Petsa ng hapunan?
Halos hindi na makaya ni Lita ang pag-akyat sa hagdan papunta sa kanyang apartment, basang-basa sa pawis at bawat kalamnan ng kanyang katawan ay sumisigaw sa sakit. Si Gymhead, na nalaman niyang si Alex pala ang pangalan, ay nagpumilit na magpatakbo siya ng isang set ng circuits para ma-evaluate siya. Ang sabihin na siya'y mahina ay isang malaking understatement. At gusto niyang malaman ito ni Lita, sa katunayan, parang gusto niyang malaman ito ng lahat sa pamamagitan ng pagpilit sa kanya na gawin ang circuits sa gitna ng silid, para makita ng lahat. Wala siyang pakialam sa iniisip ng iba tungkol sa kanya, pero naramdaman niya ang mga matang iyon mula sa kabilang dulo ng silid.
Nahihirapan siyang tapusin ang circuits. Mahina at pawis na parang sauna, madalas niyang nabibitawan ang mga weights at pagkatapos ng dalawang ulit ng circuit, sinabi ni Alex na itigil na niya ang pagpapahiya sa sarili. Doon lamang niya naramdaman na umalis ang matalim na titig ng misteryosong lalaki. Ang nasisiyahang ekspresyon ni Alex ay nagsabi ng lahat, gusto niyang sumuko si Lita. Bayad na siya at ngayon ang gusto na lang ni Alex ay umalis siya at huwag nang bumalik sa gym. Pero wala siyang balak na sumuko.
Naghalungkat siya sa kanyang bag para sa susi ng apartment, pinipigilan ang mga ungol na nararamdaman niya sa kanyang lalamunan sa bawat galaw ng kanyang mga kalamnan. Biglang bumukas ang pinto ng kanyang apartment, at ang galit na mukha ni Brian ang bumungad sa kanya.
“Saan ka ba nanggaling? At bakit mukha kang patay na binuhay?” galit na tanong nito, hinihila siya papasok ng apartment. Naramdaman ni Lita ang pamilyar na malamig na kilabot sa kanyang likod. Nasa gulo siya. Si Brian ang naging kasintahan niya sa loob ng isa’t kalahating taon. Kaibigan ng pamilya, anak ng isang mayamang kasosyo sa negosyo ng kanyang ama. At noong huling taon niya sa high school, dumating ito at kinuha siya sa kanyang misteryo. Pero nasa break sila ngayon, kahit na hindi ito naging hadlang para kontrolin siya ni Brian bawat segundo ng bawat araw. Mental niyang binilang ang mga bagong pasa sa kanyang mga bisig. Ang mga nakita ni Alpha. Ang hawak ni Brian ay tila laging nagdudulot ng kapahamakan.
Nang pareho silang makapasok sa Stanford: siya sa undergraduate at si Brian sa master’s program, inilagay siya ng mga magulang niya sa parehong gusali ng apartment kasama si Brian. Binigyan siya ng susi sa kanyang apartment para sa kaligtasan, isa sa maraming mga hakbang na inilagay nila para mabantayan si Lita habang nasa malayo. Tinitiis niya ito kung ito ang paraan para makaalis siya sa pugad.
“Saan ka ba nanggaling buong araw?!” sigaw ulit nito, pinalapit siya sa island gamit ang kanyang nakakatakot na anyo. Tumalikod siya para umiwas, inilapag ang kanyang bag sa island, inihahanda ang kanyang kasinungalingan.
“Sumali ako sa gym dahil sabi ng therapist ko makakatulong ito sa mood ko. Nagkaroon ako ng unang personal training session ngayon, iyon lang,” ginawa niyang maliit ang kanyang sarili. Parang laging nakakapagpabawas ito ng galit ni Brian. Ang mukha nito ay tila lumambot nang mabanggit ang kanyang therapist. Pero hindi mawari ni Lita ang emosyon.
Sanay na sanay na siya dati sa ideya na makakasama si Brian magpakailanman. Gwapo, matalino, mayaman, at mas matanda. Sapat na upang maging mas establisado sa mundo at sapat na upang lahat ng mga babae sa paaralan ay kiligin kapag sinusundo siya nito. Pakiramdam niya ay gusto siya, kanais-nais, at maswerte. Diyos ko, pakiramdam niya ay napakaswerte dahil siya ay isang catch at ang kanyang ina ay itinakda siya bilang magiging asawa ni Lita. Sa katunayan, lahat ay nagpapatibay sa kanyang pakiramdam na maswerte siya.
Oh, napakaswerte mo at hindi siya alintana ang iyong katawan, anak.
