Kabanata Apat
DRAVEN
"Hindi ko naman na-miss ang kahit ano," sabi ko habang umiikot ang aking mga mata. Tumingin sa paligid ng mesa sa likuran, nakita ko si Barbie na nakatitig sa amin na parang may hawak na patalim sa kanyang mga mata. "Mukhang uhaw ang date mo," banat ko. "Ano bang maipaglilingkod ko sa'yo?"
Tumingin siya nang masama at sumugod palapit para mag-lean sa bar.
Diyos ko, ang gwapo niya sa suot niyang masikip na puting shirt.
"Ano bang binigay sa'yo nung Armani Moron?" bulong niya sa akin, nakatitig sa maliit na bukol sa bulsa ng aking pantalon.
Sa una, medyo naguluhan ako, pero napagtanto ko na tinutukoy niya si Mister Hottie na naka-three-piece suit. "Bente," sagot ko, hindi sigurado kung bakit. Wala naman akong utang na paliwanag sa gagong ito.
Nanginig ang kanyang panga bago siya ngumiti. Isang malalim na dimples ang lumitaw sa isang pisngi. "Ano pa?"
Naningkit ang aking mga mata sa kanya, ang tingin ko ay nahinto sa impatien na linya ng mga parokyano sa likuran niya. "May gusto ka ba o wala?"
"Ano pa ang binigay niya sa'yo?" tanong niya ulit.
Hindi niya siguro napansin yung maliit na nakatuping papel na may numero ng telepono, diba?
"Numero niya," sabi ko sa kanya nang mahina habang ang mga mata niyang parang pilak ay bumagsak sa aking mga labi.
Bumalik siya, pero nakatitig pa rin sa aking bibig. "Isang hard lemonade at dalawang shot ng Jack," sabi niya. Pagkatapos, itinuon niya ang kanyang tingin sa kaliwa, tinititigan ang mesa ni Mister Hottie.
"Darating na," sabi ko, tumalikod para kunin ang mga sangkap.
Nararamdaman ko na pinapanood niya ako at ginagawa ko ang lahat para mag-focus. Ginawa ko ang lahat para mapanatili ang momentum at hindi matapon ang kahit ano sa apoy ng kanyang mga mata sa aking likuran.
"Ibigay mo na," utos ni Domonic mula sa likod ko, na nagpatawa sa akin habang hinahalo ko ang lemon syrup at vodka sa isang mainit na baso mula sa ilalim ng shelf.
"Hindi pa ako tapos," sagot ko, paharap.
Ngumiti siya sa akin, lumabas ang kanyang dimples at hinagod ang dalawang daliri sa kanyang baba. Pagkatapos, binigyan ako ng isang napakaseksing tingin, sabi niya, "Ang tinutukoy ko ay yung numero ng telepono ng lalaki. Hindi ang mga inumin."
Kinagat ko ng bahagya ang aking dila para pigilan ang sarili na matawa nang malakas. "Hindi," sabi ko nang mahinahon, ipinapakita sa kanya ang kanyang order. "Bukod pa, isa lang siya sa marami." At totoo ito. Sa ilang oras lang mula nang magbukas kami, nakagawa na ako ng apat na raan sa tips at nakolekta ang labindalawang numero ng telepono. Sampu mula sa mga lalaki at dalawa mula sa mga babae.
Tinitigan ni Domonic ang kanyang mga inumin, nanginginig saglit bago kinuha ito mula sa counter. "Pakitawag si Bart sa likod," sabi niya habang inilalapag ang isang daan sa mesa - walang numero. "Keep the change," sabi niya.
Gawing apat na raan at pitumpu't lima.
Pagkatapos, walang ibang salita, bumalik siya kay Barbie. Nang bumalik siya sa kanyang upuan, napansin ko na nakatitig pa rin siya sa akin habang inaakit ko ang susunod na limang parokyano. Sa katunayan, sa tuwing titingin ako, natutugunan ako ng kanyang mabigat na tingin. Pero wala na ang dimples. Mukhang ang ngiti kanina ay ibinigay lang para makuha niya ang gusto niya.
Pero grabe, ang ngiti niya ay apoy.
Si Bart ay biglang lumapit sa akin kaya kinailangan kong pigilan ang sarili na sumigaw. "Nagulat mo ako," sabi ko, sinampal ang kanyang pulso.
Tumawa siya, "Ganun ba ako ka-hirap tingnan?"
"Hindi," umiikot ang aking mga mata. "Gusto kang makita ng kaibigan mo sa likod."
"Kaibigan ko?"
"Ako," sabi ni Domonic, na nagpagulat sa akin at nagpatalon.
Nagkatinginan kami ni Bart at nagpalitan ng tingin. "Sige, Domonic."
Pinanood ko habang nawala ang dalawa sa pasilyo patungo sa mga banyo at pumasok sa opisina sa likod. Nakita kong bahagyang nakabukas ang pinto, sinuri ko ang aksyon sa paligid ko. Nasiyahan na hindi naman magiging masama ang isang sandali na wala, naglakad ako patungo sa kung saan sila nawala.
