04. “Maaari mo bang sumunod?”
Patay na ako.
Ito ang unang beses sa loob ng maraming taon na hindi ako nakatulog buong gabi.
Simula nang umalis ako sa club kagabi, may masamang pakiramdam na akong nararamdaman. Sa ngayon, hindi na lang ito basta pakiramdam — ito na ang realidad.
Talagang nagtama ang mga mata namin ng bago kong boss kagabi... At hindi ako sigurado kung sapat na ang lace mask na tumatakip sa mga mata ko para maitago ang pagkakakilanlan ko.
Argh! Bakit ko ba hinayaan ang sarili kong madala ng ganoon?
Hinawakan ko ang buhok ko, nakatago ang mukha ko sa likod ng mga itim na hibla, maluwag mula sa tamad na ayos ng buhok na ginawa ko kaninang umaga, habang ang malalim na bilog sa ilalim ng mga mata ko ay nagkakahalaga ng maraming pagsisikap. Nagpagulong-gulong ako sa kama hanggang tumunog ang alarm clock, pero hindi ako nakatulog kahit isang saglit. At ngayon, nandito ako, umiinom ng kape para mabuhay sa nakakatakot na umagang ito.
Pero ngayon, tumutunog ang cellphone ko, at natigilan ako.
Pumikit ako nang mahigpit, pinipiga pa nang mas mahigpit ang mga daliri ko, kinakamot ng kuko ko ang anit ko...
Alam mo, magpapanggap na lang ako na wala ako dito, na hindi ko narinig, na masyado akong abala... kahit ano na magbibigay sa akin ng magandang dahilan...
Pero patuloy na tumutunog ang telepono.
Itinaas ko ang mukha ko, tinitingnan ang ID ng telepono, kahit alam ko na kung sino iyon.
ㅤ
30th floor — CEO’s Room.
ㅤ
Naku, po.
Napahikbi ako, tinatago ang mukha ko sa likod ng mga kamay ko...
Bakit ba ako nadala? Bakit?
Hinayaan kong huminto ang tawag na may buntong-hininga ng ginhawa...
Pero siyempre, hindi ito nagtagal dahil tumunog ulit ang telepono, na nagpaungol sa akin nang malakas at pinakawalan ang buhok ko, pinapalo ang kamay ko sa mesa. Ang tunog ng mga singsing ko sa kahoy ay hindi nagpapagaan sa nakakabagabag na pakiramdam ng tawag na ito. Dahil oo, tinatawagan niya ako, pero wala akong ideya kung bakit.
Huminga ako nang malalim at sinagot ang tawag. Sinubukan kong magmukhang kalmado nang sabihin ko, hawak ang telepono sa tenga ko, “Oo, Mr. Pollock?”
“Pumunta ka sa opisina ko, Ms. Morgan.” Ang boses niya ay mas malalim sa kabilang linya, seryoso na napahinto ako sa paghinga.
Binuka ko ang mga labi ko para sumagot sa kanya, pero binaba niya na ang telepono.
Binaba na niya! Gusto ko siyang patayin.
Isa pang ungol ang lumabas nang malakas habang binaba ko nang malakas ang telepono, iniisip na sinusuntok ko siya sa mukha.
Sa totoo lang, paano ba nagiging sobrang arrogante ang isang tao?
Hindi ba niya kayang magtanong, ewan ko, nang maayos?
Ang pinakamasama ay wala na akong maisip na ibang dahilan ngayon. Hindi ko sana sinagot ang tawag ng lalaking ito. Kailangan ko ngayong akyatin ang limang mapanlinlang na palapag at kumatok sa pintuan ng kuwartong dapat sana ay sa akin.
Oo, aminado akong medyo mapait pa rin ako tungkol dito. Napakarami kong inaasahan, at ang pinakamasama ay wala akong ibang masisisi kundi ang sarili ko... sa huli, ako ang may mga inaasahan na nagdala sa akin sa landas na ito.
Pero ang lalaking ito na napili para sakupin ang matagal ko nang pinapangarap na posisyon ay hindi nakakatulong kahit kaunti. Paano ko malalampasan ang pagkabasag na ito kung halos ipinapamukha niya sa akin? Umaasta siyang makapangyarihan, at iyon ang talagang nakakainis.
