Kabanata 1
Charlotte's POV
Nagpapasalamat ako na bumisita ang ulan ngayong araw... na nagbigay sa akin ng proteksyon mula sa walang tigil na pahirap na kasama ng pamumuhay sa Glenstone Drive.
Narinig ko ang kalansing ng mga pildoras ng aking ina mula sa banyo malapit sa akin habang kumikirot ang aking tenga sa pamilyar na tunog... matutulog na siya sa wakas, kahit papaano.
Nanatili akong tahimik, niyayakap ang aking payat na mga tuhod sa aking dibdib, habang nakatitig lang ako sa bintana ng aking silid habang pinapalo ng ulan ang salamin.
Bakit kailangan nilang laging piliin ako? Mas magiging madali sana ang buhay kung hindi nila ako pinipili...
Alam kong hindi ako palaging mapoprotektahan ng ulan, lalo na't bukas kailangan ko na namang bumalik sa paaralan.
Sa kabilang banda, matatapos na rin sa wakas ang aking tag-araw ng pahirap.
Ang aking ina - na madalas nagpapanggap na siya ang ina ng taon sa harap ng aming mga kapitbahay - laging gusto akong nasa labas.
Kahit na paulit-ulit akong nagmamakaawa na manatili sa loob, sinasabi niya palagi na 'mukha akong masamang ina,' pero alam ko na ang totoo.
Talagang dahil nahihirapan siya sa kanyang adiksyon at gusto niyang mawala ako sa kanyang paningin hangga't maaari... dahil sa totoo lang, galit siya sa akin.
Ang mga araw lang na isasaalang-alang niya na manatili ako sa loob ay kapag masama ang panahon - tulad ngayon.
Idinikit ko ang aking ulo sa malamig na salamin habang ang malungkot na panahon ay sumasalamin sa aking nararamdaman.
Palagi silang tatlo na nagtatambay dito dahil ang kanilang mga magulang ay nakatira rin sa parehong kalye namin.
Noong bata pa ako, at nang magsimula ang lahat, sinubukan ko pang kumbinsihin ang aking ina na lumipat kami sa ibang lugar, sa isang maganda at mainit na lugar, pero mas malaki ang abala kaysa sa kanyang pakialam.
Simula nang iwan kami ng aking ama para sa ibang babae, lalong lumala ang aking ina. Naghihintay na lang ako dahil sigurado ako na sa huli ay papatayin siya ng mga pildoras...
"Lottie!" Sigaw niya, gamit ang isang inaing boses na magpapaniwala sa kahit sino na siya ay isang mabuting magulang.
"Ano po?" Sagot ko, habang pinapanood ang ulan na unti-unting humihinto - nagpapabilis sa tibok ng aking puso.
"Hihinto na ang ulan... pwede ka nang lumabas." Sigaw niya pabalik, habang pinipikit ko ang aking mga mata at humihinga.
Walang mabuting bagay na nagtatagal, hindi ba?
"Ma, hindi po maganda ang pakiramdam ko..." Sinubukan ko, bago niya ako pinutol ng tuluyan at sumigaw pabalik-
"Tumigil ka! Makakatulong ang sariwang hangin... ngayon lumabas ka na." Sagot niya, habang napabuntong-hininga ako - alam na alam ko na hindi niya ito bibitawan hangga't hindi niya nakukuha ang gusto niya.
Simula nang umalis ang aking ama, nahihirapan siyang tingnan ako ng higit sa sampung segundo sa isang pagkakataon...
Dahan-dahan akong kumilos, naglalaan ng oras upang magsuot ng mas maiinit na damit. Kinuha ko ang aking mga medyas at bota - gumagalaw ng parang pagong upang isuot at itali ang mga sintas.
Siguro pwede akong magtago sa loob ng bahay... nang sa gayon hindi ako kailangang lumabas?
Tinimbang ko ang mga pros at cons ng ideya, napagpasyahan na noong huli kong sinubukan ang trick na iyon, nahuli niya ako, at mas lumala pa ang sitwasyon para sa akin sa katagalan.
Walang pagkain ng isang linggo, at hindi niya ako pinapasok sa loob hanggang hatinggabi karamihan ng mga araw... hindi pa kasama ang pambubugbog na natanggap ko...
Napangiwi ako sa alaala, alam na hindi mahirap para sa kanya na magalit... madalas kong sinisisi ang sarili ko dahil tila karamihan ng mga tao na nakilala ko sa aking buhay ay iniwan ako o ipinahayag ang kanilang galit sa akin.
Ako ang problema.
Isinuot ko ang huling bota, itinali ang mga sintas ng parang pagong habang ang isip ko ay naglalakbay sa mas malulungkot na kaisipan.
"Putang ina Charlotte! Ano ba ang ginagawa mo?!" Narinig ko ang aking ina na sumigaw muli, ang kanyang boses may bahagyang hiss sa dulo ng tono.
"Paparating na po!" Sigaw ko pabalik, pinilit ang sagot na lumabas sa aking lalamunan habang tumatayo at nagsusuot ng madilim na jacket mula sa likod ng aking pinto.
Sana makapagtago ako sa labas at mag-blend in sa mga mapurol na kulay na ito...
Naglakad ako pababa ng hagdan, nakikita siya na nakatayo sa ibaba - hinihintay ang aking pagdating. Mahigpit na nakatiklop ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, at ang kanyang mukha ay tugma sa kanyang body language - may matalim na kunot.
"Kung ganyan ka katagal maghanda ulit, hindi na kita papapasukin sa loob!" Nang nasa abot-kamay na ako, hinila niya ako pababa ng hagdan at kinaladkad papunta sa pintuan ng harapan.
