Bras at Brian
Sinundan ni Lita si Stace papasok sa tindahan ng lingerie na parang isang mahiyain na bata dahil hindi pa siya kailanman bumili ng mga ganitong bagay para sa sarili niya. Bigla niyang naisip kung ito ba'y nagpapakita ng kanyang kahinaan, o kung huhusgahan siya ni Stace. Sa loob ng maraming taon, ang kanyang ina ang bumibili ng kanyang mga panloob. At sa nakalipas na dalawang taon, si Brian na ang gumagawa nito, sinasabing mas gusto niyang suotin ni Lita ang mga gusto niya. At kahit ilang beses na niyang sinubukan, hindi pa rin tama ang sukat ng mga bra na binibili ni Brian, na parating sumasakal sa kanyang dibdib. Para kay Lita, normal lang ang lahat ng ito. Pero ngayon, habang tinitingnan niya ang tindahan na puno ng mga kababaihan at mga dalagitang babae, hindi na siya sigurado.
Dinala sila ni Stace sa bahagi ng tindahan para sa mga kababaihan, malayo sa mga makukulay na panty na may mga salita. Itinaas ni Stace ang isang mesh na damit na hanggang baywang lang, na nagpapakita ng lahat sa ibaba. Tumawa siya, "Ito ang susuotin mo kapag nakuha mo na ang unang manlalaban mo, okay? Mas mabuting mag-iwan ng impresyon para kumalat ang balita. Kung may isang bagay na alam ng isang bunny, ito'y ang napakahusay na reputasyon ay mahalaga."
Isang babae na kagaya ni Lita, mula sa mayamang upper east coast, ay hindi dapat nagsasalita tungkol sa pakikipag-talik sa mga manlalaban, lalo na't marami, sa isang pampublikong tindahan. Iyon ang sasabihin ng kanyang ina. Ang kanyang ina, si Diane, anak ng isang prestihiyosong, kahit hindi mayamang pamilya, ay ang pinuno ng isang kompanya ng gamot. Gumagawa sila ng mga bakuna at mga pampakalma ng mood, dalawang bagay na alam na alam ni Lita. Mahalaga ang pangalan ng pamilya ng kanyang ina sa lahat ng mga inner circles, ngunit sinasabing sinunog ng lolo ni Lita ang perang pamana bago pa man ito maipasa. Kaya't lumaki ang ina ni Lita na kumakain ng ketchup sandwich habang nakasuot ng Chanel na damit. Pinapahaba ang dolyar habang mukhang milyonaryo.
Iyon ang kalahati ng dahilan kung bakit hindi pinapabayaan ni Diane Clawe si Lita na lumayo kay Brian. Ang pangalan ay makakapagdala ng babae kahit saan, sabi ng kanyang ina, at ang pera ang magpapanatili sa kanya doon. Ganito nakapag-asawa ang kanyang ina ng kanyang ama, si Rafi, maikli para sa Raphael. Hindi kilalang pangalan si Raphael Dillard, isang inampon na bata mula sa inner city, ngunit ngayon ay maayos na siya sa kanyang trabaho. Mayroon siyang magandang posisyon sa inner circle ng siyudad at kumikita ng malaki, na tinitiyak na ang mga mayayaman ay nakakaiwas sa tax fraud. Bilang isang mataas na abogadong may sariling firm, kayang-kaya ni Rafi mag-command ng courtroom at ballroom na may Lita's mother na magalang na nakasabit sa kanyang braso.
Malayang gumagalaw pareho sa mataas na antas ng lipunan, na nag-iwan ng kaunting oras para sa pagpapalaki kay Lita o sa kanyang kapatid, na pinalaki ng mga yaya at pribadong paaralan. Ang kulang nila sa pagmamahal at instinct ng pagiging magulang, napupunan nina Diane at Rafi sa pamamagitan ng etiketa at kagandahan ng asal. At pera. Kung may isang bagay na mahusay ang kanyang ina, ito'y ang pag-aalis ng problema sa pamamagitan ng pera. Ilang beses na bang nagbayad ang kanyang ina para sa mga espesyal na paggamot kapag nagkaroon siya ng mga pasa? Ilang beses na bang nagbayad ang kanyang ina sa mga doktor ng emergency room para manahimik? O pumirma ng kanyang pangalan sa isa pang donasyon sa pribadong paaralan ni Lita noong senior year niya nang mahirap nang itago ang mga pasa?
