki ang dibdib ay matapang, na nakaakit sa akin, kaya dinala ko siya sa isang stateroom sa ibaba ng deck. Ang kanyang damit ay bumagsak sa sahig agad nang maisara ang pinto. Hindi na ako nagulat. Pagkatapos ay lumuhod siya at kinalas ang aking sinturon.
Nagkaroon kami ng aksyon sa bawat patag na ibabaw ng kuwarto, sa iba't ibang posisyon, hanggang sa siya ay hingal na hingal at pagod na pagod. Habang nagbibihis ako, inabutan niya ako ng isang piraso ng papel na may numero niya, na itinapon ko sa basurahan habang palabas ako ng yacht. Tinupad niya ang ipinangako ng kanyang mga mata nang magtama ang aming mga tingin ilang oras bago iyon.
Ang ikalawang bahagi ng gabi ko ay ginugol sa pag-ehersisyo sa weight room ng aking penthouse para maibsan ang aking mga frustrations at pagod ang katawan ko. Hindi iyon umubra kaya naligo ako, nagbihis para sa club na madalas kong puntahan, at nakipagtalik sa dalawang mainit na blondes sa isang pribadong kuwarto. Ang threesomes ay maraming trabaho at iniwan ko silang higit pa sa nasiyahan. Pagkatapos ay umuwi ako at natulog matapos maligo ulit.
Ang pisikal na pagod ay matagal ko nang ginagamit na pansamantalang solusyon. Dati akong nagsisimula ng umaga sa jogging, pero minsan pumupunta ako sa isang napakagandang gym na malapit sa penthouse ko. Mga Mixed Martial Artists mula sa iba't ibang panig ng mundo ang nagsasanay sa gym na ito. Kilala ko ang may-ari.
May sarili akong gym pero ngayong umaga gusto kong marinig ang ingay ng ibang tao sa background para ma-distract ako, kaya pumunta ako sa gym para pagpawisan. Ang mga bangungot mula sa nakaraan ko ang gumising sa akin ngayong umaga at talagang kailangan ko ng pansamantalang solusyon.
Kahit na ilang taon na akong nagte-therapy, hinahabol ko pa rin ang mga panaginip tuwing umaga. Well, sa mga umagang hindi ako natutulog kasama ang iba o mula sa matinding pagod ng ilang araw na walang tulog. Mas gumaganda ang mga huling taon, pero lagi akong hinahabol ng aking karanasan bilang sundalo.
Pagkaparada ko ng truck sa may entrance, pumasok ako para simulan ang araw ko. Nag-sign in ako sa receptionist, na laging nagdodoble tingin sa akin. Ang mga mata niya ay naglalakbay sa lahat ng nakalantad na balat ko habang kinukuha ko ang gym bag mula sa sahig at pumunta sa locker room. Ang mga tattoo sa aking mga braso at dibdib ay laging nakakakuha ng atensyon.
May insignia ako ng Army Rangers sa aking kanang bisig. Pagkatapos, isang cherry blossom tree ang bumababa sa natitirang bahagi ng braso hanggang kalagitnaan ng forearm. Nakatago sa mga dahon ay maliliit na krus na may mga pangalan at petsa. Hindi ko sinasabi sa kahit sino kung ano ang ibig sabihin ng mga iyon. Sa kaliwang braso ko ay isang full tattoo sleeve ng iba't ibang imahe. Ang pinakakilalang imahe ay ang medalya ni St. Michael.
Isang tiger lily ang nakaupo sa base ng medalya na may pangalan sa loob ng mga petals. Annora, ang babae na nagmarka sa aking kaluluwa bilang kanya. Ayokong bawiin ito. Sa kanya na iyon.
Dumiretso ako sa locker room para ilagay ang gym bag ko, pagkatapos ay kumaway ako sa may-ari ng gym, si Hollis, habang papunta ako sa mga mabibigat na punching bag. Isinuot ko ang isang ear bud at nagsimula na sa gawain.
Pinipilit kong ilihis ang isip ko.
Naging epektibo ito ng isang oras ngunit pagkatapos ay sumiksik sa isip ko ang mga tanong kung saan patungo ang buhay ko habang binubugbog ko ang punching bag. Gusto ko ang kinalalagyan ko sa propesyonal na aspeto ng buhay ko.
