Mga bangungot at Pangarap
Nanginig ang katawan ni Lita habang umaahon mula sa malalim na tubig. Pilit siyang naglakad pasulong, halos hindi maitaas ang ulo sa ibabaw ng tubig. Nahanap ng kanyang mga paa ang mabatong gilid, at siya'y sumugod, iniipit ang mga daliri sa paa sa madulas na putik na dating lupa. Ang unang hakbang ang pinakamahirap, ang kanyang mga kalamnan ay sumisigaw laban sa kilos. Napahiyaw si Lita, pinilit ang sarili pasulong. Nakayapak siya at lumulusong sa madamong tubig patungo sa pampang. Bakit hindi siya nasa lupa? Ang paglalakbay ay tila walang katapusan, ang tubig ay hindi kapani-paniwalang makapal at nagyeyelo habang binabasa nito ang kanyang mga binti. Ano ang amoy na iyon? Nasusunog na gasolina? Umubo siya, itinataas ang isang braso habang nag-aalsa ang kanyang tiyan. Nagsuka si Lita, ang mabahong likido ay tumalsik sa kanyang manipis na damit. Nagawa niyang maglakad hanggang ang tubig ay umabot na lamang sa kanyang mga tuhod, ngunit hindi tumigil ang pagsusuka. Bakit may tubig sa kanyang tiyan? Sinubukan niyang intindihin habang nilalabanan ang pakiramdam ng pagkahilo.
Pinilit ni Lita na gumapang palabas ng madulas na tubig at umakyat sa mabatong pampang. Lahat ng bahagi ng kanyang katawan ay kumikirot at sumasakit. May mabigat at kumakalat na sakit sa kanyang balikat, dalawang dumudugong sugat sa kanyang mga binti, mainit na likidong dumadaloy sa isang bahagi ng kanyang mukha, at matatalim na hiwa sa kanyang likod.
Hindi siya maaaring huminto upang tingnan ang kanyang mga sugat. May kailangan siyang gawin. Isang bagay... Gumapang at hinila niya ang sarili pataas ng pampang patungo sa sirang kotse na kanyang namataan sa likod ng makapal na halaman, hindi pinapansin ang bawat matalim na sakit na nararamdaman niya. Tumusok ang mga sanga sa kanyang mga tadyang, kinayod ng mga bato ang kanyang mga tuhod. Nang marating niya ang gilid, nakita ni Lita ang natira sa kotse. Basag ang windshield, ang harapan ay parang papel na nagkandurog sa malaking puno. Ang dating maganda at makisig na kotse ay hindi na makilala. May dugo sa gilid ng hood patungo sa madamong tubig. Kanya iyon.
Sa kabila ng panginginig ng kanyang mga kamay, hindi tiningnan ni Lita nang mas malapit ang mga piraso ng balat na maaaring naiwan niya. Ang kanyang likod ay siguradong nagkadurug-durog, ngunit wala nang oras para isipin iyon. Nakikita niya ang usok mula sa highway sa tuktok ng matarik na burol at ang mga baluktot na bakal na dating guardrail na nakaturo patungo sa mga puno. Ang tanging naririnig niya ay ang hissing ng makina at ang dugong dumadaloy sa kanyang mga tainga.
Pinilit ni Lita ang sarili sa matalim na lupa at mga dahon hanggang marating niya ang gilid ng driver. Kailangan niyang makita ang kanyang nakatatandang kapatid. May hindi nakikitang tali sa pagitan nila at noong bumangga ang kotse sa puno, naramdaman niyang naputol ang tali. Lumipad ang kanyang katawan at walang humila pabalik sa kanya. Ano ang ibig sabihin nito? Ayaw malaman ni Lita. At sa kung anong paraan, ang sakit na iyon ay mas masahol pa kaysa sa lahat ng iba pang kanyang mga sugat.
Nang mawalan ng kontrol ang paparating na kotse, tumawid sa divider at bumangga sa kanila, wala siyang oras para mag-react. Hindi naka-seatbelt at kalahating nakalabas ng maong na jacket na suot niya nang lumipad sila sa guardrail at bumagsak sa gilid, lumipad din si Lita. Nagkaroon lamang siya ng oras upang maramdaman ang sarili sa hangin at marinig ang pagbasag ng salamin bago niya naramdaman ang matalim na hampas ng madamong tubig na nagpalabas ng hangin mula sa kanyang mga baga. Pagkatapos ay namatay siya.
Ngunit hindi.
