Kabanata Limang
DRAVEN
Nagmamadali akong tumakbo sa kabilang dulo ng pasilyo para magmukhang galing ako sa banyo. Pagbalik ko sa bar, sinalubong ako ng malungkot at mabigat na mga mata ni Bart.
Sa pagtatangkang magpanggap na wala akong alam sa nangyayari, ngumiti ako nang maliwanag hangga't kaya ng aking nabigong puso. "Ano'ng problema, boss?"
"Um, Draven - kailangan kong-" naputol siya nang may lumapit mula sa likuran ko.
Hulaan ko lang kung sino 'yon. Eyeroll.
Kahit bingi at bulag ako, alam ko pa rin kung sino ang nasa likuran ko. Ramdam ko ang init niya na dumidiin sa likod ko at tumatayo ang mga balahibo sa batok ko.
Kung aatras lang ako ng kaunti... tatama ang pwet ko sa kanya...
Hindi Draven, hindi!
"Kailangan ni Bartlett na i-renovate ang apartment sa itaas - kaya kailangan mong tumira sa ibang lugar hanggang matapos ito," putol ni Domonic sa mababang boses.
Ano 'to?
"Sa ibang lugar?" Ang mga nagtatanong kong mata ay tumingin kay Bart at napabuntong-hininga siya. "Saan pa?"
Alam ko na nagsisinungaling si Domonic - nag-umpisa akong magalit at humarap sa kanya na may masamang tingin.
Nakatingin siya sa akin na may ngiti, ang matamis na dimples niya ay sapat na para magbasa ang panty ko. "Pwede kitang ilagay sa isang lugar, isang maliit na condo sa tuktok ng burol."
"Hindi na, hindi ko kaya," sabi ko ng pantay, itinutulak ang likod ko sa counter para magkaroon ng distansya sa pagitan namin. Sobrang lapit niya. Ang nakakatakam na amoy niya ay nagpapalito sa akin.
"Kaya mo 'yan." Humigpit ang panga niya at tumingin siya pababa sa akin. "Hindi mo kailangang magbayad ng renta, dahil pagmamay-ari ko 'yon."
Nagtitipon ang mga mata ko at tumango ako sa kanya ng may pagdududa.
Hindi ko pwedeng ipaalam sa kanya na narinig ko ang usapan nila.
"Ayaw ko ng kahit ano mula sa'yo," mura ko.
Suminghal siya, at may kumikibot sa panga niya. Inilagay niya ang mga kamay niya sa bar sa magkabilang gilid ko, ikinulong na naman ako. Lalong lumapit, hanggang ilang pulgada na lang ang pagitan namin, sabi niya, "Kaya titira ka sa akin. Sa bahay ko."
Narinig ko si Bart na nagbitiw ng baso sa likod ng bar at nagmura.
Tumawa ako, "Kasama ka? Sa bahay mo?" Kung iyan ay hindi nagpasiklab ng tawa."Mas gusto ko pang matulog sa bar o sa istasyon ng tren," sagot ko. "Hindi na, salamat."
Bigla siyang yumuko at napatigil ako. Ang ilong niya ay dumikit sa mahahabang hibla ng buhok ko, at ang mga labi niya ay halos dumampi sa pisngi ko papunta sa tainga. Kailangan kong pilitin ang sarili kong manatili kahit na ang mga instinto ko ay nag-uudyok na umatras. Ang hininga niya ay nagpapainit sa leeg ko, at parang naririnig ko ang simula ng isang ungol. Bumulong siya, "Kaya, alinman sa kunin mo ang condo, o sumakay ka ng tren palabas. Ano'ng pipiliin mo?"
Nagsisimulang humataw ang puso ko sa dibdib ko dahil sa lapit niya. Ang masarap na amoy ng pine ng aftershave niya ay sumasakal sa mga pandama ko at nagpapanginig sa loob ko. Nararamdaman ko ang mga braso niya na papalapit sa magkabilang gilid ng katawan ko. Parang unti-unti niyang isinasara ang mga ito, isang maliit na milimetro sa bawat oras. Nag-iinit ang kuryente nang mas lumapit siya sa dibdib ko. Sobrang lakas na nagtataka ako kung bakit hindi ito nag-crackle.
Binubuksan ko ang bibig ko para magsalita, pero natigil ang mga salita sa lalamunan ko nang maramdaman ko ang malambot na brush ng mga ngipin niya sa earlobe ko.
Diyos ko. Ano'ng ginagawa niya?
