Isang Tawag
Hinawakan ni Sidonia ang mga balikat ni Zorah at niyugyog ito nang marahas, "Magkasama tayong nakatira, Zorah. Hindi ko kayang bayaran ang renta nang wala ka. Ginagawa natin ito nang magkasama. Baka kailangan kong bumalik sa bahay ng mga magulang ko. Zorah, ayokong lumayo ka." Nagsimula nang umiyak si Sidonia.
Niyakap ni Zorah nang mahigpit ang kaibigan, "Mahal kita. Ayokong umalis. Ayokong magpakasal."
"Ano ang gagawin natin?" humagulhol si Sidonia sa balikat ni Zorah.
"Tingnan natin kung may bahay siya dito sa Rhode Island," itinulak niya si Sidonia palayo nang marahas. "Kailangan may lugar siya malapit dito. Ayokong lumayo sa'yo."
Paulit-ulit nilang sinubukan sa browser pero wala silang nahanap na nag-uugnay sa lalaking ito sa kanilang lungsod, Providence.
Biglang tumunog ang cellphone ni Zorah. Napansin niyang hindi pamilyar ang numero. Isang malalim na kaba ang bumalot sa kanyang tiyan. Tinitigan niya ito habang patuloy na tumutunog.
"Hindi mo ba sasagutin?" bulong ni Sidonia.
Umiling si Zorah, hindi makapagsalita. Tumigil ang telepono sa pagtunog, at siya'y napabuntong-hininga ng ginhawa, ngunit nabahing siya sa kanyang sariling laway nang tumunog ulit ito.
"Sa tingin ko kailangan mo itong sagutin."
"Paano kung siya iyon?"
"Alamin mo kung ano ang gusto niya."
"Natataranta ako."
"Gawin mo na."
Sinagot niya ang telepono nang may pag-aalinlangan, "hello."
"Huwag mo akong paghintayin muli, amoré. Hindi ako mapagpasensyang tao."
"Pasensya na po, sir."
"Icaro." Diretso niyang sabi. "Tawagin mo akong Icaro. Nasasabik ka na ba para sa Sabado?"
"Dapat ba?" tiningnan niya si Sidonia na nakanganga sa pagkabigla, hindi sigurado kung bakit.
"Oo. Magbabago ang buhay mo, Zorah."
"Gusto ko ang buhay ko." Pinipigil niya ang luha sa pamamagitan ng pagpisil sa kanyang mga labi. Isa siyang babae na kayang tiisin ang dalawampung hampas ng latigo ng kanyang tiyuhin nang walang ingay. Malakas siya.
"Gusto mo bang magtrabaho sa isang dental office para sa isang dentista na nag-uulat ng bawat kilos mo sa iyong tiyuhin? May nagawa ka na bang kahit ano nang walang pag-apruba niya sa nakaraan?"
"Marami akong ginagawa na gusto ko."
"Magbigay ka ng tatlo."
"Nagpunta ako sa sinehan noong nakaraang linggo at hindi siya pumayag. Pumunta kami ni Sidonia sa perya ilang linggo na ang nakalipas at hindi kami nakauwi hanggang gabi. Uminom kami ng bote ng alak sa hapunan kagabi."
"Pinakasalan ko ang patron saint ng pagkabagot." Umungol siya. "Alam kong hindi ka pa nakipagtalik pero magbigay ka ng tatlong lalaking hinalikan mo." Sa kanyang katahimikan, tumawa siya, "Nagbibiro lang ako. Alam kong hindi ka pa hinalikan ng lalaki."
"Hinalikan na rin ako," bigla niyang sabi, at nagtagpo ang mga mata nila ni Sidonia na gulat na gulat.
Magaspang ang kanyang boses, "sino? Sino ang naglakas-loob na ilapat ang kanilang labi sa kung ano ang akin?"
"Maaring birhen pa ako, Icaro," natagpuan niya ang kanyang boses, "ngunit hindi ibig sabihin na wala pang lalaking nagpakita ng interes sa akin o ako sa isang lalaki. Nakipag-date na rin ako."
"Kanino? Gusto ko ng mga pangalan ngayon."