Hinila niya ang sarili sa gilid ng pinto ng driver, na pilit niyang binuksan hanggang sa bumukas ito. Tiningnan ni Lita at halos nawalan ng malay nang makita ang walang buhay na mga mata ng kanyang kapatid na nakatitig pabalik sa kanya. Nakapatong sa manibela sa isang nakakatakot na posisyon na tila binali ang kanyang likod, ang dugo ni James ay tumutulo sa harapang display. Ang kanyang braso ay nakaunat patungo sa passenger side. Inaabot siya? Sinusubukang iligtas siya?
Bumagsak si Lita pabalik sa matalim na mga sanga at bato, humihila ng sarili palayo sa kotse gamit ang mga sugatang kamay. Hindi niya kayang makita ito.
Kung iniwas niya lang sana ang braso niya sa pagitan ng dibdib niya at ng manibela... kung hindi lang niya sana tinanggap ang buong impact... baka... Hindi makahinga si Lita. O mag-isip. Nanlalamig ang balat niya, ang init ay humuhupa sa bawat mabilis na tibok ng kanyang puso. Hindi iyon ang kapatid niya. Si James ay hindi matitinag. Malakas. Hindi siya maaaring mamatay. Hindi siya maaaring tumitig sa kanya ng ganoon, na parang wala na siya, na parang dala niya ang puso ni Lita sa kanyang pagkawala.
Nagising si Lita dalawang oras bago ang alas-siyete ng umaga niyang alarm, basang-basa sa pawis at nanginginig. Laging nangangailangan ng sandali ang kanyang isip upang bumalik sa normal pagkatapos ng isang bangungot. Bawat nanginginig na paghinga ay nagpapatunay na okay siya. Pero kasinungalingan iyon. Patay na ang kapatid niya, walang okay.
Nakakatulong ang mga workout sa gym upang mapagod siya araw-araw, na nagtataboy sa mga bangungot karamihan sa oras pero hindi tuluyang nawawala. Tumagos ang pawis sa kanyang mga bedsheet habang gumugulong siya palabas at bumagsak sa malamig na sahig ng maagang umaga. Nagpahinga muna siya upang tipunin ang kanyang sarili at kalmahin ang kanyang mga nerbiyos bago hubarin ang mga basang-basa na kumot at magtungo sa shower.
Pinaligiran siya ng mainit na tubig ng makapal na singaw habang pinapahid niya ang sabon sa mga peklat sa kanyang likod at balikat na gumaling na. Sa kabutihang palad, gumaling na ang mga galos sa kanyang mga binti, pero nahihiya pa rin siya tungkol sa kanyang likod, kaya hindi niya ito ipinapakita. Masyadong masakit ang mga alaala para sa kanya.
Habang pinapahid ang sabon sa kanyang katawan, kailangan niyang aminin kung gaano kalakas ang pakiramdam ng kanyang katawan. Ang buwan na ginugol sa gym ay nagdulot ng himala. Nagkaroon siya ng bahagyang mas magandang gana sa pagkain dahil kailangan ito ng kanyang katawan bilang enerhiya. At ang lahat ng weightlifting ay nagbalik ng hugis sa kanyang katawan, lalo na sa pagitan ng kanyang baywang at balakang. Pati ang kanyang kutis at buhok ay mukhang mas maliwanag.
Sa kalagitnaan ng shower, napunta ang kanyang isip kay mister-tall-dark-and-handsome, na ngayon ay alam niyang may-ari ng Alpha’s, ang Alpha mismo, kahit hindi pa niya alam ang pangalan nito. Wala siyang lakas ng loob na magtanong. Nakita ni Lita na kakaibang palayaw ito, pero inisip niya na ang fight club ay maaaring gumana tulad ng isang pack. O di kaya, itinuturing ng Alpha ang kanyang sarili bilang ang sukdulan ng kalalakihan, isang Alpha sa bawat kahulugan ng salita. Napatawa si Lita kahit na sumasang-ayon ang kanyang katawan sa pagsusuri. Marahil ay kaunti ng pareho.
Hindi niya mapigilan ang sarili na isipin siya sa kanyang mga tahimik na sandali. Ang kanyang mga mata habang nakatitig sa kanya, ang kanyang hubad na dibdib na pinipindot siya sa pader, ang kanyang kamay na nag-eexplore sa lahat ng hindi pa napapansing bahagi ng kanyang sarili. Ang mga pantasya ay isa pang komplikasyon na hindi niya kailangan.
