Negosyo ng Ring Bunny
Si Lita ay papunta na sa kanyang huling klase, dumadaan sa maraming estudyante sa quadrangle. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, naramdaman niya ang buhay na buhay siya, iniisip pa rin ang mga aral ng kanyang propesor sa huling dalawang klase niya at mental na ginagawang tala ng mga gagawin para sa kanyang takdang-aralin. Sa isang linggo, kailangan niyang magsimula ng isang research paper sa Economic theory, magsulat ng isang malikhaing sanaysay sa kanyang romantics' class, at sino ang nakakaalam kung ano ang darating sa advanced statistics.
Tiningnan niya ulit ang pangalan ng gusali at numero ng silid ng kanyang klase, doble-check kung nasa tamang bahagi siya ng campus. Mukhang okay na ulit ang lahat. Siguro mas okay pa ngayon, dahil nakilala na niya si Stace. Kailan ba ang huling beses na nagkaroon siya ng kaibigang babae? Junior high? Nilunok ni Lita ang bukol ng kalungkutan at nagpatuloy sa paglakad.
Nahanap ang silid, pumasok siya sa isa sa mga likurang hilera at inilaan ang unang upuan sa dulo ng pasilyo para kay Stace. Itinaas niya ang kanyang buhok sa isang ponytail, hindi napansin ang pakiramdam ng dalawang mata na nakatingin sa kanya habang napupuno ang klase ng mga tao. Nahihirapan ang propesor na itama ang input sa projector at inayos ni Lita ang lahat ng kanyang mga gamit sa pagkuha ng tala sa kanyang workspace.
Parang sakto sa oras, pumasok si Stace sa inilaan niyang upuan, eksaktong limang minuto ang late. “Okay, so ano ang pangalan mo? Napagtanto ko na hindi mo pa sinabi at hindi ako matalino para kopyahin ito sa iyong schedule. Laging masaya akong makakilala ng kapwa mahilig...”
Ngumiti si Lita, electrified na sa kaaya-ayang ugali ni Stace, “Lita. Mahilig sa ano, eksakto? Math?” Tumawa si Stace at pagkatapos ay tumingin sa paligid nang nahihiya, alam na nakakaakit siya ng sobrang atensyon. Nakahinga siya ng maluwag nang makita ang propesor na nahihirapan pa rin sa projector equipment.
“Tara na, alam mo,” kumindat siya nang mapaglaro, “Isang ring-the-bell-bunny? Isang rope-hopper?”
Ang blankong mukha ni Lita ay nagpatawa kay Stace. “Isang bedspread? Isang bag bitch? Isang towel topper? Isang—”
“Ooooh okay okay, gets ko na,” tawa ni Lita at umiling, “Marami bang bunnies sa gym?”
“Hindi, kami na lang ang natitira. Ilang buwan pa lang ako sa lifestyle na 'to at si Jaz ay ilang taon na sa pack.” Napansin ni Lita ang kakaibang wika ng lobo ulit, pero binalewala niya ito. Puwedeng maging kasing weird ang mga tao hangga’t mabait sila sa kanya.
“Nakarating ka sa tamang panahon,” giit ni Stace, “Hindi masyadong maraming kompetisyon. Mga easy-going na lalaki na hindi sleazeballs. Aayusin ka nila rito. Ang mas malalaking circuits ay mas delikado kaysa rito. Pero matagal na kaming hindi bumabalik sa main circuit. At noong huling beses na nandoon ako, hindi pa ako bunny.” Hindi nakaligtas kay Lita ang lungkot sa mga mata ni Stace. Sinabi ni Alex na ang uri niya ay nawala ilang buwan na ang nakakaraan. Lahat ng pumupunta sa gym para kay James. Ang pangalang iyon ay parang kutsilyo sa kanyang puso, at napangiwi siya.
Nilinaw ni Stace ang kanyang lalamunan. “Magiging first-timers tayo ngayong taon.” Nagkibit-balikat si Stace, pilit na ngumiti na hindi umabot sa kanyang mga mata. “Anyway, ikaw, ako at si Jaz ay tatlo. Kaya solid ang pickings basta hindi ka masyadong sakim. Walang katulad ang lahat ng aggression sa ring. At pagkatapos ay uuwi ka at mag-eenjoy din. O kung katulad mo ako, mag-iinit ka mismo sa ring.” Ang mukha ni Stace ay nagsasabi kay Lita na nagkakaroon siya ng flashback.
