Therapy
"Miss Dillard, laging nasa oras, maupo ka na," sabi ni Susan habang kinikilos ang kanyang kamay. Siya ang naging therapist ni Lita sa nakaraang buwan, eksaktong isang araw matapos lumipat si Lita sa kanyang apartment. Pero mula pa noong unang bisita, palaging ipinipilit ni Susan na tawagin siyang Susan, para ipakita na ang opisina niya ay isang magiliw na lugar. Pero hindi iyon totoo at alam iyon ni Lita, mula sa simpleng katotohanan na Susan ay hindi siya tinatawag na Lita. Palaging Miss Dillard.
"Ano na naman ang bago sa plano ng nanay ko?" tanong ni Lita, hindi na nag-abala sa mga pagbati sa pintuan. Umupo siya sa mamahaling leather na sopa na may simangot.
"Ang nanay mo ay nagpapadala ng pagbati, gaya ng dati, at muli, narito ako para ipaalala sa'yo na gusto lang niya ang pinakamabuti para sa'yo. Narito tayo ngayon para pag-usapan ang gym muli. Mahalaga na mas alagaan mo ang iyong sarili. Nakahanap ka na ba ng angkop na lugar? May ilang mungkahi ako na aprubado ng nanay mo, kung gusto mo."
"Hindi na, Susan. Nakahanap na ako kahapon. Heto ang resibo," sabi ni Lita na halos itapon ang kalahating gusot na piraso ng papel sa mga kamay ni Susan. Nilinis ng babae ang kanyang lalamunan at dahan-dahang nilinis ang kanyang salamin bago kinuha ang piraso ng resibo sa kanyang mga kamay.
"Mmm, walang pangalan dito. Athletic club lang ang nakasulat sa linya ng item. Ano ang pangalan nito? Saan ito?"
"Medyo malayo, pero gusto ko ang biyahe," ngumiti si Lita na may kasamang ugali, "Marami akong oras para mag-isip. At mas gusto kong itago ang pangalan sa sarili ko. Sinabihan akong pwede akong pumili ng gym, at ginawa ko. Hindi na mahalaga kung saan iyon. Sa tingin ko, sapat na ang halaga upang masiyahan si nanay, na siguradong nakapili ako ng lugar na angkop para sa pamilya natin." Ayaw ni Lita magsalita ng ganoon. Ito'y elitista at nagpapahiwatig na ang iba ay mababa dahil hindi sila mayaman. Pero iyon ang wika na gustong marinig nina Susan at ng nanay ni Lita. Pinapatunayan nito na si Lita ay sumasabay sa kanilang pagsasanay.
Tumango si Susan na parang nag-iisip, "Oo, sa palagay ko ang mga eksklusibong gym ay hindi na kailangang mag-advertise sa kanilang mga resibo. Sapat na ang salita ng bibig. Oo, sa palagay ko magiging masaya siya dito."
Inilagay ni Susan ang papel sa isang file folder at kinuha ang kanyang notepad, "Magsimula na tayo?"
Tumango si Lita.
"Kumusta ang iyong galit ngayon, sa isang scale na 1-10?"
Labing-isa, naisip ni Lita. "Dalawa," sagot ni Lita nang malakas.
"At ang iyong galit?"
Labing-dalawa, galit na naisip ni Lita. "Isa," buntong-hininga niya, pagod na sa pagsagot sa parehong mga tanong araw-araw.
"Ilang pills ang iniinom mo sa isang araw?" Tinutok ni Susan ang kanyang ilong pababa dito, sinusubukang suriin ang sagot ni Lita.
"Dalawa, gaya ng dati," pag-iling ni Lita, alam niyang mas malapit sa lima o anim sa puntong ito.
"At ang iyong tulog? May mga bangungot ka pa ba?"
"Hindi gaano. Nakakakuha ako ng mga apat o limang oras na tulog, pero pagkatapos ng gym kahapon, nakakuha ako ng anim."
