Mukha ng Apa
Althaia
Pagpasok mo pa lang sa mansyon, bubungad agad sa'yo ang napakagandang hagdanang yari sa beige na marmol na humahati sa dalawang maliit na hagdan sa magkabilang gilid, kaya't parang letrang ‘Y’ na may itim na rehas na umaakyat sa ikalawang palapag. Isang makinang na kristal na chandelier ang nakasabit sa kisame sa gitna ng hagdanan, na may maliit na spotlight na nag-iilaw sa natitirang bahagi ng kisame, na nagbibigay ng napakagandang hitsura.
Dumaan kami sa hagdanan papunta sa likod-bahay, at isang malakas na alon ng nostalgia ang bumalot sa akin habang tinitingnan ko ang paligid. Maraming alaala ang nabuo sa bahay na ito, at kahit na karamihan sa loob ay nabago na, may pakiramdam pa rin ng pagkakakilala. Maaaring hindi ako nagtagal sa mansyon na ito ng maraming taon, ngunit ang mga taon na iyon ay ilan sa mga pinakamaganda sa buhay ko dahil sa panahong iyon, kasama ko si Cara.
Naririnig ko ang musika at usapan habang nakatayo kami sa pintuan ng likod-bahay, na hindi pa nakikita ng mga tao. Sinundan namin ang daan na bato na paikot sa kanang sulok ng bahay. Tinitigan ko ang paligid habang ang magagandang bulaklak at halaman ng iba't ibang kulay ay nakahanay sa magkabilang gilid ng daan, at masasabi kong mahusay ang trabaho ng hardinero dahil parang naglalakad ka sa isang parang na puno ng maraming magagandang kulay.
Huminto ako sa aking mga hakbang bago kami lumiko upang sumama sa iba pang mga tao.
“Huminga ka lang ng malalim, Thaia. Magiging maayos ka, pangako.” Lumingon ako kay Michael, at binigyan niya ako ng isang nakakaaliw na ngiti habang bahagyang pinipisil ang aking kamay. Pinatibay ko ang hawak ko sa kanyang kamay, nagpapasalamat na nandito siya upang bahagyang mapawi ang aking kaba.
“Alam ko, kinakabahan lang talaga ako. Matagal na rin kasi mula nang huli akong nandito, at napakaraming alaala.” Binigyan ko siya ng maliit na ngiti bilang tugon. Inilagay niya ang kanyang kamay sa maliit ng aking likod at hinila ako nang kaunti papalapit sa kanya, na tinanggap ko dahil nakatulong ito upang mapawi ang aking kaba na patuloy na tumataas.
Pagliko namin sa sulok, napasinghap ako sa tanawin sa harap ko. Namangha ako sa kung gaano kaganda ang lahat.
“Wow” bulong ko habang tinitingnan ang tanawin sa harap ko.
Ito ay isang malaking bukas na espasyo na napapalibutan ng malalaking puno. Nagawa nilang balutin ang mga puno ng mga ilaw, pinapaliwanag ang buong lugar, mga string lights na nakasabit mula sa isang puno patungo sa isa pa, na lumilikha ng anyo ng kisame sa hangin. May mga malalaking bilog na mesa na nakakalat na may simpleng off-white na mga tablecloth, mga transparent na vase na may gintong ukit na naglalaman ng mga puti at malambot na pink na bulaklak ng Camellia. Kung ito pa lang ang engagement party, hindi ko maimagine kung gaano ka-grand ang kasal. At tiyak na magiging grand ito base sa dami ng mga taong narito.
“Oo, sang-ayon ako.” sabi ni Michael habang tumitingin din sa likod-bahay. “Pupunta lang ako at ilalagay ito sa mesa ng mga regalo. May gusto ka bang inumin?” Itinuro niya ang ulo niya sa malayong kanang bahagi kung saan may bar na may bartender.
“Anumang non-alcoholic ay okay na, salamat. Gusto kong manatiling kasing linaw ng isip hangga't maaari.” Hindi naman sa hindi ko kayang uminom ng ilang baso ng champagne, ayoko lang na may makasira sa aking mga pandama kung sakaling may mangyari. At saka, sobrang kinakabahan pa rin ako at baka sunod-sunod na lang ang pag-inom ko para maibsan ang kaba. Hindi ko iyon kayang isugal.
“Sige! Babalik agad ako.” At umalis na siya.