Bumulong siya ng marahan, "Pakiusap. Hanggang maayos natin ang seguridad sa apartment mo."
Pagkatapos ay umatras siya, tinitigan niya ako ng diretso sa mga mata habang hingal na hingal ako.
Nagtitipon ang mga mata ko sa kanya, at ngumiti siya, tiniklop ang mga braso sa dibdib niya.
Hayup! Ginawa niya lahat ng 'yon ng sadya. Ginugulo niya lang ako.
Alam niya! Nakita niya akong nagtatago kanina. Kaya siya huminto sa pasilyo.
"Sige," sagot ko, tinuturo siya sa dibdib ng matalim. "Pero kailangan kong ituloy ang trabaho ko."
Nagtitipon ang mga mata ni Domonic sa akin. Ang mga mata niya ay tumingin pataas at pabalik sa kinaroroonan ni Bart sa kabilang gilid ng counter. "Hindi na kailangan, dahil tulad ng sinabi ko, hindi kita sisingilin ng renta."
Tumawa ako - ang gago talaga. "Kailangan dahil babayaran kita," sagot ko.
"Babayaran siya para saan?" Isang makapal na malambot na boses ang narinig mula sa gilid ni Domonic at alam kong si Barbie 'yon kahit hindi ko tingnan.
Kitang-kita ang tensyon ni Domonic nang ilagay niya ang isang artipisyal na manikuradong kamay sa braso niya. Ngayon na kaharap ko na siya, hindi na siya mukhang kasing cute tulad ng una kong akala. Ang mukha niya ay balot ng isang pulgada ng make-up at ang mga mata niya ay masyadong magkalapit, sinasakal ang tulay ng kanyang matulis na ilong. Maganda nga ang boobs niya. Ang bruha. Pero isang tingin pababa ay nagsasabi sa akin na 'yon lang ang meron siya. Walang balakang.
Nagmumura ang mga patay na asul na mata sa akin at sumigaw siya, "Tinanong kita."
Mas matangkad siya sa akin.
Pero kaya ko siya.
Ngumiti ako, maliwanag at maganda, pagkatapos ay bumalik ang atensyon ko kay Domonic. "Pwede mo bang ibalik ang skank mo sa mesa niyo?"
"Skank?!" Galit na sabi niya.
Tumawa si Bart sa likod ko, ang tawa niya ay nagdagdag ng kasiyahan sa ngiti ko.
"Margo, wala kang pakialam dito. Pumasok ka na sa kotse. Aalis na tayo," sabi ni Domonic ng walang emosyon.
Margo ha? Bleh. Nakakainip...
Humampas ng paa si Margo at naglakad papuntang pinto. Bago siya tuluyang lumabas, binigyan niya pa ako ng isang matalim na tingin, at para doon, nagpapasalamat ako.
Bruha.
Minasahe ni Domonic ang kanyang sentido. "Gaya ng sinabi ko, hindi mo na kailangan ang trabahong ito."
Inilagay ko ang isang daliri sa ilalim ng aking baba na parang malalim akong nag-iisip. "Kung ganoon, walang kasunduan. Dahil gusto ko ang trabahong ito at hindi mo ako mapipigilan dito."
Tinitigan niya ako, tapos tumawa ng madilim. "Sige. Pwede mong ituloy ang trabaho, pero para malaman mo, ang condo ay apat na milya paakyat ng burol. Kaya kung ipipilit mo, maglalakad ka ng matagal."
"Gusto ko maglakad," sabi ko, at totoo naman, gusto ko talaga. "Maganda para sa pwet ko," dagdag ko pa. "Mukhang masaya."
Muli siyang nagngitngit, ang kanyang mga mata ay mabigat na tumitig sa aking balakang. "Hindi ka maglalakad ng apat na milya tuwing alas-dos ng madaling araw."
"Maaari ko siyang ihatid pauwi," alok ni Bart.
Ngumiti ako, "Ayan. Kita mo? Ihahatid ako ni Bart."
Tumango si Domonic, tinitigan si Bart bago umalis. "Makikita ko kayo sa condo mamayang gabi."
"Hindi mo ba ako pwedeng bigyan ng susi ngayon? Ayokong makasira sa kasiyahan mo."
Hindi niya ako pinansin, tumawa lang siya habang umaalis.
Baliw na yata ako. Hindi ko nga gusto ang lalaking ito! Pwede siyang maging serial killer sa lahat ng alam ko.
Parang nababasa ni Bart ang isip ko, sinabi niya, "Huwag kang mag-alala, bata. Asshole si Domonic, oo, pero mabuti rin siyang tao."