Ang ginawa ko sa pera ko ang naghubog sa akin ngayon. Kasama na rin ang walang katapusang suporta ng matalik kong kaibigan, na ngayon ay kasosyo ko sa negosyo. Sabay kaming lumaki, sabay pumasok sa Army, at sabay ding lumabas para gumawa ng magagandang bagay.
Ang personal na buhay ko ang papunta na sa puntong wala nang balikan. Trabaho hanggang manhid na ang utak ko, kantutin ang iba’t ibang babae gabi-gabi, tapos uuwi sa walang laman kong penthouse. Isang malungkot na buhay. Isang buhay na pinili ko para sa sarili ko.
Kahit na ang buhay na ito ay hindi ganito ang inaasahan ko noong teenager pa ako. Noon, hindi ako nag-iisip ng higit pa sa ilang araw sa hinaharap. Hanggang sa sumali ako sa Army para makalayo sa tatay ko at sa multo ng nanay ko.
Naisip kong makipag-date, yung seryosong pakikipag-date, pero naaalala ko kung paano natapos ang huling relasyon ko. Hindi na mauulit ang kalokohang iyon. Hindi ako nagde-date. Dinadala ko ang mga babae sa labas, binibigyan sila ng masayang oras, tapos kinakantot ko sila hanggang sumisigaw sila ng pangalan ko. Tapos iniiwan ko sila sa kama para matulog habang umuuwi ako.
Minsan, kapag nag-iisa ako sa dilim ng sala ko, iniisip ko na isa akong masamang tao. Mali ang ginagawa ko sa mga babaeng ito, pero alam nila kung ano ang pinapasok nila kapag pumayag silang lumabas kasama ko. Pucha, karamihan sa kanila halos nagmamakaawa para sa atensyon ko.
Pinagpag ko ang ulo ko para luminaw ang isip, nakita ko na nasira ko na ang punching bag. Pumunta ako sa locker room para maligo, tapos iniwan ko ang tseke sa mesa ni Hollis para sa bag. Mahaba ang biyahe pabalik sa penthouse ko sa uptown, pero makakatulong ito para lalo pang luminaw ang isip ko.
Pagdating ko sa opisina, halos alas nueve na ng umaga. Medyo magulo ang makapal kong itim na buhok, pero gusto ko ito. Suot ko ang navy-blue na suit na may puting button-up na shirt sa loob, walang kurbata.
Binati ako ng sekretarya ko ng ngiti, at hindi ko pinalampas ang tingin ng pagnanasa sa kanyang mga mata.
“Huwag mong sagutin ang mga tawag hanggang dumating si Aaron, pagkatapos ay papuntahin mo siya sa opisina ko.”
“Oo, sir.”
Ang mga huling araw ay naging abala mula nang sinimulan naming magtanong-tanong tungkol sa susunod naming proyekto. Napagpasyahan naming bilhin ang isang ospital pero ang gusto naming bilhin ay nasa seryosong krisis pinansyal. May plano kami para malampasan iyon, pero ang may-ari ay nag-aatubili makipagkita sa amin. Mapapadalas din ang oras. Gaano katagal bago mapagtanto ng matandang iyon na pag-aari niya ang isang lumulubog na barko? Kung papalarin kami, matatanggap ng matanda ang realidad nang mas maaga kaysa sa inaasahan.
Tumingin ako sa bintana ng opisina ko patungo sa mga elevator para makita kung dumating na si Aaron. Masaya pa rin ako na ipina-redesign ko ang opisina nang binili ko ito. Ngayon, ang buong itaas na palapag ng gusali ay akin. Well, akin at ng matalik kong kaibigang si Aaron. G&C Enterprises ang pangalan ng kumpanya namin, isang pangalan na inabot kami ng halos isang taon para mapagkasunduan, pero naging maayos naman ito para sa amin sa nakalipas na limang taon.
"Sige, tumawag ang mga miyembro ng board ng Mercy General. Handa silang makipagpulong." sabi ni Aaron habang pumapasok sa opisina ko.