Ano na ang nangyari sa walang emosyonal na koneksyon? Pinagalitan niya ang sarili. Mula nang marinig niya ang husky na boses at naamoy ang kanyang mayamang amoy, sinubukan ni Lita ang kanyang makakaya upang iwasan siya sa bawat pagkakataon. Pero sa gabi, imposible ito. At sa pagsisimula ng klase, wala siyang pagpipilian tungkol sa oras ng kanyang pag-training. Kaya't itinuon niya ang kanyang mga mata kay Alex, o sa gawain na nasa kamay, hindi man lang nakikipag-ugnayan sa ibang mga nagg-gym. Sa totoo lang, tila mutual na kasunduan ito, dahil tila iniiwasan din siya ng iba sa gym. Sa anumang paraan, matagumpay siyang nakalipas ng isang buong buwan na may dalawang sandali lamang na kasama siya.
Pero hindi niya ito magagawa magpakailanman. Ngayon ang kanyang unang araw ng klase at iyon ang magpapanatili sa kanya na magwo-workout hanggang sa oras ng pagsasara. Inisip niyang sorpresahin siya nito sa locker room, itulak siya pabalik sa shower, ang mapurol na init ng kanyang katigasan laban sa kanya. Malakas niyang inalog ang kanyang ulo at binago ang tubig sa malamig, umaasa na mapawi ang kanyang pagnanasa. Walang nakakita sa kanya upang magpaubaya sa mga pantasyang iyon, pero mapanganib sila. Ang mga attachment ay mapanganib. Ano ba ang tungkol sa kanya na labis na nakaapekto sa kanya?
Ang pagpili ng kasuotan ay kasing hirap ng pagkakaroon ng magandang tulog. Muli, pabor ng kanyang katawan ang karamihan sa mga damit na iniwan niya pagkatapos niyang magsimulang makipag-date kay Brian, pero hindi siya sigurado kung dapat na niya itong yakapin muli. Nakatira pa rin ito sa kabilang silid at regular siyang nakikita. Nanginig siya sa pag-iisip ng kanyang selos. Napakalinaw ng mga alaala para sa kanya, kaya't itinapon niya ang ideya ng pagbibihis.
Sinuyod niya ang mga hanger at nagdesisyon na magsuot ng cream-colored na pang-itaas na may tatlong-kapat na manggas na maganda ang bagsak sa kanyang katawan at may kaunting scoop para magpakita ng kaunting cleavage. Hinila niya ng bahagya ang laylayan, masaya na medyo maluwag pa ito para maging komportable. Isinuot ni Lita ang kanyang light wash na skinny jeans at pares ng cream-colored na sneakers bago lumayo ng kaunti para tingnan ang kanyang itsura. Cute pero hindi sexy. Pambabae pero hindi naghahanap ng pansin. Tamang-tama lang para sa unang araw ng klase.
Maganda ulit ang pagkakasuot ng kanyang mga damit, at hindi niya mapigilang ngumiti. Matagal na mula nang magmukha siyang iba sa balat at buto. Pinakawalan niya ang kanyang buhok at iniwan ang mukha na walang make-up. Sa wakas, tiningnan niya ang kanyang repleksyon at hindi siya nandidiri o umiiwas. Pakiramdam niya... halos... maganda? Hanggang sa maalala niya si Brian sa campus at muli siyang nakaramdam ng pagkahilo.
Kinuha ni Lita ang isang breakfast bar mula sa bagong kahon na nakuha niya mula sa gym, ang kanyang malaking bag at mga susi ng kotse bago umalis papunta sa garahe. Nakarating na siya sa ground floor nang marinig niya ang kanyang pangalan.
“Lita?” tawag ni Brian sa kanya. Bumaling siya ng mabilis, halos mabangga sila pareho nang abutin niya ang kanyang braso. “Wow... I... wow,” ang tanging nasabi ni Brian, at tinaas ni Lita ang kilay sa kanya. “Ang ganda mo...” Palagi niyang nagugustuhan si Brian ng ganito, enamorado at matamis. Pinapaalala nito sa kanya ang kanilang simula. Kung paano ang lahat bago niya nalaman ang katotohanan. Sana ito lang ang bahagi ni Brian na nakikita niya.
“Hey,” ang sagot niya, isang hakbang ang layo.
“Gusto mo bang sabay tayong pumunta ngayong umaga?” tanong niya, tinitingnan siya mula ulo hanggang paa. “Malaki ang naitutulong ng gym, babe. Proud ako sa'yo.”
