05. Tiyak na nakikipagkalo sa akin.
Sumunod sa kanyang utos?
Huminto ako sa paghinga, nagulat sa kanyang biglang mga salita. Ang aking isip ay naguguluhan, mga kaisipan na mabilis at magulo na parang sumasayaw sa loob ng aking ulo at pinapaisip ako ng libo't isang posibilidad kung ano ang maaari niyang hingin.
At tila nagustuhan niya ang aking reaksyon dahil ito ang unang pagkakataon na nakita ko siyang ngumiti nang totoo... parang nag-eenjoy siya sa aking kalagayan.
"Ano ang maitutulong ko sa'yo, Ginoong Pollock?" Pinilit kong buuin ang tanong, natutuyo ang aking bibig sa pag-aalala.
Hihilingin ba niya na kunin ko ang aking mga gamit at umalis sa kumpanya?
Hihilingin ba niya na itigil ko ang pagpunta sa club?
"Maghanda ka ng kape para sa akin." Sa wakas ay sinabi niya, inalis ang kanyang mga mata sa akin at ibinaling ito sa screen ng computer.
Kailangan kong kumurap ng ilang beses, inuulit ang kanyang mga salita at boses sa loob ng aking ulo na parang echo para maintindihan na... "Sandali, ano?"
Ibinaling ni Ginoong Pollock ang kanyang mga mata sa akin, may nakangiting nguso pa rin sa kanyang mga labi... Halos isang ngisi, ang mga ngipin nakatago sa likod ng mga nakasarang labi, pero ang kislap sa kanyang mga mata ay nagsasabi na nag-eenjoy siya.
"Isang kape." Kalma niyang inuulit, parang ako ay isang tanga o ano pa man.
"Tinawag mo ako para maghanda ng kape para sa'yo?" Halos isinuka ko ang mga salita na parang mapait. Hinigpitan ko ang kapit sa cushion ng upuan, nais na sana'y umupo ako dahil siguradong bumababa ang aking blood pressure ngayon.
"Isang cappuccino, sa totoo lang." Inirelax niya ang kanyang likod sa upuan, bahagyang iniikot ang kanyang katawan at nagkrus ng mga braso. Hindi ko maiwasang mapansin kung paano bumabakat ang kanyang mga braso kahit sa ilalim ng kanyang itim na suit, na sobrang sikip na pinapa-isip ako kung ano ang itsura nito sa ilalim ng maraming damit... Sa totoo lang, kinamumuhian ko ang sarili ko dahil dito. Ginagawa niya akong tanga, at narito ako, halos tumutulo ang laway dahil lang maganda siyang tingnan.
Sa tingin ko'y matagal na akong hindi nakikipagtalik sa iba.
"Alam mo kung paano gumawa ng cappuccino, hindi ba?" Tanong niya, ang kanyang mga mata nakatutok sa akin... at iyon ang talagang nakakainis. "Idagdag mo lang ang gatas."
Kung idagdag lang ang gatas, bakit hindi mo ito gawin mag-isa?
Huminga ako ng malalim, pinipigilan ang pag-ikot ng aking mga mata. Nagbigay lang ako ng sarkastikong ngiti, inilabas ang dulo ng aking dila para basain ang aking mga labi at sinuklay ang aking mahabang itim na buhok pabalik gamit ang aking mga daliri.
At hindi tulad noong ako'y mukhang naguguluhan, marupok, at natatakot, ngayon ay tila hindi niya nagustuhan ang aking reaksyon. Kumunot ang kanyang noo, ang kanyang mga kilay bumaba, dahilan upang maging mas matalim ang kanyang tingin.
"Sa tingin ko'y may mali kang pagkakaintindi, Ginoong Pollock. Ako ang manager na in-charge sa mga kontrata, hindi ang iyong assistant." Nilagay ko ang aking mga kamay sa aking baywang, pinagmamalaki ang aking dibdib, at ang aking mga suso ay bahagyang umalog sa aking cleavage — isang bagay na nakahuli ng kanyang mga mata ng sandali.
"Pero wala pa akong assistant, Ms. Morgan." Sabi niya nang kalmado, parang ito'y isang bagay na halata, halos makatwiran. "Kaya kita tinawagan."
"Bakit ako?" Kinross ko ang aking mga braso, sinusubukang magmukhang nakakatakot tulad niya, pero siyempre, ang aking pagtatangka ay pathetically, at nakikita niya ang aking maskara. At ang makita sa likod ng maskara ay isang bagay na labis kong kinaiinisan mula pa noong suot ko lang ang manipis na lace na takip sa aking mga mata kagabi. Bigla, hindi na mukhang mahirap makita kung ano ang itinatago ko.
"Bakit hindi ikaw?" Inilingon niya ang kanyang ulo, ipinapatong ang mga braso sa armrest. Ang kanyang mga banayad na galaw ay nakakuha ng aking pansin, at kahit na simple lang ito, walang inosente sa paraan ng kanyang paglawak ng balikat, pag-tap ng mga daliri, at pagtaas ng kanyang baba.