Iyon ba ang halimbawa na gustong sundan ni Lita? O gusto niyang tingnan ang buhay mula sa ibang pananaw? Walang makakapagsabi kung ano pa ang maaari niyang makita sa ibang landas ng buhay. Isa kung saan empowered ang mga kababaihan na pumili ng kanilang sariling mga kapareha sa sekswal na walang ibang dahilan kundi dahil gusto nila ito. Maaaring may stigma na nakakabit sa kanilang ginagawa, pero kung lahat ng tao ay consenting adult, ano pa ang pakialam ng iba sa ginagawa nila sa likod ng nakasarang pinto?
“Binabayaran ba kayo ng mga boksingero o ano?” tanong ni Lita, parang isang batang walang alam sa mundo ng mga matatanda. Agad niyang nilinaw ang sarili bago pa magalit si Stacey. “Ibig kong sabihin, parang trabaho ang dating. Mga rekomendasyon at reputasyon. Pagpapasa-pasa ng salita at mga oportunidad. Gusto ko lang siguraduhing naiintindihan ko lahat.” Naramdaman ni Lita ang init na umaakyat sa kanyang leeg habang nakatitig si Stace. At patuloy na nakatitig. Hanggang sa sumabog ito sa tawa na nagpainit ng buong mukha ni Lita.
“Tangina, hindi, babe!” humagalpak si Stace, ang kanyang mala-yelong buhok ay bumagsak sa kanyang balikat. “Nagbo-box boots kami kasi gusto namin. Kasi masaya at ang sarap ng pakiramdam na magwala. Pero walang transaksyon na nagaganap. Diyos ko.” Umiling siya muli, nakasimangot.
Napangiwi si Lita, at napakuyom sa sarili sa hiya.
“Huwag kang mag-alala, mahirap akong ma-offend. Ayos ka lang. Ganito lang talaga kami mag-usap tungkol sa circuit, alam mo na? Binibigyan lang kita ng insider knowledge. Hindi ko sinasadyang takutin ka na isipin na ito ay higit pa sa kasiyahan. Kung ayaw mong makipagtalik kaninuman, ayos ka pa rin sa akin. Baka bigyan ka ni Jaz ng konting asar, pero magiging chill din siya. Walang magtatapon sa iyo sa gym dahil lang sa kung sino ka. Kung sino man ang gusto mong maging. Isang bunny o isang boksingero o simpleng chik na mahilig mag-workout. Lahat tayo ay mga ligaw sa sarili nating paraan. Ang payo ko, subukan mo ang lifestyle at kung hindi para sa iyo, walang problema.”
Nagkibit-balikat si Stace na parang napakasimple lang ng lahat at bumalik sa rack ng mga damit. Namangha si Lita sa kalayaan na tila taglay ni Stace. Hindi siya pinipilit sa kahit anong kahon at kung may hiya man siya, tiyak na wala siyang hiya tungkol sa kanyang katawan o sa paksa ng kanyang libangan. Pinanood ni Lita si Stace na nagtaas ng ilang bras at panties sa harap ng showroom mirror.
“Tangina, pasensya na, hindi tayo nandito para sa akin,” humingi siya ng paumanhin, “Nandito ang section ng sportswear. Ano ang bra size mo?”
“Nagsusuot ako ng 32c, sa tingin ko... pero parang hindi tama ang size. Masikip na. Lalo na nitong huling buwan ng pagwo-workout,” amin ni Lita nang tahimik. Madali ang galit, mahirap ang hiya. At sa kung anong paraan, mas nahihiya siya sa loob ng huling dalawampung minuto kasama si Stace kaysa sa mga buwan.
“Ayos lang, walang problema. Sukatin natin at subukan ang ilan sa mga ito. Kailangan mo siguro ng isa sa bawat uri at matching yoga bottoms. Hindi rin masama ang ilang leggings. Kumusta ka sa pera? Pwede kitang pautangin kung kailangan mo. Alam ko mahal din ang mga ito...” Pinanood niya si Lita na may inaasahan, pero kaswal. Walang masamang intensyon sa obserbasyon.
“Huwag kang mag-alala, ayos lang ako,” sagot ni Lita, pinapanood si Stace na tinawag ang isang empleyado.
Sa isang sandali, naisip niya kung paano kaya ang kanyang buhay kung pinalaki siya na may kaibigang tulad ni Stacey.
Katulad noong sophomore year niya sa high school, nang mag-MMA fighting si James at nangakong magda-dropout sa school para ituloy ito nang full time. Halos hindi pa sila nagusap tungkol dito bago niya kinuha ang kanyang trust fund at tumakbo. Tumakbo siya hanggang sa kabilang dulo ng bansa, pinaninindigan na binuksan ng mga tao sa fighting circuit ang kanyang mga mata sa kung paano talaga ang buhay.