Hindi niya mapigilang mapangiwi, agad na inalis ang ekspresyon bago mapansin ni Brian. Ang kanyang pisikal na anyo ang ugat ng maraming bagay sa kanilang relasyon. Ang kulay ng kanyang buhok. Ang sukat ng kanyang bra. Ang kanyang mga damit. Ang uri at pag-aaplay ng kanyang make-up. Muli niyang napansin ang kanyang pisikal na anyo, at gusto niyang magbago.
Pilit niyang inalis ang lahat ng magulong emosyon. “Gusto ko sanang masanay sa campus. Maglalakad-lakad ako at ayaw mong maghintay sa akin.” Tumigil siya, sinusuri ang reaksyon ni Brian. Nang tila wala siyang pakialam, nagpatuloy siya. “Mag-usap tayo mamaya, Bri? May klase ako sa ilang oras, at kailangan ko pang kumuha ng mga libro ko,” ngumiti siya ng bahagya at sumakay sa kanyang SUV. Tumango lang si Brian, ngumingiti ng bahagya habang tinitingnan ang kanyang silweta.
Hindi naman masyadong out of place ang fancy SUV sa campus, pero nakakaramdam pa rin ng kaunting pagka-awkward si Lita na bumaba mula sa isang bagay na sumisigaw ng pribilehiyo, lalo na para sa isang freshman. Pero nag-park siya, kinuha ang iced coffee mula sa Starbucks na binili niya sa daan, at tumungo sa bookstore. Tumagal siya ng labinlimang minuto para lang malaman ang direksyon sa mapa ng campus. Pero sa wakas, natagpuan niya ang malalaking dobleng pinto.
Naglalakad-lakad ang mga estudyante sa loob, at binasa ni Lita ang mga karatula, sinusundan ang mga arrow hanggang sa makita niya ang hinahanap, mga textbook. Huminto ang mahabang pila sa tabi ng mga binder at supplies, kaya kinuha niya ang kanyang mga kailangan habang naghihintay. Napakaliwanag at bago ng lahat, at hindi niya mapigilang makaramdam ng excitement para sa kanyang unang araw. Ito ang simula ng bagong yugto para sa kanya. Isinasabuhay niya ang isa sa mga pangarap ni James para sa kanya. Palagi niyang gustong matapos ni Lita ang pag-aaral para maalagaan siya sa kanyang pagtanda at hindi niya inisip na ilang taon lang ang agwat nila. Nilunok niya ang kirot sa kanyang dibdib at ngumiti sa alaala. Hindi niya namalayan, nasa harap na siya ng pila.
“Hiya there! Class list?” tanong ng isang babae na mukhang nasa kolehiyo na. Nakalagay sa kanyang name tag ang pangalang Stace, at tila pamilyar siya. Inabot ni Lita ang papel na pinrint niya mula sa bahay, pinag-aaralan ang mabait na mukha ng babae na parang magsasabi kung saan niya ito nakita dati.
“Grabe girl, anong taon ka na? Nasa dalawa akong klase na ito at junior na ako. Transfer ka?”
“Oh,” nag-alinlangan si Lita, “hindi, freshman pa lang ako pero magaling ako sa math at English kaya binigyan nila ako ng special waver. Weird ba?” Ayaw ni Lita na maging hindi sigurado sa sarili, pero napaka-bago ng kapaligiran na ito para sa kanya, malayo sa mga pribadong paaralang kilala niya. Ito ang tunay na mundo, kasama ang mga totoong tao na hindi kilala ang kanyang mga magulang o ang laman ng kanyang bank account. Ayaw niyang magkamali sa pagbuo ng mga bagong kaibigan.
“Na magaling ka sa math at English? Bukod sa pagiging isang unicorn, puhleeasee! Isa kang henyo, yakapin mo 'yan, ako sigurado akong gagawin ko. Kami nga ipinagyayabang namin ang aming mga lakas.” Tinulak ni Stace ang kanyang malapad, muscular na balikat. Tiningnan ni Stace si Lita ng mas matagal kaysa sa kinakailangan, pagkatapos ay umiling. “Babalik ako agad dala ang mga libro mo.”
Bumalik siya makalipas ang ilang minuto dala ang isang tambak ng mga libro na parang imposibleng mataas at namutla ang mukha ni Lita, “Salamat sa Diyos at nagwo-workout ako...” bulong niya sa sarili.