Sinusubukan kong itulak ang aking pangamba, mas pinipiga ang aking mga braso na nananatiling nakatawid sa ilalim ng aking dibdib.
"Well, tulad ng alam mo na, alam ang hierarchical structure ng PLK Entertainment..." Sinimulan ko nang dahan-dahan, diretsong tinitingnan siya sa mata, sinusubukang itago ang paghamon sa aking mga salita sa malambot na tono. "Ako ang manager na responsable sa lahat ng mga kontrata sa kumpanyang ito; ang oras ko ay napakahalaga, at wala akong ibang pwedeng ipasa ang trabaho ko dahil hindi ako direktang sumasagot sa kahit sino-"
"Maliban sa akin." Pinutol niya ako, dahilan para bahagyang lumaki ang aking mga mata.
"Oo. Maliban sa iyo — ang CEO." Pilit kong nginitian, nararamdaman ang lamig ng aking dugo.
Talagang minamaliit niya ako, 'di ba?
"Alam ko lahat ng iyon, Ms. Morgan, pero tulad ng nakikita mo, ito ang unang araw ko dito, at wala pa akong natagpuang assistant o secretary." Ang boses niya ay kalmado at maayos, kahit na ang ngiti ay nananatili sa kanyang mga labi. "Kaya naisip ko kung sino ang pwedeng magbigay sa akin ng kape, at naisip kita... dahil madalas tayong magtatrabaho nang magkasama mula ngayon."
Huminga ako ng malalim, pinapahinga ang aking mga braso habang mahigpit kong hinahawakan ang upuan sa harap ko, pinipiga ang cushion tulad ng ginagawa niya sa armrest... Nang mapansin kong ginagaya ko ang kanyang mga banayad na galaw, iniurong ko ang aking mga kamay at hinayaan itong bumagsak sa paligid ng aking katawan.
Bahagya kong ipinikit ang aking mga mata, hindi naniniwala sa kanyang mga salita kahit kaunti dahil alam ko kung ano ang sinusubukan niyang gawin. Siya ay kaakit-akit; hindi ko itatanggi iyon. Marahil ito ang kanyang kumpiyansang postura na may pagka-arogante na nagpapaganda sa kanya, lalo na dahil talagang kaaya-ayang tingnan siya... Pero ang totoo ay alam ni Abraham Pollock ang kapangyarihan niya sa mga tao sa paligid niya. Hindi lang ito ang kanyang hitsura kundi ang kumpiyansa na nagpapayanig sa lahat sa paligid.
At sinusubukan din niyang yumanig sa akin... sinusubukan niyang iparamdam sa akin na espesyal ako sa ilang paraan.
Pero hindi ako naloloko.
"Parusa ba 'yan?" sabi ko nang sarkastiko, tinitigan siya ng diretso sa mga mata, pero agad kong pinagsisihan dahil lalo pang lumapad ang kanyang mapanuksong ngiti, na nagdulot ng panginginig sa aking katawan.
"Bakit naman magiging parusa 'yan? May ginawa ka bang mali?" Ang kanyang matalim na titig at malalim na boses ay nagpagulo sa akin, dahilan para mapasinghap ako...
Dapat talaga ay manahimik na lang ako.
Si Ginoong Pollock ay isang Dom — isang Master. Hindi ko dapat basta-basta kalimutan iyon. Baka niloloko lang niya ang isip ko, pero nadadala ako sa kanyang mga banayad na pang-uudyok. Nahuhulog ako sa kanyang bitag, sa isang paraan o iba pa.
Mas mabuting gawin ko na lang ang kapeng ito at umalis agad dito. Napakadelikado ng taong ito.
Huminga ako nang malalim, tumango sa pagsang-ayon. "Sige, fine. Isang cappuccino?"
"Oo. Isang quart ng gatas." Sabi niya nang simple, pinagdikit ang mga kamay sa kanyang kandungan. "Sinabihan ko si Ms. Vera na dalhin ang bote ng espresso at ilang gatas."
Sandali. Ipinapunta ako ng mokong na ito ng limang palapag pero hindi niya inutusan ang kitchen worker — na nagdala ng kape at nandito na — na gumawa ng cappuccino para sa kanya? Sa totoo lang, mababaliw na ako. Talagang nasa gilid na ako, na may bangin ng pagkabaliw sa harap ng aking mga mata, at hindi ito magandang pakiramdam.
Huminga ulit ako nang malalim, pinuno ang aking baga, at tumawid sa silid, ang mga takong ko'y tumutunog nang mas malakas kaysa sa gusto ko. Huminto ako sa harap ng tahimik na counter at ipinatong ang mga kamay sa ibabaw, tinitingnan ang itim na tasa at ang bote.
Seryoso, tinawag niya talaga ako dito para lang pagsilbihan siya ng kape?
Nasa parehong silid ka lang naman, bumangon ka na at gawin mo na lang!
Haah... Tiyak na niloloko niya ako.