Pero, iniwan ko ang mga impresyon at nagkakasalungat na mga pag-iisip na ito... sa huli, siya ang boss ko — at kung tinawag niya ako sa opisina niya, kailangan kong pumunta.
Inayos ko ang damit ko bago umalis ng opisina, hinila pababa ang palda ko hanggang tuhod kahit na nasa lugar naman ang lahat. Hindi sinasadya, inayos ko rin ang neckline ko, inaayos ang dibdib ko, at hinila ang buhok ko pasulong mula sa mga balikat ko... para sa wakas ay buksan ang pinto.
Habang naglalakad ako patungo sa elevator, nararamdaman ko ang mga mata ng mga staff sa akin. Ngayon ang unang opisyal na araw ni Abraham Pollock bilang CEO at ang unang araw din na tuluyan nang tapos ang pangarap ko. Marahil iyon ang dahilan kung bakit karamihan ng mga tingin sa akin ay halinhinang naaawa at nanunuya... dahil ang pagdurusa ko ay isang piraso ng cake para sa mga taong galit sa akin.
Pero, siyempre, hindi ko hinayaan na panghinaan ako ng loob... kahit na hindi ko ipinapakita ang kalungkutan sa seryoso at madilim kong mukha... Hanggang makapasok ako sa elevator at magsara ang mga pintuan ng metal, saka ako makakahinga nang malalim at ma-relax ang mga kalamnan sa pisngi ko, ang mga kilay na bumababa at nagpapabigat sa mga mata ko.
“Impiyerno ito...” Bulong ko, humihinga nang malalim, niyayakap ang sarili habang mabilis na tumataas ang mga numero sa display na sana ay tumagal pa ng kaunti. Ngunit, agad din akong nasa malaking hall na mukhang walang laman dahil sa kakaunting muwebles. Walang tao sa reception desk, dahil ang matagal nang sekretarya ng dating CEO ay nagretiro na rin kasama niya.
Maingat akong naglakad papalayo sa silid kung saan nagsimula ang bangungot na ito. Malakas ang tunog ng aking takong sa lugar na ito, mas malakas kaysa sa gusto ko, at iniisip ko kung naririnig ni Ginoong Pollock mula sa kanyang silid, ang huling pinto sa koridor. Iniisip ko kung tinawag niya ako dito para patalsikin dahil sa kabastusan. Ibig kong sabihin, nandoon din siya, pero ang mabasa habang pinapalo at nakatitig nang diretso sa iyong boss ay talagang kahiya-hiya.
Nang sa wakas ay huminto ako sa harap ng pintong may pangalan niya na, nanigas ang aking dugo.
Nangyayari na.
Totoo ngang nangyayari na.
Itinaas ko ang aking kamao para kumatok sa pintuan ni ABRAHAM POLLOCK, ngunit nawalan ako ng lakas ng loob. Nawawala ang aking paninindigan, at iniisip ko kung kaya ko ba talagang harapin siya nang walang maskara sa aking mukha, tanging make-up na hindi kayang takpan ang lahat ng insomniang dulot ng taong ito. Tatlong beses pa lang kaming nagkita, at sapat na ang lahat ng iyon para guluhin ako.
Ngayon ay makikita ko siya sa ika-apat na pagkakataon — pero hindi ko alam kung handa na ako para doon.
Pero ano ba talaga ang magagawa ko? Ako ang naghukay ng bangin na ito para sa sarili ko, at walang silbi ang pag-iyak dahil nasa malalim na pagbulusok na ako.
Habang malapit na akong kumatok sa pinto, narinig ko ang malalim na boses ni Ginoong Pollock mula sa kabila, pinatitigil ako, iniwan ang kamay ko sa ere... "Pumasok ka, Bb. Morgan."
Huminga ako nang malalim, pinihit ang seradura at pumasok sa silid, agad na nakakuha ng kanyang buong atensyon. Nakakatuwang isipin kung paano ako nanginginig sa simpleng pagtingin lang sa kanya, kung paano ang pagiging nasa ilalim ng kanyang mga mata ay nagpaparamdam sa akin ng kahinaan, ng pagiging marupok.
Ayoko ng pakiramdam na iyon.
Ayoko kung paano ako nagre-react sa mga simpleng bagay.