"Maganda, maganda. At ang pinakamagandang bahagi ay ito'y makakabuti sa iyong kutis at buhok, na medyo... naluluma na."
Hindi pa nagkaroon ng therapist si Lita bago namatay si James, pero hindi niya iniisip na tama ang ginagawa ni Susan. Hindi siya nakakaengganyo o nagbibigay ng positibong feedback. Palagi siyang may mga maliliit na patama, at minsan pakiramdam ni Lita ay parang nakikinig siya sa kanyang ina sa laman, kasama ang lahat ng elitismo at pagkiling. Pero sa huli, masaya si Lita na uupo doon araw-araw hanggang magsimula ang klase kung ibig sabihin nito ay magkakaroon siya ng kaunting kalayaan. Pagkatapos noon, kailangan na lang niyang pumunta lingguhan upang mapanatili ang kanyang kalayaan basta't mataas ang kanyang mga grado. At kung lahat ng ito ay nangangahulugang makakapunta siya sa isang paaralan sa kabilang panig ng bansa mula sa kanyang mga magulang, handa siyang gawin ang kahit ano. Ang pagsali sa gym at ang posibilidad na makaalis sa ilalim ng kontrol ni Brian ay mga bonus na hindi niya kayang palampasin.
"Kumusta naman ang gana mo? Mukha kang hindi na naman kumakain..." Tumunog ang dila ni Susan at napangiwi si Lita. Marahil iyon na ang pinakainis na tunog sa mundo, at tila ba wala siyang pakialam.
"Kumain ako ng isang buong garden salad na may avocado kagabi pagkatapos ng gym," sabi ni Lita, alam niyang kinutkot lang niya iyon ng isang oras at pagkatapos ay uminom ng isang bote ng Gatorade. Pero mas mabuti nang hindi malaman ni Susan ang bahaging iyon.
Sa totoo lang, gutom na gutom na si Lita hanggang sa dumating si Brian, hinihiling na maghapunan sila nang magkasama. Nang umupo siya para kumain, nawala ang kanyang gana, tulad ng palaging nangyayari kapag pinaalalahanan siya ni Brian kung gaano na lang kaunti ang natitirang oras niya.
"Magaling!" ngumiti si Susan, "Siguro si Brian ang dapat kong pasalamatan sa pagkain mo? Ang saya siguro, na may kasamang gwapong binata, at nasa tamang edad na rin para magpakasal." Tinutukoy ba niya ang 18 taon ni Lita o ang 23 taon ni Brian? Wala sa kanila ang mukhang handa para sa ganoong bagay.
"Tulad ng sinabi ko na sa nanay ko nang maraming beses, hindi kami magkasama. Pahinga kami hanggang Mayo. Nakatira kami sa parehong building. Iyon lang. Plano niya iyon, hindi akin."
"Oo, well... ang magagandang bagay ay nangangailangan ng panahon para mamulaklak, Miss Dillard, minsan kailangan lang natin ng kaunting tulak. At dahil magkalapit, oras na lang ang magpapasya."
Tumingin si Lita sa orasan, "Kahit na gusto ko ang mga usapan natin, mukhang tapos na ang oras. Bukas ulit, sa parehong oras?"
Isang linggo pagkatapos
Bumagsak si Lita sa ilalim ng hangin. O mas tamang sabihin, sa kawalan ng hangin. Hindi na kayang humigop ng sapat na oxygen ng kanyang mga baga para mabuhay siya. Sobrang hindi na siya nasa kondisyon, nakakalungkot. Ang dalawang minuto na ginugol niya sa mabagal na pagtakbo ay parang napakatagal at si Gymhead, Alex, ay walang tulong sa bagay na iyon, ngumingiti na parang nakakainis na tanga habang siya ay naghihingalo. Pinilit niyang labanan ang kanyang pagod, halos handa nang himatayin.
