Isang
Imogen Riley POV
Nagising akong antok pa, ang araw ay unti-unting sumisilip sa windshield ng luma kong Honda Civic. Iniunat ko ang aking katawan, sinusubukang humanap ng komportableng posisyon. Halos tatlong buwan na akong naninirahan sa aking kotse, at talagang nagrereklamo na ang aking katawan. Umupo ako at binalot ang sarili ko ng kumot, sinusubukang painitin ang nagyeyelong balat ko. Isang walang laman na bote ng vodka ang nahulog mula sa upuan papunta sa footwell ng upuan ng pasahero. Alam ko kung ano ang iniisip mo: Ako'y isang lasenggo. Pero hindi, at hindi rin ako nagmamaneho nang lasing.
Noong unang gabi na kinailangan kong matulog sa kotse, minus tres degrees ang temperatura. Sobrang lamig. Buti na lang at mahilig uminom ang nanay ko, at dahil hindi ko puwedeng iwan ang mga nasusunog na likido sa storage locker kung saan nakaimbak ang mga gamit ko ngayon, wala akong choice kundi ilagay ang mga kahon ng alak sa kotse ko. Ang mga bote ng alak ay sumakop sa kalahati ng trunk space ko. Hindi ako nagsisinungaling nang sinabi kong mahilig siyang uminom.
Plano ko sanang itapon na iyon, pero ngayon ay nagpapasalamat ako na hindi ko ginawa. Paborito niya ang vodka, kasunod ang tequila. Hindi ako mahilig uminom, sapat na ang makita ko siya para mawalan ng gana sa pag-inom. Pero noong gabing iyon na sobrang lamig, naisip ko, bakit hindi. Kumuha ako ng bote sa pag-asang makakatulong ito na makatulog ako at makalimutan na wala na akong bahay at kailangan kong manirahan sa kotse ko. Kaya't naisip ko, wala namang mawawala. Ang buhay ko ay nasa isang napakagulong yugto na.
Nalaman ko noong gabing iyon na ang pagiging lasing ay nakakatulong para makaraos sa malamig na gabi. Hindi mo mararamdaman ang lamig kapag lasing ka, sa katunayan, halos wala kang mararamdaman. Ang tolerance ko sa alak ay naging kahanga-hanga na. Hindi ko inaabot ang sarili ko sa kalasingan, pero sa mga gabing katulad ng unang gabi ko sa masikip na kotse na ito at katulad ng kagabi, umiinom ako para mawala ang lamig.
Pinanood ko habang dahan-dahang sumisikat ang araw. May isang magandang bagay sa pamumuhay sa kotse. Hindi ako nalalate sa trabaho, dahil nakatira ako sa parking lot ng pinagtatrabahuhan ko. Walang nakakaalam kundi si Mang Tom, ang janitor. Siya ay isang animnapung taong gulang na lalaki, kalbo na sa tuktok, may magiliw na mga mata at malambing na pangangatawan, at may pagkagurong kalikasan.
Nahuli niya akong natutulog sa kotse isang gabi. Sinabi ko sa kanya na pansamantala lang ito, kaya't tinago niya ang aking lihim. Ang mga boss ko ay iniisip na masigasig at masipag akong empleyado. Ako ang laging unang dumarating sa trabaho bukod kay Mang Tom, na nagbubukas ng parking lot at ng gusali, at ako rin ang huling umaalis. Hindi ko sila itatama; hayaan silang mag-isip ng anumang gusto nila. Kailangan ko ang trabahong ito.
Inabot ko ang ignition at pinaandar ang kotse, agad namang nag-ilaw at nag-charge ang phone ko sa lighter socket. Alas-siyete na ng umaga. Bumangon ako at inabot ang damit ko para sa araw na iyon na nakasabit sa hand hold sa bubong sa itaas ng pinto.
Inurong ko ang upuan ko pabalik, hinubad ko ang track pants ko at kinuha ang panty ko. Isinuot ko ito bago ko isuot ang itim kong pantalon at isinara ang butones. Kinuha ko ang bra ko, at yumuko sa likod ng manibela, mabilis kong hinubad ang shirt ko at isinara ang bra bago isuot ang puting blouse na may butones.
Katatapos ko lang isuot ang aking mga takong nang makita ko si Mang Tom na papalapit sa driveway ng pinakamataas na antas ng parking lot. Binuksan ko ang pinto at binati siya.
"Hey Mang Tom," sabi ko, kumakaway sa kanya bago kunin ang handbag ko mula sa upuan ng pasahero. Lumapit si Mang Tom na may dalang dalawang paper cup. Paborito kong bahagi ng umaga, parang naging ritwal na namin ito. Tuwing umaga, umaakyat si Mang Tom sa pinakamataas na antas ng parking lot, dinadalhan ako ng kape, at sabay kaming bumababa papunta sa pasukan.
"Hi anak, kumusta ang gabi mo?" tanong ni Mang Tom, may pag-aalala.
"Ayos lang, medyo malamig pero sanay na ako," sagot ko, kinukuha ang tasa mula sa kanyang kamay.
"Alam mo, puwede ka namang tumuloy..."
Pinutol ko siya bago pa siya makapagtuloy.
"Mang Tom, alam ko, pero talagang ayos lang ako. Pansamantala lang ito."