Okay, heto na. Mag-isa na lang ako ngayon. Diyos ko, sana sumama na lang ako sa kanya pero nandito ako, nakatayo mag-isa, at hindi ko alam kung ano ang gagawin. Parang, lalapit na lang ba ako at sasabihin ng ‘hi, natatandaan mo ba ako?’ na ganun? Okay, parang napakasamang plano nun.
Nagdesisyon akong maghanap-hanap baka makita ko si Cara sa dami ng tao. Hindi ko napansin na kalahati ng mga tao ay nakatingin na sa akin habang nasa sarili kong miserable na bula. Nagpalipat-lipat ako ng bigat ng paa ko dahil nagsimula na akong makaramdam ng hindi komportable sa lahat ng atensyon na nakatuon sa akin.
Bigla akong nakaramdam na hindi ako sapat na bihis dahil ano ba ito? Parang lahat ng modelo ng Italian Vogue magazine ay nandito sa bakuran na ito. Hindi pa ako nakakita ng ganito karaming magagandang tao na nagtipon-tipon sa isang lugar. Ang mga kababaihan ay nakasuot ng mahahabang magagandang gown, ang mga kalalakihan ay nakasuot ng mga suit na parang hindi sila nababagay sa mundong ito, at nakakatakot talaga iyon. Habang tinitingnan ko sila, lalo akong natatakot. Kitang-kita na parang outsider ako.
Gaano ba katagal kumuha ng inumin?! Michael, pakiusap, iligtas mo ako. At nasaan na ba si Cara? Patuloy akong naghanap-hanap baka makita ko siya sa dami ng tao. Habang nakatingin ako sa paligid, napadako ang mga mata ko sa pinakaseksing lalaking nakita ko. Nakasuot siya ng itim na dress pants, itim na dress shirt na medyo nakabukas sa itaas, na nagpapakita ng kaunting dibdib niya, ang manggas ay nakatupi hanggang siko, at ipinapakita ang mga heavily tattooed na braso niya. Ang buhok niya ay maikli sa gilid at medyo mahaba sa itaas, perpektong naka-style. Ang lalaking ito ang kahulugan ng perpeksyon, at hindi ako magugulat kung may larawan siya sa tabi ng salitang ‘perfection’ sa diksyunaryo.
Wow. Ang gwapo ng lalaking ito. Kakaibang ganda talaga.
Tiningnan ko siya mula sa ibaba pataas hanggang sa mukha niya. Nagulat ako at napigil ang hininga ko nang mag-eye contact kami. Karaniwan, titingin na ako agad sa iba, pero may kung ano sa kanya na nagpatitig sa akin ng mas matagal. Nakatayo siya ng matangkad na may mga kamay sa bulsa. Bahagya niyang iniling ang ulo niya habang tinitingnan din ako mula ulo hanggang paa. Walang kahit anong ekspresyon sa mukha niya habang nakatingin siya sa akin. Ang mga mata niya ay tumitig ng malalim sa akin, at parang nasa isang uri ako ng trance dahil hindi ko magawang tumingin sa iba habang patuloy kaming nagtititigan mula sa malayo.
“Wag mo siyang titigan ng ganyan.” Biglang sumulpot si Michael sa harap ko, ikinagulat ko, at tinakpan ang tanawin ko sa lalaki. “Pumapatay siya ng mga tao na tumitig sa kanya ng mali.” Sabi niya habang inaabot sa akin ang inumin ko.
“Huh?” Napa-hinga ako ng malalim at tumingin sa kanya ng naguguluhan. “Tinitingnan ko lang naman ang paligid. Paano ko mahahanap ang hinahanap ko kung hindi ako pwedeng tumingin?” Medyo tumawa ako at tinaas ang kilay sa kanya.
“Yung paraan ng pagtitig mo sa kanya, pwede kang mapatay.” Tumingin siya sa akin ng seryoso, pinapakita na hindi ito biro. Tumingin ako sa kanya ng malaki ang mga mata, biglang natakot na baka barilin ako ng lalaki dahil tumitig ako sa kanya ng matagal. Hindi ko naman ibig sabihin na masama, sobrang ganda lang talaga niya para hindi tingnan. “Hindi ko alam kung narinig mo na ito, Althaia, pero may resting bitch face ka. Para kang handang makipag-away sa kanya o ano.”
Nabilaukan ako sa inumin ko nang bigla akong tumawa. Wag kayong iinom at tatawa ng sabay dahil magmumukha kayong tanga tulad ng ginawa ko. At sa harap pa ng maraming tao.
“Parang narinig ko na yan ng ilang beses.”