Naka-charcoal gray na pinstripe suit si Aaron, ang buhok niya ay naka-military buzz cut pa rin na paborito niya, at nakatutok ang mga mata niyang kayumanggi sa file na hawak ko. Alam ko kung ano ang hinihintay niya, pero hindi pa ako nakakapagdesisyon kung ano ang gagawin namin kung tumanggi silang magbenta.
Nag-aalok kami na bilhin ang ospital, isang ospital na dating may pinakaprestihiyosong programa para sa mga beterano sa kanlurang baybayin pero nagkaroon ng mga problema nitong mga nakaraang taon. Ang G&C Enterprises ay nagmamay-ari at nagpopondo ng maraming programa para tumulong sa mga beterano ng digmaan. Mayroon kaming mga kumpanyang gumagawa ng mga artipisyal na paa para sa mga beteranong nasugatan sa labanan. Mga kumpanyang nagbibigay ng pabahay sa mga beteranong nawalan ng tahanan habang nakikipaglaban para sa kanilang bansa.
Nang marinig ko ang tungkol sa programa sa Mercy General, alam kong ito na ang hinahanap namin.
Ang programa na matagal na naming hinahanap. Ang programa nila dati ay nakakakuha ng mga pasyente mula sa buong bansa. Ito ay dating itinuturing na nangunguna sa pagtulong sa mga nasugatang beterano na makabalik sa kanilang mga buhay. Pagkatapos, nagkaroon ng mga maling pamumuhunan ang ospital at nagsimulang bawasan ang pondo para sa programa.
Naisip ko na pondohan na lang ang programa, pero napansin ni Aaron na mas magkakaroon kami ng kontrol kung bibilhin na lang namin ang ospital. Kaya narito ako, nakatingin sa folder sa kamay ko, hindi pa handang buksan ito para makita ang mga numero na magpapakita kung gaano kalala ang kalagayan ng Mercy General sa pananalapi. Binigyan nila kami ng kopya ng kanilang mga rekord para sa nakaraang taon, pero gusto kong mas malalim na tingnan kung paano nila ginastos ang kanilang pera.
"Mas malala o mas maganda ba kaysa sa inaasahan natin?" tanong ko kay Aaron.
"Buksan mo ang file at alamin," sagot niya. Umupo siya sa isa sa mga malalambot na upuan sa harap ng mesa ko.
Napabuntong-hininga ako, pagkatapos ay ginawa ang sinabi niya. Binuksan ko ang file at mabilis na sinuri ang mga pahina. Mas malala ang kalagayan ng ospital kaysa sa inaasahan. Sa ilang malalaking pagbabago, sigurado akong maibabalik ito sa dati nitong kalagayan. Ang pinaka-kinababahala ko ay ang programa para sa mga beterano. May ilang numero sa file na ito na hindi tugma sa orihinal na ibinigay nila sa amin. Ang mga pagkakaiba ay nag-aalarma sa akin. Libu-libong dolyar na sinabing napunta sa programa ay hindi napunta kung saan nila sinabi.
Saan ito napunta?
Iyan ang isang bagay na kailangang alamin. Tatawagan ko ang kaibigan kong si Mac. Isa siyang corporate investigator. Gusto kong malaman kung ano ang nangyayari sa mga pondong iyon bago namin bilhin ang Mercy General. Gusto ko ng malinis na accounting book bago kami umusad.
"Tawagan si Mac, kailangan natin siyang alamin ang mga pagkakaibang ito," sabi ko kay Aaron habang isinasara ang file.
"Nauna ko nang ginawa. Ipinadala ko sa kanya ang kopya ng parehong file na ibinigay nila sa atin at sinabi ko ang mga alalahanin natin. Nagalit siya at sinabi niyang mas malalim pa niyang iimbestigahan para sa atin. Dapat makabalik siya sa atin ngayong araw. Pwede na tayong magsimula ng usapan para bilhin ang ospital habang hinihintay natin ang tawag niya," sabi ni Aaron.
"Bakit pa ako nag-aabala na magmungkahi sa'yo kung palaging isa o dalawang hakbang ka na sa unahan ko?" tanong ko sa kanya.
"Hindi ko rin talaga maintindihan iyon. Darating sila bukas ng alas-dos ng hapon," sabi niya. Tumayo siya mula sa kanyang upuan. "Kakain lang ako ng tanghalian, tapos pwede na tayong magplano ng ating estratehiya."