Napakaswerte mo naman na makakuha ng ganyang ka-eligible na binata, at sa itsura mo pa.
Well, hindi ko naisip na magkakainteres siya sa'yo, dear. Hindi ka ba talaga swerte na nandito ka?
Pero hindi siya naging swerte. Hindi talaga.
“Sige na, akala ko makakapag-dinner tayo,” alok ni Brian, hindi pinapansin ang kanyang pag-aalinlangan at ngumiti ng may kakaibang ibig sabihin, “Kailangan mong kumain, Lita.”
Ang paraan ng kanyang pagsabi ay may halatang babala. Pinapahiwatig niya na huwag siyang tatanggi. Kinamumuhian niya ito, kinamumuhian ang pakiramdam na parang wala siyang halaga at natatakot. Ano ba ang hindi niya ibibigay para hindi na muling matakot. Dahan-dahan niyang hinila ang kanyang damit. Hindi dahil hindi siya gutom, gutom na gutom siya pagkatapos ng gym. Hindi iyon ang dahilan kung bakit hindi siya pwedeng mag-dinner kasama siya.
At hindi naman pangit si Brian. Talagang type ng kahit sino, may tamang pangangatawan, maayos na gupit na kayumangging buhok, magiliw na mga mata, at matitikas na mga mukha. Lagi siyang may crush kay Brian noong lumalaki sila. Minsan, kapag dumadalaw si Brian sa bahay ng kanyang mga magulang ng maaga, na may magulong buhok at salamin, pakiramdam niya ay natutunaw siya sa hormones. At gagastos siya ng isa o dalawang linggo na nag-iisip ng kanilang pantasyang kasal.
Kaya, hindi ang itsura ni Brian ang dahilan kung bakit hindi siya pwedeng mag-dinner kasama siya. Ito ay ang kanyang desisyon. Nasa break sila at nais niyang manatili ito. Hindi na siya inosente at idealistiko. Ngayon, talagang kilala na niya si Brian. Ngayon, nagpapasalamat siya na binigyan siya ng isang taon para magluksa sa kanyang kapatid. At ayaw na niyang matapos ang break na iyon.
Kahit na tinititigan siya ni Brian ngayon, ipinapakita ang kanyang mga magnetikong asul na mata na tila lumalalim habang tumatagal ang kanyang titig, hindi niya kayang hayaang madala siya. Ang mga sandaling ito ay hindi ang mga mapanganib. Ito ang mga magagandang sandali. Kapag tinitingnan siya ni Brian na parang siya lang ang babae sa mundo. Kapag pinapaniwala siya nito na kaya niyang magbago. At marahil kaya nga. Pero hindi siya ang dapat maghintay at malaman.
Bawat pagkakataon na nararamdaman niyang humihina siya kay Brian, pinipilit niyang lumaban. Walang dinner. Walang sine. Walang date. Isang taon ang break at kailangan niya ang bawat minuto dahil sa sandaling pabayaan niya ang kanyang bantay, malalaman ni Brian ang kanyang mga plano, at magwawakas ang kanyang buhay. Lahat ng kanyang ginawa para makaalis ay mawawalan ng kabuluhan. Wala siyang kakampi, at wala siyang lakas ng loob na maghanap ng bago. Hindi mula nang mawala si James, ang kanyang kapatid.
“Sa ibang pagkakataon na lang, Brian,” tiyak niya, parang sirang plaka sa dami ng beses na tinanggihan niya ito, “Gusto ko lang maligo at matulog. Matatapos din ang taon bago mo pa malaman.” Pinilit niyang ngumiti.
“Alam mo, bawat araw na tinatanggihan mo ako, pinapaisip mo sa akin na sana hindi ko na pinirmahan ang mga putang papeles na iyon,” galit na sabi ni Brian, halatang iritado sa pagtanggi. Habang lumalapit siya, agad na lumipat si Lita sa depensibong posisyon at naghintay. Pero hindi dumating ang suntok. Tumingin siya pataas at nakita si Brian na nakangisi, hindi nababahala sa kanyang takot. Sa katunayan, tila masaya pa ito.
“Basta't huwag mong kalimutan kung sino ang tinatanggihan mo, mahal,” pang-uuyam niya, umatras papunta sa pasilyo, “Naglagay ako ng salad sa ref mo. Siguraduhin mong kakainin mo...”
Hindi makapagsara ng mabilis si Lita ng chain lock sa pinto. Nanginginig siya ng walang kontrol. Lumaban, bulong niya sa sarili. Sinabi ni James na lumaban. Kaya kailangan mong lumaban.