Ngayon, naiintindihan na niya. Ang pag-spend ng oras kay Stace, at ang pag-eehersisyo kasama si Alex. Masakit ang mga exercise, pero komportable ang vibe sa Alpha’s. Pakiramdam niya ay ligtas siya at ang oras na ginugugol niya kay Stace, ay nagpakita kay Lita ng isang ganap na naiibang paraan ng pag-iisip.
Magagalit ang mga magulang ni Lita kapag nalaman nilang nasa parehong fight club siya na sinimulan ni James, at nakikipagkaibigan sa mga kaibigan din niya. At nagugustuhan pa ito. Gustong-gusto niya ang bagong kumpiyansa at lakas na nararamdaman niya araw-araw. May mga inaasahan ang kanyang mga magulang sa kanya, tulad ng kay James. Hindi pinansin ni James ang mga kagustuhan nila, tinahak ang kanyang sariling passion kahit na ibig sabihin ay mawawala ang suporta nila. Naisip ni Lita kung may lakas ba siya para gawin din iyon.
Naalala pa rin niya ang sinabi ng kanyang ina na minsan ipinapakita ng mga lalaki ang kanilang pagmamahal sa pisikal na paraan. Pero mawawala ito kung mag-aayos lang siya ng sarili. Huwag siyang magalit. Magdamit ng maayos. Tumahimik. Nalulunod si Lita sa bigat ng mga ito, at wala pa siyang kapatid sa tabi niya.
Ngumiti si Stace sa empleyado at itinuro si Lita. “Kailangan niya ng mabilis na fitting, kung okay lang.” Itinaas ni Lita ang kanyang mga braso para sa fitting, pero napakunot-noo ang babae habang iniikot ang tape sa kanyang dibdib. “Anong size ang suot mo ngayon, honey?”
“32C.”
“Subukan natin sa fitting room, okay? Sa tingin ko, mali ang sukat ng bra mo.”
Sinundan ni Lita ang babae sa fitting room at naghubad ng bra nang hindi hinuhubad ang kanyang shirt. Ayaw niyang may makita. Hindi ang kanyang may peklat na likod o ang kanyang mga kupas na pasa.
“Ay naku!” Napasinghap si Stace at ang empleyado, na ang name tag ay may pangalang Amy, nang makita nila ang dibdib ni Lita.
“Ano?” tanong ni Lita, tumingin sa kanyang sarili. May mali ba sa kanyang dibdib? May nakakatawang nipples ba siya o ano?
“Sino ang bumili ng bra na ito?” tanong ni Amy, habang tinitingnan ito, labis na nagulat.
“Ah, sa tingin ko, ang boyfriend ko... well ex-boyfriend,” amin ni Lita, “Marami siyang binili sa ganitong size. Sabi niya, perfect daw. Bakit, may mali ba?”
“Honey, pinipiga nito ang dibdib mo hanggang wala na. Hindi mo ba nararamdaman ang pressure? Ibig kong sabihin, Diyos ko, mula rito, tatlong size ang liit nito,” sabi niya, “Kung hindi dahil sa material ng sweater na ito, magmumukha kang may doble at triple na dibdib dahil sa paglabas sa ibabaw, ilalim, at sa mga gilid.”
Ilang sandali pa, isang mas malaking size ng bra at isang manipis na t-shirt ang ibinigay sa kanya at nang iwan siya ng dalawa, mabilis siyang naghubad. Huminga siya ng malalim, inaayos ang bra na hindi na sumasakal sa kanyang mga tadyang. Sa salamin, agad niyang nakita ang pagkakaiba.
Napakunot ang noo ni Lita.
“Kumusta ang itsura?” sigaw ni Amy mula sa labas ng pinto.
“Maganda, salamat,” sabi ni Lita nang mahina, binuksan ang pinto para ma-inspect nila ang fit.
“Wow!”
“Wow nga,” sabi ni Stace, nagpalitan ng lihim na tingin kay Amy bago siya lumabas ng fitting room, “So... ex-boyfriend mo, ha?”
“Oo, si Brian,” bahagyang nanginig si Lita, hinahaplos ang makinis na kurba ng kanyang dibdib. Hindi niya mapigilang ngumiti sa ginhawa at hugis ng bagong bra at hindi ito nakalampas kay Stace. Tiningnan siya ni Stace na parang may maraming gustong sabihin, pero pinili niyang manahimik at sinabi lang, “Buti na lang ex na siya.”
Nagpalit ng damit si Lita sa bahay at tahimik na lumabas papunta sa parking garage nang hindi nakikita si Brian, pero sa pagdating niya sa pinto ng kanyang SUV, narinig niya ang boses nito.