Well, kung ano man. Ayokong pahabain pa ang pahirap na ito. Kaya sinimulan kong ibuhos ang kape sa tasa, maingat na hindi ito matapon. At may isang quart ng gatas... pagkatapos ng lahat, mukhang pihikan si Ginoong Pollock sa dami ng gatas—
"Hindi mo ba ako tatanungin kung ilang piraso ng asukal ang gusto ko?" biglang sabi ni Ginoong Pollock, na ikinagulat ko.
Nanginginig ang tasa sa aking kamay, at muntik ko nang matapon ang mainit na inumin sa aking balat; kung hindi dahil sa malaking kamay na mahigpit na humawak sa aking kamay, tiyak na napaso ako.
"Dahan-dahan lang, takot na kuting... Mapapaso ka." Ang kanyang husky na boses ay masyadong malapit, mapanganib na malapit, kaya't naguguluhan ako at hindi na alintana ang kanyang mapanuksong tono o ang paraan ng pagtawag niya sa akin. Sa katunayan, natatakot akong kumilos ng kahit isang kalamnan at mapalapit ang aking katawan sa kanya dahil ang maliit na distansya sa pagitan namin ay halos hindi na magpapatong ng aming mga damit; nararamdaman ko pa rin ang kanyang init at ang amoy ng kanyang tahimik, maskulinong pabango.
Pumikit ako ng ilang beses, humihinga ng mababaw, pinipigilan ang sarili na tumingin sa kanya dahil nag-aapoy ang mukha ko, at ayokong makita niyang namumula ang pisngi ko.
“Pasensya na kung natakot kita.” Maliwanag na hindi totoo ang kanyang paghingi ng tawad, dahil nananatili ang mapanuksong ngiti sa kanyang mga labi.
Binawi niya ang kanyang kamay, inilagay ito sa counter sa tabi ko, nang hindi gumagalaw ng kahit isang kalamnan, nang hindi lumalayo ng kahit isang hakbang mula sa akin.
At sinusubukan kong magpanggap na hindi ako apektado, na hindi ako naaapektuhan ng biglaang pagkatanto na malaki siya, na ang kanyang mga braso ay kayang-kayang baliin ako. Pero hindi lang iyon... kahit na naka-high heels ako, hindi ko maabot ang kanyang balikat.
“Ms. Morgan.” Ang mababang boses niya ay tumatawag sa akin, hinihila ang aking mga mata na parang ito ang pinaka-natural na bagay na gawin. Ang kanyang nakatagilid na ulo malapit sa akin ay nagpapahintulot sa kanya na makita ang aking ekspresyon kahit na sinusubukan kong itago ito, at ang mainit niyang hininga ay kumikiliti sa aking pisngi. Halos magkadikit ang aming mga balikat sa kanyang dibdib; ilang pulgada lamang ang pagitan namin, at iniisip ko kung ito ba ang tinutukoy niyang parusa.
“Oo?” Tanong ko nang dahan-dahan, nang hindi inaalis ang tingin sa kanyang madilim na mga mata na nagpapaalala sa akin ng mga asul na sapiro na napakakinis na parang kaya akong hiwain... Pero binasag ni Mr. Pollock ang aming eye contact upang tingnan ang aking mga labi, nagtagal doon ng ilang segundo bago bumalik sa aking mga mata.
“Ang mga asukal na kubo.” Sabi niya, na ikinagulat ko, na nagpatigil sa akin at tumingin sa tasa ng kape na, kahit hindi natapon, ay paalala ng aking kahihiyan. “Hindi mo ba ako tatanungin kung ilang kubo ng asukal ang gusto ko?”
Huminga ako ng malalim, pumikit ng ilang segundo, kinokontrol ang biglaang pagnanasang itapon ito sa kanyang mukha at maalis sa trabaho nang sabay.
“Ilang kubo ng asukal ang gusto mo, Mr. Pollock?” Tanong ko, hawak na ang kutsara mula sa mangkok ng asukal...
“Wala. Ayoko ng masyadong matamis.”
Tiningnan ko siya ng matalim, handang sugurin ang kanyang leeg at baka itapon siya mula sa tuktok ng gusaling ito. Ang matanggal sa trabaho ay ang pinakamaliit sa aking mga problema — malapit ko na siyang patayin.
Pero ang kanyang natutuwa na ngiti ay ganap na nag-disarma sa akin dahil hindi lang ito isang mapagmataas na ngiti na mayabang... Ang kanyang mga ngipin ay bahagyang nagpapakita sa natutuwang ngiti habang kinukuha ang tasa mula sa aking kamay, humihigop habang nakatitig pa rin sa akin.
“Magaling.” Tumalikod siya sa akin habang nakatulala ako, pinapanood ang kanyang malapad na likod na bumalik sa mesa. “Baka paggawa ng masarap na kape ay isa sa iyong mga lihim na talento?”
Nababalisa ang aking tiyan, at biglang nanghihina ang aking mga binti. Sumandal ako sa counter, inirest ang aking ibabang likod dito habang hinahanap ang lakas sa aking sarili.
“Maaari ka nang umalis, Ms. Morgan.” Sabi niya nang hindi na ako tinitingnan. “Salamat sa kape.”