“Naglalaban ka?”
“Sinusubukan kong makapasok sa competitive weight class, oo. Matagal ko nang binubuo ang aking teknika, pero nitong nakaraang taon... sabihin na lang natin na nasa plan B na ako ng buhay ko, kaya naisip ko, bakit hindi ko na lang ipagpatuloy ang isang bagay na mahal at iginagalang ko, alam mo yun?”
Tumango si Lita, lubos na nauunawaan ang pakiramdam ng nasa plan B kapag pumalpak ang plan A.
“Kahit papaano, ipakikilala ko sa'yo ang mga pagpipilian,” bumalik ang ngiti ni Stace at ang dalawang dimples sa kanyang kanang pisngi ay sobrang cute, hindi maiwasan ni Lita na makita siyang napaka-akit. Matangkad, atletiko, may kaaya-ayang mukha at kulay blondeng buhok na alam ni Lita na hindi natural.
Sumingit si Stace, “Alam ko. Masyadong maganda para hindi titigan. Dagdag pa, ang boring na brown buzz-cut ni Alex ay hindi kailanman. At iyon ang dahilan kung bakit ang stylist ko ay naniningil ng mahal tuwing nagpapaayos ako.”
Natawa ng malakas si Lita, tinakpan ang kanyang bibig habang tinititigan sila ng propesor. Mukhang matatapos na siya sa screen kaya magsisimula na ang klase anumang sandali. Tumingin muli si Lita kay Stace. Ang ganitong mga babae ay hindi nakikipag-usap sa kanya noong high school, pero ito na ang kolehiyo. Ang high school na Lita ay pwedeng maglakad sa bato.
Kinuha ni Stace ang kanyang telepono, tinitingnan muli ang propesor na kasama ang TA, sinusubukan i-unplug at i-plug muli ang mga kagamitan. Naisip niyang banggitin ang TA kay Lita, pero gagawin niya ito kapag tapos na siya. Binuksan niya ang Instagram at ipinakita kay Lita ang una.
“Okay, ito si Andres, sobrang hot, diba? 10 out of 10 din sa kama, grabe. Bigay mo sa akin ang numero mo at itetext ko sa'yo ang IG info. Siya ay isang middleweight na may magandang tsansa na makuha ang title belt ngayong taon. Maghanda ka para sa kanya... at—”
“Pwede bang shhh kayong dalawa?” Isang babae ang sumitsit mula sa isang hilera. Lumingon siya nang masama sa kanila at bago pa makapagsalita si Stace, sumiklab ang galit ni Lita at sumagot, “Bakit hindi ikaw ang mag-shhh, usisera, bago ko sabihin sa propesor na may vape ka sa klase.”
Itinaas ni Lita ang kanyang kilay at tiningnan ang vape na nakasiksik sa ilalim ng mesa. Ang mukha ng babae ay sumimangot, nagmukhang nakakatakot bago siya muling humarap na may hiningang malalim. Binatukan ni Stace si Lita sa balikat, “Okay, ang tapang na yan ang eksaktong kailangan ko sa isang bagong best friend! Makakasabay ka kina Jaz at ako basta tawagin mo kami sa kalokohan namin.”
“Kaya, tulad ng sinasabi ko, si Andres...”
“Teka, kung natulog ka na sa kanya, sigurado ka bang gusto mo akong magbantay? Hindi ba parang pang-aagaw... ng teritoryo mo?” Hindi maiwasan ni Lita na mamula. Hindi siya birhen, pero grabe, hindi niya alam na may mga taong ganito ka-liberated sa kanilang sekswalidad. Parang empowering. Hindi kailanman nagbigay si Brian ng higit sa kinuha niya at walang pagkakataon para pag-usapan ito. Hindi nakita ni Lita na abnormal ito noon dahil sa dami ng slut-shaming sa kanyang pribadong paaralan na walang sinuman ang komportable na pag-usapan ang kanilang mga sekswal na kasosyo. Pero baka magustuhan niyang maging bukas sa kung ano ang gusto niya sa isang tao.