"Sabi mo."
Nang maisara na ni Bart ang bar at naiayos ko na ang aking backpack, pasado alas-dos na ng madaling araw. Sumakay kami sa kanyang trak at nagmaneho papunta sa makapal na hamog ng mga kalye. Wala nang masyadong kotse sa kalsada at ang limitadong ilaw sa kalsada ay nagdagdag sa nakakatakot na atmospera. Ang buwan ay nakatago pa sa ulap, kaya ang tanawin sa paligid ay hindi ko masyadong makita. Sa pag-akyat namin sa pinakamatarik na burol, tiningnan ko si Bart.
"Gaano ka kalayo nakatira mula sa condo?"
Ngumiti siya ng nanunukso, "Isang bloke lang ang layo ko. Bakit? Natatakot ka?"
"Hindi naman natatakot. Medyo... nag-aalala lang."
Bumuntong-hininga siya, inakbayan ako para sa isang magiliw na yakap sa gilid. "Karamihan sa amin dito ay mabubuting tao, Draven. Pag matagal ka na dito, makikita mo rin iyon. Bukod pa diyan, hindi ka naman mag-iisa sa property."
"Property?"
Tumawa siya. "Ang condo ay nasa property ng landlord. Para bang guest house lang ito."
Guest house?
Guest house ni Domonic?
"At ang landlord ko ay..." sabi ko habang papasok kami sa modernong gate na napapalibutan ng mga evergreen na puno. "Domonic," bulong ko, nakikita siyang nakatayo sa labas ng malaking modernong bahay na parang pader sa pader ng salamin.
Ibinaba ko ang bintana habang nakahinto ang trak sa tabi niya. Nakasuot siya ng gray na sweatpants at kaparehong hoodie. At... ang sarap niyang tingnan.
"Saan ba kayo galing?" Galit niyang tanong, "Naghihintay ako dito ng apatnapu't limang minuto."
"Kailangan kong isara ang bar, pare. At kailangan ni Draven na mag-empake ng mga gamit niya."
Tinitigan ni Domonic kaming dalawa ng may pagdududa bago tumingin sa langit at itinuro kay Bart na magpatuloy sa driveway.
Habang dumadaan kami sa pangunahing bahay, tinitingnan ko ang lahat ng detalye nito. Kitang-kita ko ang kusina, sala, at dining room sa malinis na pader ng salamin. Ang sports network ay naka-on sa isang pitumpu't limang pulgadang flat screen sa loob at ang linaw ng larawan ay parang nasa loob ako ng kwarto. Ang modernong dekorasyon ay nasa mga kulay ng kayumanggi at puti, at lahat ng bagay sa lugar ay mukhang sobrang mahal. Bigla akong natakot sa kung ano ang maaari kong makita sa mga salamin na iyon.
Nasaan ang babae niya? Si Margo.
Ayokong makakita ng live na Fifty Shades of Slut!
Paglingon ko sa driveway at palayo sa bahay, nakita ko ito. Ang 'condo'. Para itong maliit na bersyon ng pangunahing bahay pero may mas kaunting bintana sa ikalawang palapag.
"Oh. Diyos ko," sabi ko ng mahina habang humihinto kami at bumukas ang ilaw sa porch. "Hindi ko kayang bayaran ito!"
Tumawa si Bart ng malakas, pinatay ang makina. "Libre ang renta, tandaan mo?"
"Pero ayokong libre! Gusto ko siyang bayaran!"
"Kaya, bayaran mo siya."
"Pero!" sabi ko sa pagitan ng ngitngit. "Hindi ko kayang bayaran ito!"
Biglang bumukas ang pinto sa passenger side at pumasok si Domonic sa aming espasyo. Tiningnan ko siya ng may pag-aalinlangan. "Dito ka nakatira." Hindi ito isang tanong, pero tumango siya, ang mga mata niya ay nakatingin kay Bart.
"Ang lapit niyo naman sa isa't isa." Ang hindi maipagkakailang ungol ng halos hindi marinig na pagngitngit ay pumuno sa hangin. Isa na narinig ko noong unang araw na pumasok ako sa bar.
Napaka-estranghero...
Bahagyang tumaas ang labi ko sa inis at dahan-dahan akong umikot sa upuan para magbigay ng isang napaka-pasasalamat, napaka-basa, na halik sa pisngi ni Bart. "Salamat," bulong ko, ngumiti nang parang hindi makahinga si Bart. "Kita tayo bukas, boss."