"Water break, psycho fan?" Tinitigan niya ito ng masama, pero nagpatuloy siya. Parang jelly na ang kanyang mga binti, handa nang bumigay anumang sandali. Natitisod siya sa bawat hakbang. Sa isa o dalawang sandali pa, malamang na tatamaan niya ang gumagalaw na banda ng treadmill at mapapahiya nang husto. Baka swertihin siyang mawalan ng malay para hindi na marinig ang nakakairitang tawa ni Alex. Pagkatapos ay naisip niya ang mga marka na posibleng iwan ng pagbagsak at kung paano magre-react si Brian sa mga iyon. Muli siyang natitisod, sa pagkakataong ito dahil sa takot imbes na pagod, at kumapit sa mga stabilizing bars para sa suporta.
"Matutumba ka kung hindi ka titigil," biro ni Alex, pero sa ilalim niyon ay tila humahanga siya, kahit na medyo nag-aalala. Muli pang natitisod si Lita bago pinindot ni Alex ang button para piliting ihinto ang makina. Pagkatapos ng dalawampung minutong cardio warm-up, apatnapu't limang minutong weightlifting regimen kung saan sinabi ni Alex na hindi ka tumitigil, nagpapalit ka lang ng muscle groups, labinlimang minutong water break na nagtatapos sa protein bar na inihagis ni Alex, at isang serye ng mga ehersisyo na dinisenyo para turuan siyang kontrolin ang kanyang katawan, lampas na si Lita sa kanyang limitasyon. Hindi na niya nararamdaman ang kanyang mga binti tatlumpung minuto na ang nakalipas. Isang milagro na hindi siya napatay ng cool down. Ngunit, ang apoy sa kanyang dibdib ay nag-aalab pa rin ng indignasyon.
"Tumahimik ka. Gymhead," sabi ni Lita sa pagitan ng mga hingal, "Pero. Salamat."
Hindi pa rin niya maintindihan kung anong klaseng personal na pagsasanay ito. Sinusubukan ba niyang sanayin siya o patayin siya nitong huling linggo? Pumunta siya sa water fountain at uminom ng tubig, na tumatapon pa sa kanyang sobrang laking hoodie. Sa dami ng pawis na sumipsip na rito, halos hindi na niya maramdaman ang pagkakaiba. Parang nawalan ng tubig ang buong katawan niya sa dulo ng bawat sesyon ng pagsasanay. Wala na siyang pakialam kung amoy pawis na siya. Binalaan ba siya ni Alex tungkol sa pagsusuot ng maraming damit? Oo. Pero hindi niya maintindihan kung bakit hindi niya ito matanggal.
Sa isang punto, inaasahan ni Lita na ilalagay siya kasama ng ibang mga babae, ang tinatawag na mga ring bunnies, pero hindi pa ito nangyayari. Sa halip, ginugol ni Alex ang huling linggo sa pagpapahirap sa kanyang katawan. Malamang naiiba ang pagkakatanda ni Alex, pero sa paraan ng pagtigas at pananakit ng kanyang mga kalamnan, parusa lang ang tanging maihahambing. Sa ilalim ng lahat ng sakit, gayunpaman, sobrang gaan ng pakiramdam ni Lita na parang gusto niyang umiyak.
Sapat na ang kaginhawaan na nagkunwari siyang hindi niya nakikita sina Alex at ang iba pang mga tao na pinagtatawanan siya sa break. Bukod pa rito, sobrang laki ng kanyang improvement, karamihan dahil sa tuwing malapit na siyang mawalan ng malay, ipinasusubo ni Alex sa kanya ang isang protein bar. Lagi siyang umaalis na pagod na pagod, na nakakatulong sa kanyang pagtulog at nitong huling linggo, nakatulong pa ito sa kanya na magkaroon ng kaunting gana kumain basta't maiwasan lang niya si Brian pagdating ng oras ng hapunan. May kung anong bagay sa pag-eehersisyo na tumutulong sa kanya na makalimutan ang mga bagay na nagbibigay sa kanya ng anxiety, hindi lang siya sigurado kung ito ba'y dahil sa pagsasanay o dahil sa pag-iisip sa mga bagay na iyon.