Sa pinakamalumanay na paraan, pumwesto ako sa pagitan ng mga tambak ng kahon sa labas ng pintuan ng opisina at nakinig.
"Ano ba't nandito pa rin siya, Bartlett?"
"Nagba-bartend. Ano sa tingin mo?"
"Alam mong gusto ko siyang mawala dito."
"Alam ko kung ano ang sinabi mo. Natatandaan ko. Ano ba ang malaking problema? Kailangan niya ng tulong at binigay ko sa kanya."
"Hindi natin kailangan ng mga estranghero dito na walang maiaambag."
"Hoy, nagbibigay siya ng ambag. Tingnan mo lang sa harap. Punong-puno ang lugar."
"Alam ko."
"Hindi lang siya maganda, kundi magaling din siya. Kaya, ano ba talaga ang problema? Ano ba talaga ang nangyayari?"
"Bibigyan kita ng isa pang pagkakataon para paalisin siya."
"Anong problema mo, pare? Ano ba talaga ang issue mo sa kanya? Mabait na bata siya!"
"Matabil siya at hindi siya bagay dito."
"Talaga? Sige, naiintindihan ko. Paalisin ko na lang ang kawawang bata. Baka matagpuan siya ng kanyang amain at madagdagan pa ang mga pasa sa katawan niya. O baka ang anak ng amain niya. Baka mas mapanatag ka pa."
Nanginginig ako, sinisisi ang sarili ko sa hindi pagsumpa kay Bart sa lihim nang ipinakita ko sa kanya ang mga marka ko.
"Ano? Ano ang sinasabi mo?"
"Ang sinasabi ko - ang mga lalaking tinatakbuhan niya ay hindi basta-bastang amain at anak. Hindi niya sila iniwan dahil sa simpleng hindi pagkakaintindihan, o dahil spoiled siya, o dahil hindi niya nakuha ang gusto niya. Iniwan niya sila dahil inaabuso siya! Nakita ko ang mga bunga ng kanilang ginagawa sa katawan niya ngayon."
May narinig akong maliit na pagbagsak kasunod ng tunog ng may bumangga sa dingding. Pati ang mga kahon sa paligid ko ay umuga. "Ano? Nakita mo siya? Ikaw-"
"Kalma lang, Dom! Hindi ganoon, kaya bitawan mo ako!"
"Hindi, hindi kita bibitawan! Sabihin mo, ano ba talaga ang nangyari, ha? Hinawakan mo ba siya?" Isa pang tunog ng pagbagsak. "Sumpa ko sa Diyos, kung-"
"Hindi ko siya hinawakan! Kaya bitawan mo ako."
Isang saglit na katahimikan.
"Magsimula kang magsalita bago ko punitin ang lalamunan mo."
"Binigyan ko siya ng t-shirt na isuot para sa trabaho ngayon at, tinanong niya kung kailangan ba niyang isuot iyon ngayon. Gusto niyang malaman kung pwede bang maghintay. Kaya, tinanong ko siya kung bakit at- ipinakita niya sa akin. Nakita ko ang mga pasa, Domonic. Ang likod niya-"
"Ang likod niya?" Ang malalim na halakhak ni Domonic ay pumuno sa pasilyo. "Nagbibiro ka ba? Ang likod niya, seryoso? Ano ba yan?"
"Hindi ang hubad niyang likod, gago - ang likod niya. At... ang mga braso niya. Puno ng mga pasa na hugis kamay at-"
May nabasag na salamin. "Tama na! Ayoko nang marinig pa iyan."
Isa pang saglit na katahimikan.
"Malala sila, Dom-"
Mas maraming basag na salamin at ang hindi maikakailang tunog ng may sinipa sa buong kwarto.
"Sabi ko, tumahimik ka na! Wala nang pagkakaiba. Hindi pa rin siya pwede dito."
Diyos ko, galit na galit ako sa lalaking iyon!
"Sige. Ikaw ang boss, kaya kung gusto mong paalisin siya, papalayasin ko siya. Baka mamatay siya doon at hindi mo na kailangang mag-alala na babalik pa siya. At kung mamatay siya - at malaman ng lahat kung sino siya gaya ng nalaman ko - walang magpapatawad sa'yo."
Sino siya? Wala akong halaga. Ano bang ibig niyang sabihin?
Sa sandaling iyon, narinig ko ang mga yapak na papalapit sa akin kaya't yumuko pa ako sa likod ng mga kahon para hindi makita. Si Bartlett ang unang lumabas, dumaan sa harap ko at papunta sa harap ng bar. Pero si Domonic, nang makatawid siya sa pintuan, huminto siya.
Hinawakan ko ang aking hininga, pinipilit ang sarili kong manatiling perpektong tahimik, at manatiling hindi nakita. Isang minuto ang lumipas. Pagkatapos dalawa. Dahan-dahan akong huminga, sinilip ko mula sa pinakamalaking kahon, nagulat nang makita kong walang tao sa pasilyo.
Parang pusa sa kagubatan ang galaw ng lalaking iyon!
Hindi ko man lang narinig na umalis siya.