Minsan, mas kilala pa ako ng aking matalik na kaibigan kaysa sa sarili ko. Isa lang ang taong pinayagan kong makalapit sa akin ng ganito. Hindi, tama na, huwag mong balikan ang nakaraan, sabi ko sa sarili ko. Hindi ito ang tamang oras para maglakbay sa alaala. Kailangan kong ihanda ang mga tala para sa pulong. Sino ang mag-aakalang mula sa pagiging galit na kabataan ay magiging sundalong pagod sa digmaan, at ngayon ay isang mayamang negosyante?
Hindi ko talaga inasahan na ganito ang magiging buhay ko.
Pinipilit kong alisin ang mga kaisipang iyon nang marinig kong tumunog ang elevator, hudyat ng pagbabalik ni Aaron mula sa pagbili ng tanghalian para sa amin. Kinuha ko ang mga files at ang aking mga tala at sumunod kay Aaron papunta sa kanyang opisina. Pinag-usapan namin ang aming plano habang kumakain ng tanghalian.
"Sa tingin mo ba mapapapayag natin silang magbenta?" tanong ni Aaron.
Sa iba, mukhang kalmado siya, pero kilala ko siya. Ang panginginig ng kanyang kaliwang binti habang kumakadyot ang kanyang paa sa ilalim ng mesa. Kinakabahan siya na baka hindi magdesisyon ang hospital board na magbenta. Naiintindihan ko ang kanyang kaba dahil ganoon din ang iniisip ko.
Marami kaming magagawang kabutihan para sa aming mga kapwa beterano sa pagbiling ito. Oo, pwede naman naming bilhin ang Veterans Program lang. Pero tama si Aaron. Mas magkakaroon kami ng kontrol sa mangyayari sa programa kung pag-aari namin ang ospital. Kailangan ng reporma sa mismong pundasyon ng Mercy General.
May problema sila sa daloy ng pera, mas maraming lumalabas kaysa pumapasok. Sa kasalukuyan, halos hindi na sila makakapagpatuloy hanggang sa katapusan ng taon kung walang gagawin ngayon. May plano kami ni Aaron para mailagay sa tamang landas ang Mercy General. Sa kasamaang-palad, nakasalalay lahat ito sa isang matandang lalaki, sa kanyang anak, at sa iba pang mga miyembro ng board of directors. Sana makahanap si Mac ng isang bagay na magbibigay sa amin ng alas. May kutob akong may nangyayari pa sa pinansyal na aspeto ng Mercy General na hindi alam ng matandang lalaki.
"Sa tingin ko makakahanap si Mac ng isang bagay na magagamit natin para mapapayag sila."
"Bakit mo nasabi 'yan?"
"Ang paglabas ng pondo ay lampas sa dapat para sa isang ospital ng ganitong laki. Sa lahat ng mga programang pinapatakbo nila, dapat ay kumikita na sila. Hindi pa kasama ang dami ng mga charity events nila kada taon para makalikom ng pondo para sa mga programang iyon. May napupuntahan ang pera na hindi dapat."
"Ganun din ang naisip ko nang basahin ko ang ulat. Iniisip ko ngang gamitin ang ideyang iyon sa pulong para magising sila."
"Huwag muna, hintayin nating marinig si Mac. Gusto ko ng konkretong ebidensya ng aking teorya bago ko ito gamitin laban sa kanila."
Natawa ako sa biro ni Aaron tungkol sa mga mayayamang matatanda. Ginugol namin ang natitirang oras ng umaga sa pagpaplano ng aming estratehiya. Pinino namin ang aming mga tala, layunin, at mga pangunahing prayoridad. Wala kaming alam sa pagpapatakbo ng ospital, pero may mga kilala kaming makakatulong kung matutuloy ang bentahan.
Sana pumanig sa amin ang swerte.
Paalala ng May-Akda
Ang aking iskedyul ng pag-update ay isang beses sa isang linggo tuwing Biyernes. Sumali sa aking Facebook group na NorthRoseNovel para manatiling updated sa mga pagkaantala at iba pang impormasyon.