"Ay naku, girl... please, naranasan ko na silang lahat... kami ni Jaz, lagi kaming nagsheshare. Malinis naman kami, alam mo 'yan. At basta wala akong problema sa'yo, regular kang nagpapacheck, at hindi ka nag-uumpisa ng gulo, pwede ka ring magshare. Pero ang cute naman na nagtanong ka. Ganyan din ako nung una akong pumasok sa ganitong buhay," tumango siya na may halong lungkot, ang mga mata niya'y tila nagliliyab. "Pero tumatakbo ako mula sa mga problema ko, kaya mas madaling tanggapin. At kung sakaling maging seryoso ang mga bagay... pwede ka namang mag-call dibs, pero isa-isa lang, okay? Huwag masyadong gahaman. Lahat tayo kailangan ng konting pagmamahal." Sandaling sumimangot ang mukha ni Stace. Pakiramdam ni Lita ay parang iniinitiate siya sa isang lihim na samahan. Marami pa palang nangyayari sa likod ng mga eksena kaysa sa akala niya.
"Kaya anyway," patuloy ni Stace, "nandiyan si Mark, isang featherweight. Cute siya. Ang liksi, kung alam mo ang ibig kong sabihin. Mas higit pa sa inaakala mo. Nakakairita siya sa publiko, pero bumabawi naman siya sa pribado." Kumindat siya.
"Siguro hindi pa siya magiging seryosong contender sa loob ng ilang taon, kasi pinapaganda pa niya ang ground game niya. At nandiyan si Brody, isang welterweight. Magaling sa oral, pero hanggang doon lang kasi ayaw niya ng sex bago magpakasal. Alam ko, alam ko, oral ay definitely sex, pero sino ba ako para ipagkait sa sarili ko kung siya mismo hindi iniisip na ganoon? At baka sakaling may tamang tao na makakuha ng atensyon niya at buksan ang kahon na iyon para sa ating lahat," pabirong tinapik ni Stace si Lita, "May good girl vibes ka, at siguradong magugustuhan niya 'yan. Hindi ko alam kung magiging magaling siya ngayong taon. Kakabreak lang nila ng high school sweetheart niya ilang buwan na ang nakaraan at medyo depressed pa siya."
"At nandiyan si Alex, pero please, Diyos ko, huwag mong sabihin sa akin kung matutulog ka sa kapatid ko," gumawa siya ng disgusted na mukha, "Nasa light heavyweight class siya at may laban siya dito sa lugar natin ngayong weekend, kung gusto mong manood. Magaling siya at iniisip ng lahat na mananalo siya ng title ngayong taon. Pero kapatid niya ako, kaya biased ako. Anyway, at nandiyan si Alpha, well Cole ang pangalan niya, pero hindi talaga siya kasali sa programa, alam mo? Kaya hindi ko na papansinin. Ise-send ko na lang sa'yo ang Instagram niya." Sa ilang pag-click ng kanyang mga daliri, naipadala ni Stace kay Lita ang link ng bawat isa sa kanilang mga profile at maingat na pinanood habang ina-add ni Lita ang mga ito bilang kaibigan.
"Ano'ng ibig mong sabihin na hindi siya kasali sa programa?" Paulit-ulit na binibigkas ni Lita ang pangalan niya sa isip. Cole. Bakit parang ang ganda pakinggan?
"Hindi ko alam kung ngayon... ang tamang oras para pag-usapan 'yan," kinagat niya ang kanyang ngipin, tumingin sa likod ng ulo ni Lita.
"Hindi, sige na, nakilala ko na siya ng dalawang beses. Medyo mayabang siya, pero hindi naman masamang sabihin mo sa akin."
Sinubukan ni Stace na pigilan ang kanyang ngiti at muling tumingin sa likod ng hilera. Ano ba ang tinitingnan niya?