“Ha! Doon kita nakilala! Alpha's tama? Alam kong pamilyar ka, pero hindi ko mahanap kung saan kita nakita. Ako ang kapatid ni Alex, si Stacey. Pero tawagin mo na lang akong Stace,” ngumiti siya ng malapad, kumakaway na parang hindi pa sila nag-uusap. “Matagal ko nang gustong makipag-usap sa'yo, pero ang sungit ni Alex, at inaangkin niya lahat ng oras mo. Sabi niya hindi ka raw talaga nagte-training, totoo ba 'yun?” tanong ni Stace, “I mean, walang judgment kung totoo, gusto ko lang malaman kung ano ang pinagtatrabahuhan ko, alam mo na.” Ngumiti siya at kumindat.
Hindi naramdaman ni Lita ang anumang negatibong damdamin, kaya huminga siya ng malalim at sinabi, “Oo, matagal ko nang iniisip kung kailan ako makikilala ng iba pang mga babae. Akala ko tuloy ako na lang ang kakaiba.”
“Oh please! Ikaw? Hindi pwede, I swear—” nag-init si Stace bago lumipat sa Espanyol nang hindi kumukurap. Biglang natawa si Lita habang pinapakinggan si Stace na tinatawag si Alex ng lahat ng pangalan sa libro. Pumulandit ang mga mata ni Stace at nagmura pa ng mga insulto.
“Paano mo nalaman na marunong akong mag-Espanyol?” tanong ni Lita sa pagitan ng mga tawa.
“Hindi ko alam,” aminado si Stace na may guilty na ngiti. “Minsan kasi sobrang nakakainis si Alex na nakakalimutan kong mag-translate.” Pareho silang natawa. Tiningnan ni Stace si Lita ng mas maigi. “Halo ka ba? Dominican o ano?”
“Walang Hispanic, sa pagkakaalam ko. Sisihin mo ang limang taon ng klase sa Espanyol at panonood ng telenovelas. Puti ang nanay ko.” Paliwanag ni Lita, “At may kung ano sa tatay ko. Siguro mula sa mga isla o gitnang silangan, pero hindi niya alam at hindi ko rin alam. Ampon siya.”
Tumango si Stace, “Nakikita ko na ngayon. May bahid ng kakaiba sa ilalim ng lahat ng kaputian.” Lagi kasing kamukha ni James si Rafi, kayumanggi at payat, halos walang nakuha sa kanilang ina. Pero si Lita ay kamukha ni Diane at wala siyang nakuha kay Rafi maliban sa kanyang itim na buhok at 'yung kakaibang bagay na hindi matukoy ng kahit sino.
“Oo, pero buong tag-init ako sa loob ng bahay. At hindi ako nagkakatan kaya hindi ko alam. Hulaan mo na lang.” Biro ni Lita.
“At kung magtagumpay si Alex, wala ka ring libreng oras sa labas ngayong taglagas.”
“Oo, naiisip ko na. Tinatawag ko siyang gago sa isip ko tuwing sinasabi niya ang mga salitang core circuits sa kanyang nakakatawang boses.” Nilingon ni Lita ang mga mata niya. “Alam kong hindi siya puti, pero hindi ko matukoy kung ano at ayaw kong mag-assume.”
“Oo, walang nakakaalam kung ano kami. Puerto Rican sa magkabilang panig. Nakuha namin ng tama. Siguro ang kulay ng buhok ko ang nakakalito sa mga tao,” kibit-balikat ni Stace, itinuturo ang kanyang maputlang blonde na buhok. “Akala ng mga tao na pekeng tan lang ako.”
“Pareho. Pero lahat ng nakakakilala sa tatay ko ay kilala ako. Nakakatipid sa maraming maling akala. Kailangan nating mag-usap minsan at magkumpara ng mga tala,” ngumiti si Lita.
“Huwag kang mag-alala, mag-uusap pa tayo sa—” yumuko si Stace para tingnan ulit ang iskedyul ni Lita—“advanced statistics.”
May kumahol sa likuran ni Lita, na parang sinasabing kailangan nang tapusin ng mga babae ang kanilang pag-uusap. Kinuha ni Lita ang kanyang mga libro at nagtungo pabalik sa checkout counter para sa kanyang basket ng mga gamit sa paaralan.
“Umupo ka sa likod, ha? Karaniwan akong late ng limang minuto sa bawat klase,” tawag ni Stace habang kumakaway paalam. “Hindi ko kasalanan na ang kape ay nasa kabilang dulo ng campus.”