"Sige. Tapusin na natin ito. Kailangan ko nang magturo ng totoong workout ngayon," reklamo ni Alex habang naglalakad palayo. "Labing-limang minutong full body stretch bago ka umalis, wannabe."
"Teka!" tawag ni Lita sa kanya, hindi pinapansin ang isa na namang bastos na palayaw na ibinigay niya. Nadulas ang paa niya habang sinusubukan niyang makuha ang atensyon ni Alex at natumba siya papunta sa kanya. Buti na lang at binuksan ni Alex ang kanyang mga braso para saluhin siya, pero napadikit ang mukha niya sa dibdib nito, na tanging isang manipis na tank top lang ang pagitan sa balat niya. Mainit ang mga kalamnan ni Alex at habang tinutulak niya ang sarili palayo para maitama ang kanyang sarili, namiss niya ito. Bakit niya namiss ang isang simpleng yakap? Kahit ganoon pa kalito at hindi komportable ang yakap na iyon. Hindi talaga niya namiss ang yakap. Namiss niya si James. At ang pakiramdam ng pagiging ligtas. Wala siyang takot kay Alex. Oo, masama ang ugali nito, pero wala itong parehong apoy sa mga mata na madalas meron si Brian. Isang matalim na gilid na parang talim, palaging naghahanap ng masasaktan.
"Anong problema mo?" sigaw ni Alex, itinulak siya palayo ng marahan. Hinintay niya hanggang sa tila matatag na si Lita bago niya ito binitiwan. "Dalawang kaliwang paa ka ba o ano? At bakit gusto mong manood ng ibang tao na nagwo-workout?" Tumingin si Alex sa kanyang mga pulso sandali, pero natatakpan ang mga ito. Parang palaging tinitingnan ni Alex ang mga pasa na aksidenteng nakita nito dati. Kinabahan si Lita, itinuwid ang kanyang likod.
"Tingnan mo... Alam ko na ang pinapagawa mo sa akin ay hindi totoong pagsasanay. Alam ko na hindi ko pa kayang makipagsabayan sa totoong pagsasanay, sa ngayon. Naiintindihan ko iyon. Kaya, pwede ba akong manood sa inyo habang nagte-training? Alam mo na, para makita ko kung ano ang naghihintay sa akin sa hinaharap?"
Mabilis siyang tumawa at kumibit-balikat, "Doll, hindi mo kailanman magagawa ang isa sa mga workout na ito kaya hindi ito ang hinaharap mo, umalis ka na, ito ang exclusive time reserve gaya ng nakikita mo. Sarado na ang gym, psycho bunny."
Itinabi ni Lita ang kanyang inis, pinilit ang sarili na tumitig sa gym at hindi kay Alex. Tumingin siya sa paligid at napansin na halos walang tao sa gym. May dalawang malalaking lalaking nag-eensayo sa ring habang may isa pang nakatayo sa gilid, nagsasalita sa kanila na parang hindi maganda ang sinasabi, at may dalawang babaeng nag-iinat sa likod na pader. Lahat ng mga karaniwang nag-gym at mga babae mula sa naunang kickboxing class ay wala na, iniwan si Lita na mag-isa. May nagbukas ng switch sa kung saan, at ang mga fluorescent lights ay naging neon, pinupuno ang kwarto ng kulay. Lalo lang niyang ginustong manatili.
Nagpatuloy si Alex papunta sa likod na kwarto, “Circuits sa sampu, mga gago! Sticks, mag-stretch ka na sa mat. Ngayon na.”
“Sticks?”
“Oo,” tumawa si Alex habang nakatingin sa kanyang balikat. “Diyos ko, sana itanong mo. Itinuro niya ang kanyang mga binti. Iyan ang sticks. Mag-stretch ka at umuwi.”