“Galit siya sa mga ring bunnies,” pabulong na sabi ni Stace habang pinapadyak ang mga mata, “Mabait siya sa akin dahil kapatid ako ni Alex at Beta niya iyon, pero kung hindi, magiging bastos din siya sa akin. Cruiserweight siya at 225 pounds ng puro agresyon. Pero gwapo siya, at alam niya iyon. Bastos siya, pero siya ang pinakagusto sa mas malaking sirkulo. Narinig ko pa nga na muntik na niyang talunin si James... putik...” Muling naging hindi komportable si Stace, tumalikod kay Lita ng sandali, na naramdaman din ang kirot sa dibdib.
“Uy, ah, siguro hindi ko dapat itanong pero... sabi ni Alex, fan ka raw ng todo? O parang fan ka ni James?” Mahinang tanong ni Stace. Hindi gumalaw o nagsalita si Lita.
“Well, sasabihin ko na wala sa amin ang nag-uusap tungkol sa kanya, kaya huwag magtanong. Lalo na si Alpha. Ako rin. Huwag mo nang banggitin ang pangalan niya. Minsan nadudulas ako, pero seryoso ako. Bawal iyon, okay? Kung gusto mong manatili, iyon ang pinakamalaking patakaran.”
Mabilis na tumango si Lita. “Bakit nila ginagamit ang mga titulong iyon? Alpha... Beta? Ano ang ibig sabihin?” Tanong ni Lita para mabago ang usapan.
“Komplikado...” Mahinang sagot ni Stace, “Isipin mo nalang na parang ranggo, okay? Hindi mo naman kailangang malaman iyon. I-text ko na sa’yo ang lahat ng impormasyon at ipakikilala kita kay Jaz mamaya sa gym. Pupunta ka, di ba? Napansin kong hindi ka na pumupunta sa umaga... at karamihan sa mga fighters na sinabi ko sa’yo ay pumupunta sa gabi sa exclusive class kasama sina Alex at Cole. Kailangan mong maging bahagi ng grupo, pero opisyal kitang iniimbitahan, okay? Dati akong nagha-handle ng klase para sa ibang mga bunnies, pero ngayon tayong tatlo na lang.”
“Oh, okay sige, pupunta ako. Kahit ano basta makaiwas kay Alex sa pag-train sa akin,” nag-cringe si Lita. Pakiramdam niya ay pagod na pagod ang katawan niya araw-araw, “Sasama ako basta matulungan mo akong iwasan si Cole. Parang may kakaibang pakiramdam lang siya sa akin,” nagkibit-balikat si Lita at namula ang mukha ni Stace habang muling tumingin sa likod ni Lita. Sa pagkakataong ito, sinundan ni Lita ang tingin niya at nakita niya si Cole mismo, na ang mga mata ay may parehong matinding init na naramdaman niya noong gabing iyon sa gym. Putik.
“Dapat siguro binanggit ko na TA siya ng klase natin... huh?” Pinipigil ni Stace ang isang malakas na tawa, “Pero sa paraan ng pagtitig niya na parang butas sa likod ng ulo mo, baka nagkamali ako kung kasama siya sa programa. Baka naghihintay lang siya...”
Tumawa si Lita, tumalikod sa matinding titig ni Cole, “Galit siya sa akin mula pa noong unang araw, kaya siguro napakasama ng impresyon ko. At hindi rin naman mahalaga, marami ka nang nabanggit na lalaki para hindi ko na siya pansinin.” Pinilit ni Lita na tumawa, ngunit sa loob ay naninigas siya sa takot na baka marinig ni Brian ang sinasabi niya. Wala siya sa klase na ito. Malamang wala na rin siya sa campus para sa araw na iyon pero ang takot ay nananatili. Kung gusto niyang bantayan si Lita, gagawin niya. At madalas niya itong ginagawa. Isa pa iyon sa dahilan kung bakit lihim na lihim ang gym para sa kanya.
“Okay, kung ayos lang sa’yo, pwede tayong dumaan sa mall saglit bago ang training mamaya? Nakita ko na ang mga sinusuot mo at, walang personalan ha, pero kung balak mong makuha ang atensyon ng mga lalaki na nabanggit ko, kailangan mong magbihis ng maayos.”
“Alright class!” Tawag ng propesor, “Tayo’y magsisimula na. Simulan na natin ang trabaho, pwede ba?”