At iyon ang gumigising sa aking pagiging palaban, sa aking pride. Nang isara ko ang pinto sa likod ko at humarap nang buo kay Ginoong Pollock, sinigurado kong tuwid ang aking baba, nakatitig nang diretso sa walang ekspresyong mukha na tumititig pabalik sa akin.
Sa liwanag ng araw, kasama ang asul na kalangitan at tanawin ng New York na nakikita sa malalaking bintana sa likod niya, mas lalo siyang nagiging kaakit-akit. Ang kanyang suklay na buhok ay hindi kasing gulo ng gabi bago kung saan ang mga hibla ay dumadampi sa kanyang noo; ngayon, wala ni isang hibla ang wala sa lugar. Ang kanyang makapal na kilay ay nagbibigay sa kanya ng seryosong hitsura, lalo na sa kanyang mga labi na perpektong binabalangkas ng balbas na nagsisimula nang tumubo.
Pero ang kanyang mga mata... Iyon ang tunay na problema sa taong ito.
"Balak mo bang manatili sa pinto, Bb. Morgan?" Bigla niyang sabi, na ikinagulat ko. Huminga ako nang mababaw, nilalabanan ang udyok na yakapin ang aking sariling katawan at ipakita ang kahinaan. Maaaring nakakaramdam ako ng pagkabalisa at pagiging lantad, pero hindi ko ito ipapakita.
Hindi ko ito ipapakita, hindi sa kanya.
Kaya't binigyan ko siya ng mapanuyang ngiti at dahan-dahang lumapit sa kanya, sa malambot na hakbang na halos hindi marinig ng aking mga takong. Napansin ko na ang kanyang mga mata ay nasa aking mga paa, tinitingnan pataas sa aking mga binti at pabalik sa aking mukha.
Huminto ako sa likod ng isa sa mga upuan, hinahaplos ang unan ng aking kamay, nararamdaman ang lambot laban sa aking palad nang hindi inaalis ang aking mga mata sa kanya.
"Well, gusto kong sabihin na may oras ako para umupo at makipag-usap, Ginoong Pollock, pero abala akong babae."
"Maiintindihan ko..." Binigyan niya ako ng isang ngisi, inilalagay ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan. At hindi ko mapigilang tingnan ang mga ito, napakalaki na bawat isa ay tiyak na kasing laki ng parehong kamay ko. "Isinasaalang-alang na napakatagal mong sumagot sa tawag."
Huminga ako nang malalim, nararamdaman ang pagkabalisa na kumukulo sa aking mga ugat, pero hindi ko hinayaan na makita sa aking mukha ang aking pagkabigo; pinisil ko lang nang bahagya ang unan ng upuan, muling inaakit ang kanyang mga asul na mata.
Hindi ba niya ako nakilala?
"By the way, nakatulog ka ba nang maayos?" Bigla niyang tanong, na nagpatigil sa aking puso. "Mukha kang pagod."
Siyempre, tulad ng dati, masyado akong mabilis magsalita. Sinusubukan ba ng lalaking ito na guluhin ang aking isipan?
"Oo, medyo pagod ako, Ginoong Pollock..." Nilagyan ko ng matamis na ngiti na nagulat sa kanya. "Maraming aayusin dito... pagkatapos ng lahat, ang pagdating mo ay... hindi inaasahan."
"Iniisip ko nga." Binigyan niya ako ng isang mapait na ngiti na halos magpatawa sa akin.
Inayos ko ang aking buhok sa likod ng aking mga balikat at napansin na ang simpleng galaw na ito ay nakakuha ng kanyang atensyon. Ipinuwesto ko ang isang hibla sa likod ng aking tainga, pinapatakbo ang aking dulo ng daliri sa haba nito hanggang sa maabot ko ang aking simpleng pearl na hikaw. At bawat isa sa aking mga galaw ay binabantayan ng matalim na mga mata ni Ginoong Pollock.
"Well, dahil marami akong gagawin..." Sabi ko nang may labis na tono, hindi alintana kung mahuli sa kasinungalingan, "Sana hindi mo alintana ang pagiging direkta at tanungin kung bakit mo ako tinawag dito."
"Well, Bb. Morgan..." Bahagyang tumagilid ang kanyang ulo, ang kanyang ngisi ay naging isang malupit na ngiti na nagpadaloy ng kilabot sa buong katawan ko. "Kailangan kong may gawin ka para sa akin... Kaya mo bang sundin ang aking utos?"