"Lita?" tawag niya, ginagaya ang umaga, "Sandali lang, hindi tayo nakapag-usap kaninang umaga." Tumakbo siya ng kaunti papunta kay Lita, at tahimik niyang pinasalamatan ang sarili sa pagsuot ng hoodie. Paano nga ba lagi niyang nalalaman kung nasaan siya sa kanilang apartment complex?
"Uy... papunta lang ako sa gym."
"Ah, ganun ba, lagi kang nandun... halos araw-araw. Siguro kung magpapa-member ako doon, makikita kita," pabirong sabi niya, mukhang inosente katulad ng inaasahan ni Lita.
"Oo nga," tumawa si Lita, "Pasensya na, sabi kasi ng therapist ko na mas mabuti kung mag-isa akong pumunta, alam mo na? Para sa anxiety ko at iba pa. Sige, kailangan ko nang umalis, baka mahuli ako sa personal training session ko."
"Personal training?" bahagyang galit na tanong niya, "Babae naman ang trainer mo, di ba?"
"Siyempre!" nagsinungaling si Lita, pakiramdam niya ay tatalon ang puso niya sa kaba. Ngunit, dahil si Stace na ang magiging guro niya, hindi na rin siya nagsisinungaling. At hindi na kailangan malaman ni Bryan tungkol kay Alex.
"Mmhmm, pero mukhang epektibo naman. Mukha kang maganda, iba na. Anyway, gusto ko sanang sabihin kanina, pero nagmamadali ka... lalabas na bukas yung bagong martial arts movie, kaya isasama kita sa date."
"Bri—" simula ni Lita, pilit na hindi magpakita ng suklam sa palayaw niya para kay Bryan. "Napag-usapan na natin 'to. Ang break ay break..."
"Makinig ka, Lita," bulong niya habang lumalapit sa personal space ni Lita, "Ako'y pasensyosong tao. O sinusubukan kong maging pasensyoso para sa'yo. Pero pupunta tayo sa sine, okay? O magkakaroon tayo ng ibang usapan." Nahuli ni Lita ang bawat pahiwatig na hindi niya sinabi. Ang unang reaksyon niya ay galit, ngunit agad itong napalitan ng takot. Isang malalim, walang hanggang takot, na natutunan niya sa loob ng dalawang taon na kasama siya. Ang mga kamay na iyon ay maaaring maging banayad at malupit. Ang mga mahabang, toned na braso ay maaaring maging aliw o sakit, at alam ni Lita kung alin ang mas pipiliin niya. Sa autopilot, ang katawan niya ay bumalik sa pamilyar na papel na parang hindi siya umalis, tumango at yumuko ang ulo na parang isang sunud-sunuran.
"O-o-okay, pa-sensya na," bulong niya na may pekeng ngiti.
"Great!" agad na nagliwanag ang mukha niya sa tagumpay, "Maging handa ka ng alas-otso. Dadaan muna ako sa place mo."
Tumango si Lita habang siya ay umatras ng kaunti upang bigyan siya ng daan papunta sa sasakyan niya. Ang puso niya ay parang mabigat, pinabigat ng lahat ng instinct na hindi niya kayang labanan. Na-master na siya, hindi ba? Napaniwala ang kanyang katawan at kaluluwa na siya ay mas mababa kaysa sa kanya, na umiiral lamang para sa kanyang kasiyahan o sakit. Nasilayan niya ang sariling hinaharap sa kanyang harapan. Ang isa na magtatapos sa kalungkutan. Alinman sa ilalim ng kanyang paa, kanyang kamao, o isang madilim na depresyon na hindi niya kailanman malalampasan. Kung malaman man niya ang katotohanan tungkol sa gym... nanginginig siya sa pag-iisip nito. Ngunit ang hindi lumaban ay hindi maisip. Na-scrape na niya ang sapat sa paligid ng kanyang mga paa, wala nang pagnanais si Lita na gawin din ito sa kanyang hinaharap. Nawala ni James ang kanyang buhay para dito, para sa kalayaan ng kanyang hinaharap. Kaya, kailangan niyang patuloy na lumaban.
Walang dami ng training ang makakapag-alis ng takot. Naitanim niya ito sa kanya. Isinulat ito sa kanyang mga buto. Magkakaroon ba ng punto na hindi na siya matatakot? Hindi iniisip ni Lita. Isinara niya ang pinto ng kotse at nagawa pa niyang kumaway ng bahagya habang umaalis sa parking spot at papunta sa kalye. Mapapahamak siya, pero at least makakasama na niya si James.