Umiling siya, narinig na ang parehong dahilan tuwing umaga sa nakaraang mga buwan. Alam niyang walang saysay na makipagtalo sa akin. Masyado akong matigas ang ulo at hindi sanay tumanggap ng tulong. Nagpatuloy si Mang Tom sa pinto at pinindot ang security code para makapasok kami sa gusali. Inaalok niya akong tumira sa kanila ng kanyang asawa, pero ayokong makabigat at hindi naman masama dito. Mas ligtas dito kaysa sa parke na unang pinagparadahan ko.
Si Tom ang nagpapapasok sa akin tuwing umaga. Karaniwan, dumidiretso ako sa itaas papunta sa aking mesa, na nasa harap mismo ng air conditioner. Pag-akyat ko sa itaas gamit ang elevator, lumabas ako sa foyer at naglakad papunta sa aking mesa, kumakaluskos ang aking mga takong sa marmol na sahig. Kinuha ko ang remote ng aircon, itinaas ang heater ng todo at tumayo sa ilalim nito, pinapainit ang aking sarili habang umiinom ng kape.
Pagkatapos kong magpainit, umupo ako sa aking mesa, binuksan ang aking laptop at tiningnan ang iskedyul para sa araw na iyon at anumang mga tala na iniwan ko para sa sarili ko. Mahigit isang taon na akong nagtatrabaho sa Kane at Madden Industries. Ako ay sekretarya nina Theo Madden at Tobias Kane. Sila ang nagmamay-ari ng tech company, at halos sigurado akong magkasintahan sila. Hindi ko man sila nakikitang magkasama, may kakaibang paraan sila ng pakikipag-usap. Parang laging magkasundo sila, at minsan nahuhuli ko silang nagtititigan ng kakaiba. Minsan nahuli ko si Theo na hinahalikan at sinisipsip ang leeg ni Tobias.
Aaminin kong mainit iyon, at medyo nag-init ako hanggang mapansin ni Tobias na nakatayo akong nakatingin, na nagpahinto kay Theo, at naging awkward at tense ang sitwasyon. Tumakbo ako palabas ng silid. Hindi na nila binanggit iyon, kaya inakala kong ligtas na ako. Inilagay ko na lang ang memoryang iyon sa file ng utak ko na "hindi nangyari."
Sayang at pareho silang bakla. Sila ang pinakagwapong gay couple na nakita ko. Parehong maskulado at matangkad, si Tobias ang mas nakakatakot. Siya ang mas seryoso at minsan nakakaramdam ako ng kilabot mula sa kanyang titig. Minsan kapag kinakausap niya ako, parang malayo ang tingin niya, parang tumatagos sa akin. Isang beses, parang narinig ko siyang umungol sa akin. Pero alam kong kalokohan iyon. Hindi umuungol ang mga tao gaya ng mga mandaragit. Inisip ko na lang na dahil iyon sa 18 oras na shift ko noong araw na iyon.
Si Tobias Kane ay matangkad, may madilim na buhok, maskulado, may malakas na panga at matalim na asul na mga mata. Si Theo Madden naman ay may mas malambot na mga tampok. Kasing-tangkad siya ni Tobias pero may mas casual na ugali at kayumangging buhok na maikli sa gilid at medyo mahaba sa itaas. Mayroon siyang abuhing mga mata at mataas na cheekbones. Pareho silang nakakamangha sa kagwapuhan. Kahit matagal na akong nagtatrabaho dito, hindi pa rin ako makapaniwala sa kanilang diyosang itsura.
Nagulat ako na hindi pa ako natatanggal sa trabaho; maraming beses na akong nahuhuling nangangarap, nakatingin sa kawalan at nag-iisip ng mga di-angkop na bagay tungkol sa aking mga boss. Pero alam ko rin na magaling ako sa aking trabaho. Walang tumagal ng ganito katagal bilang kanilang sekretarya, at walang handang magtiis ng mga minsang baliw na oras na tiniis ko sa posisyon ko.
Pagkatapos kong suriin ang aking laptop, tiningnan ko ang oras. Alas-otso y medya pa lang ng umaga. May kalahating oras pa bago dumating ang aking mga boss. Tumayo ako mula sa aking upuan at naglakad papunta sa banyo dala ang aking handbag. Inilagay ko ang aking make-up sa counter at kinuha ang aking suklay. Sinimulan kong suklayin ang aking mahaba at magulong buhok na hanggang baywang. Pagkatapos magdesisyong itali ito sa mataas na ponytail, kinuha ko ang aking sipilyo at toothpaste at mabilis na nagsipilyo. Naglagay din ako ng mascara sa aking mahahabang pilikmata at eyeliner para magmukhang mas maliwanag ang aking berdeng mga mata bago maglagay ng pulang lipstick. Maganda ang pagkaka-kontrahan nito sa aking maputing balat.
Masaya ako na walang camera sa palapag na ito dahil nakakahiya kung malaman ng aking mga boss ang aking morning routine. At makikita nila ako sa aking morning bedhead (o car head) glory. Hindi kasama si Tom. Wala siyang pakialam sa itsura ko, at palagi akong komportable sa kanya. Pero kung may ibang makakita sa akin, sa tingin ko magiging awkward iyon.
Pagkatapos kong matapos, mabilis akong pumunta sa maliit na kusina at sinimulang ihanda ang kanilang mga kape para sa kanilang pagdating. Narinig ko ang tunog ng elevator habang tinatapos ko ang paggawa ng mga iyon. Inilagay ko ang mga kape sa tray at mabilis na naglakad pabalik sa aking mesa dala ang tray.