"Labas ka na! Huwag kang babalik ng hindi bababa sa susunod na dalawang oras!" Inis na sabi niya habang binubuksan ang pinto para sa akin.
Lumabas ako sa veranda, tumingin sa tahimik na kalye habang humihinga ng malalim, naririnig ang malakas na pagsara ng pinto sa likod ko.
Bumaba ako sa mga hakbang, nagdesisyon na mas mabuting maghanap ng magandang taguan kaagad.
Itinaas ko ang aking hoodie at nagmamadaling lumakad sa bangketa palayo sa bahay nina Jason at Tommy.
Ang tanging problema ay kailangan ko pa ring dumaan sa bahay ni Holden at magdasal na maging maayos ang lahat... Naisip ko na mas mabuti nang iwasan ang 2/3 ng kanilang mga bahay sa kalye kaysa wala.
Lumapit ako sa navy blue na pickup truck na pagmamay-ari ng tatay ni Tommy habang dahan-dahan akong lumalakad. Hirap akong makakita dahil sa malalaking mga halamang-bakod na nagtatakip sa daan papunta sa kanyang bahay...
Kung makakalampas lang ako at makakapunta pa sa dulo ng kalye, makakarating ako sa gubat para magtago!
Dahan-dahan akong lumapit sa blue pickup, walang naririnig na ingay maliban sa mahihinang huni ng hangin.
Nagdesisyon akong sumilip, tinitingnan ang hardin ni Tommy, at napabuntong-hininga ng maluwag nang makita kong walang tao sa harapan ng bakuran.
Para sa grupo ng mga labing-anim na taong gulang, palagi silang nagtatambay sa kalye sa isa sa kanilang mga bahay. Akala mo naman may iba silang mas magandang gawin, siguro mga party na dapat puntahan? Pero nandito sila, palaging pinapahirapan ang buhay ko.
Nagpatuloy ako sa paglakad sa kalye, medyo gumaan ang pakiramdam na baka maging ligtas ang araw na ito. Sa wakas, nakarating ako sa dulo ng kalsada, kung saan nakikita ang daan papunta sa gubat para sa mga naglalakad ng aso.
Kahit nakakatakot ito sa gabi, dito ako pinakaligtas sa araw - malayo sa kanilang tatlo.
Pumasok ako sa linya ng mga puno, nakikita ang ilang kapitbahay na naglalakad ng kanilang mga aso habang humihinga ako ng malalim.
At least kung may mangyari ngayon, makikita nila...
Pinagmamasdan ko ang mga bulaklak habang ang basa mula sa ulan ay nagpapalabas ng kanilang matingkad na kulay, habang patuloy akong naglalakad.
Paano ko papatayin ang dalawang oras sa malamig na panahon na ito, hindi ko alam...
Nadaan ko ang ilang pamilyar na kapitbahay at binati ko sila ng 'hello' habang sila'y bumabalik sa kanilang mga bahay sa pebbled footpath.
Mukhang mag-isa na lang ako ngayon...
Sana sa mga ganitong pagkakataon, may sarili akong cellphone, kung saan pwede akong magpalipas ng oras sa panonood ng random na mga video o paglalaro ng mga walang kwentang laro tulad ng ginagawa ng ibang mga bata sa eskwela.
"Aba, aba, hindi ka talaga makatiis sa amin, ano? Hindi ka na makapaghintay hanggang bukas para makita kami sa eskwela?" Narinig ko ang pamilyar na pambubuska ni Holden, na nagpatigas sa aking katawan.
"Sinusundan mo na kami ngayon, ha?" Tumatawa si Jason habang lumingon ako at nakita ang tatlo nilang papalapit, lumilitaw mula sa likod ng mga puno.
Alam na nila ngayon na dito ako pumupunta para magtago mula sa kanila...
Bumuka at sumara ang bibig ko habang ang puso ko'y kumakabog sa takot sa tatlong batang lalaki na mas matangkad sa akin.
Lumapit sila ng sapat para maamoy ko ang baho ng sigarilyo at aftershave.
"Gusto mo bang subukang tumakas ngayon, o gagawin mo na lang itong madali para sa amin?" Tanong ni Tommy, tinutulak ang balikat ko habang napasinghap ako sa aksyon.
Tatakas ba ako?!
Sa tuwing sinusubukan kong tumakas, nahuhuli nila ako!
Hindi ako mabilis, kaya ano pang silbi?!
Mananatili na lang ba ako rito at tapusin na lang ito?!
Pero paano kung patayin nila ako ngayon? Paano kung sumobra sila?!
"Mukhang gusto mong manatili... huwag kang mag-alala, hindi namin tatamaan ang mukha mo... pananatiliin ka naming maganda para sa unang araw mo pabalik sa eskwela!" Si Tommy (na kadalasang lider ng tatlo) ay naglabas ng pamilyar na switchblade na kutsilyo mula sa kanyang bulsa.
Hindi ito ngayon... kahit ano huwag lang ito...
"P-Pakiusap..." halos pabulong kong sabi habang tumatawa sila at umiling sa walang silbi kong pagmamakaawa.
"Hawakan niyo siya," utos ni Tommy, habang tumatawa ang dalawa at mabilis na lumapit sa akin, hinila ako palabas ng footpath at papunta sa mga puno habang ang mga mata ko'y napuno ng luha sa takot sa sakit na mararanasan ko.
Pakiusap, Diyos ko, huwag niyo munang hayaang patayin nila ako...