“Gago,” bulong ni Lita, pero ginawa niya ang sinabi nito, bumaba sa mga mat para mag-stretch. Sumisigaw ang kanyang katawan, nagrerebelde sa pakiramdam ng pagluwag ng kanyang mga kalamnan. Pinagulong niya ang kanyang hamstrings sa muscle roller. Umiiyak, ginawa ni Lita ang bawat stretch na itinuro ni Alex at pagkatapos ay ini-crack ang kanyang likod sa tamang block. Hindi isang beses, kundi dalawang beses, halos umiiyak sa biglaang ginhawa. Ang reklamo ni Alex tungkol sa kanyang postura sa mga ehersisyo ay bumalik upang kagatin siya.
Sa wakas natapos ang mga nakakapagod na galaw, tumayo si Lita at kinuha ang kanyang mga gamit, hindi pinapansin ang pakiramdam ng mga matang nakatingin sa kanyang likod.
“Psycho fan,” isang malalim at malakas na boses ang nag-anunsyo ng kanyang presensya at naramdaman ni Lita ang hindi mapigilang panginginig sa tunog, “Ang masamang postura ay papatay sa iyo kay Alex. Tuwing beses.”
“Hindi ko napansin,” sagot niya ng tuyot, tumatangging lumingon. Narinig niya ang malalim na paghinga at pagkatapos ay isang mababang tawa. Pumikit si Lita, naiinis na sinasabi nito ang isang bagay na matagal na niyang napansin.
“Kayo ng aking Beta ay tila... malapit,” sabi niya at may isang bagay sa kanyang tono na hindi niya mawari. Ano ba ang meron sa mga taong ito at sa mga kakaibang pangalan? Narinig pa nga niya ang isang tinawag na Delta kanina at pinigilan ang pagtawa. Pagkatapos naisip niya ang mga palayaw ni Alex sa kanya at napagtanto na hindi ito ganoon ka-iba.
Walang kailangan magsabi sa kanya na si mister-tall-dark-and-handsome ay nasa likod niya. Alpha. Sumilip siya ng bahagya sa likod niya at nakita ang isang kahanga-hangang hubad na torso, ilang pulgada mula sa kanyang mukha, lahat ng kumikinang na puting balat at tan nipples. Hindi maganda, ang kanyang katawan ay nagpatanggal ng kanyang kalituhan tungkol sa mga kakaibang titulo, itinulak ito sa likod ng pamumula ng kanyang balat. Mainit ang kanyang katawan at pinilit niyang hindi gumawa ng anumang nakakahiya na tunog ng sorpresa habang tinitingnan ang katawan na pinapaganda lamang ng pawis. Sinundan ng kanyang mga mata ang matitigas na linya ng mga kalamnan pataas sa kanyang malapad na balikat at madilim na kayumangging mga mata. Ang kanyang kaliwang talukap ng mata ay kumikibot, ang kanyang mga kilay ay nagbubuhol sa ibabaw ng pinipigang bibig. Amoy niya ay pamilyar... parang kahoy na panggatong at hangin ng taglagas. Parang mga basang dahon at mga puno pagkatapos ng bagyo. Ang amoy na iyon ay may epekto sa kanya, nagpapadala ng mga pulso sa kanyang katawan na ayaw niyang suriin.
Sinara ni Lita ang zipper ng kanyang bag, isinabit ito sa kanyang balikat at halos tumakbo palabas ng pinto. Pagkatapos lamang na siya ay ligtas na nakaupo sa likod ng manibela ng kanyang SUV, siya sa wakas ay bumitaw ng isang ungol na kanyang pinipigil. Ipinaling ni Lita ang kanyang ulo sa manibela, binuksan ang musika ng malakas. Ang pangingiliti sa ilalim ng kanyang balat ay isang komplikasyon. Isang komplikasyon na hindi niya kayang tiisin.