"Magbibigay ka ba sa akin ng listahan ng lahat ng babaeng nakipag-date ka?" Bigla siyang nakaramdam ng kapangyarihan habang napatahimik niya ito, "bagamat base sa nakita ko sa internet, maaaring may mga lalaki rin sa listahan. Magbibigay ka ba sa akin ng panel ng iyong kalusugang sekswal kasama ang mga pangalan ng iyong mga kasosyo? At least ang kailangan ko lang ibahagi ay ang pangalan ng ilang lalaking humalik sa akin kung maghahambing tayo ng mga tala." Tiningnan niya ulit ang litrato nito na hubad at may hawak na armas. "Wala akong mga pakikipagsapalaran na nakapaskil sa web para makita ng buong mundo."
“Humalik ka sa higit sa isang lalaki?”
“Marami,” hindi siya nagsisinungaling. “Hindi na ako nakatira sa bahay o sa campus ng kolehiyo nang halos labingwalong buwan, Icaro. Kahit na may mga espiya ang tiyuhin ko sa trabaho ko, sa direktor ng koro, o sa mga tao sa komunidad natin sa lungsod, hindi ibig sabihin na hindi ko pa rin ginagawa ang mga bagay na gusto kong gawin.”
“Anong klaseng mga date?”
Ang paraan ng pagkakasabi niya nito na parang nginunguya ang mga salita ay nagpatawa kay Zorah habang tinatakpan ng kamay ang bibig. “Nag-date ako sa hapunan, sa sinehan, naglakad sa parke, nagkape at minsan pa nga sa isang lugar kung saan may tugtugan at nagsayaw kami ng mabagal. Hindi ko alam hanggang ngayon na ipinagkasundo na pala ako. Paano ko malalaman na hindi ko na kailangan maghanap ng kapareha sa buhay? Pero, umaasa akong hindi ka lilitaw sa Sabado at mawala na lang lahat ito.”
“Nandoon ako sa Sabado, Zorah. Binabalaan kita ngayon, huwag mong subukang isiksik ang buong buhay sa isang linggo. Kung mag-date ka pa ng isa, malalaman ko, at paparusahan kita.”
Nanginig ang panga niya sa banta at bumuka ang kanyang mga butas ng ilong sa galit, “Naparusahan na ako dati.”
“Ganoon ba? Hindi ko maisip na ang pari mong tiyuhin, o ang banal mong ina ay magiging kasing lupit ko.”
Naisip niya ang mga pagkakataong pinalo siya ng tiyuhin niya gamit ang latigo na nag-iiwan ng mga marka sa kanyang balat na minsan ay nagdurugo. Hindi siya pinigilan ng kanyang ina kahit minsan, kahit pa si Zorah ay endure ang mga palo mula pa noong limang taong gulang siya.
“May dahilan ba ang tawag mo ngayong gabi, bukod sa pagbabanta na panatilihin ang aking kalinisan kung hindi ay papaluin ako ng isang maton na gustong magpakuha ng litrato na halos hubad kasama ang mas maraming babae kaysa sa buong kongregasyon ko?”
“Hindi ka pa nasasanay kung sino ako, amoré.”
“Hindi ako ang iyong mahal. Ayokong magpakasal sa iyo. Ayokong mangyari ang lahat ng ito. Hindi ako magde-date ngayong linggo, Icaro, dahil luluhod ako't mananalangin na iligtas ako ng Diyos sa demonyo. Mag-aayuno ako, magdarasal, magbabasa ng bibliya araw at gabi para makahanap ng paraan para makalabas sa sitwasyong ito. Hindi ka mabuting tao, Icaro Lucchesi, at nararapat akong magkaroon ng mabuting tao. Naniniwala ako sa puso ko, ito ang nais ng Diyos para sa akin.”
Ang madilim niyang tawa ay nagdulot ng kilabot sa balat ni Zorah. “Tama ka sa isang bagay, hindi ako mabuting tao pero walang halaga ang nais ng Diyos. Ikaw ay akin at kahit pa bumaba Siya mula sa langit at tumayo sa altar, hindi Niya maaalis ang nararapat na akin mula sa aking mga kamay.”
“Isa kang hayop.”
“Tama ka. Ako nga. Ang Halimaw kung gusto mo.”
Ang puso ni Zorah ay bumilis sa mga salita niya at naisip niya na marahil hindi siya dapat naging masyadong matapang sa pag-uusap na ito dahil ang huling mga salita niya ay halos nagpahimatay sa kanya.
“Makikita mo kung gaano ako ka-hayop sa Sabado ng gabi kapag nagsimula na ang ating honeymoon. Kung may ipagdarasal ka ngayong linggo, ipagdasal mo na sana'y magkaroon ka ng lakas at tibay. Kakailanganin mo 'yan.”