Kabanata Dalawa
DRAVEN
"Sige." Tumango ako, pinipigil ang pagkabigo na ako mismo ang nagdulot. "Salamat."
Kinuha ko ang inumin at sinimulang tikman ang mainit na likido. Nilalasap ang lasa ng kabiguan bago lumabas sa ulan. Pinanood ko si Bartlett habang sinusundan ng kanyang mga mata ang mga lalaki sa likod na sulok. Ilang minuto ang lumipas habang tinatapos ko ang inumin ko. Pagkatapos, hindi lang ako medyo gumaan ang pakiramdam, kundi medyo naging matapang na rin.
"Mayroon bang strip joint dito sa bayan?" tanong ko, habang ibinabalik ang kanyang baso.
Napatigil ang kanyang kamay bago pa man makuha ang baso. Lumunok siya ng malalim, at nagkibit-balikat. "Oo, meron."
Halos hindi marinig na ungol ang nagmula sa kung saan sa silid at lumingon ako, naguguluhan, hinahanap ang mga alagang hayop.
Wala, walang aso kahit saan.
Nahuli ko ang tingin ng lalaki sa likod na sulok. Nakatingin pa rin siya sa akin, at kailangan kong pigilan ang sarili na hindi siya bastusin. Pinagulong ko ang aking mga mata, at muling humarap kay Bartlett.
"Puwede mo bang sabihin kung saan iyon? Kailangan kong makahanap ng trabaho agad at wala akong telepono - kaya walang GPS."
"Uh-oo. Puwede pero-um, sa tingin ko hindi iyon ang tamang lugar para sa isang disenteng babae tulad mo." Pinag-aralan niya akong mabuti, pinapalo ang kanyang mga daliri sa bar na para bang nakikipaglaban sa pagnanais na baguhin ang isip.
Magandang senyales ito! Alam mong gusto mo akong tulungan! Sige na, sabihin mo na lang oo!
Nagkibit-balikat ako, "Kailangan mong magsimula sa kung saan, di ba? Kailangan gawin ng isang babae ang kailangan niyang gawin, kahit pa sumayaw para sa barya." Pagkatapos, tumayo mula sa bar stool at kumaway ng mabilis na paalam. "Pasensya na sa abala, kung ituturo mo lang sa akin ang direksyon ng strip club, aalis na ako."
Muling bumuntong-hininga siya, at ibinaba ang ulo. "Paglampas lang sa mga pantalan, tapos mga kalahating milya pa pakanluran," sabi niya, at tumango ako.
Sa unang hakbang ko patungo sa labasan, bumangga ako kay Mister Ponytail mula sa mesa sa sulok. Napasandal ang mga kamay ko sa kanyang malaking dibdib, at nanginig ako sa init na nagmumula sa kanya.
Santo Diyos...
"Pasensya na," bulong ko, sinusubukang umiwas sa kanya. Pero hindi niya ako pinakawalan, hinawakan niya ang aking braso para pigilan ako.
Sparks.
Isang kiliti ng kamalayan ang dumaan sa akin sa kanyang paghawak. Napatitig ako sa kanyang kamay, isang ungol ng kasiyahan ang bumubulong sa likod ng aking lalamunan. Lumambot ang kanyang hawak, pero hindi niya ako binitiwan.
"Hindi ka rin matatanggap doon," sabi niya na may ngiti. Tumingala ako sa kanyang mga mata. Malalim at mayabang ang kanyang boses. "Wala kang kakayahan para magtrabaho doon," sabi niya nang may pagmamataas.
Namula ang pisngi ko, umatras ako mula sa tanga. Inalis ang kamay niya sa aking siko, at matamis na sinabi, "Talaga? Paano mo nalaman?"
Nawala ang kanyang ngiti, at tumingin sa akin nang may pagkadismaya, pagkatapos ay pinagsama ang mga kamao sa kanyang palad sa inis. "Dahil pagmamay-ari ko iyon."
May-ari siya ng strip club? Itong lalaking ito?!
Oo nga naman. Hindi ba't lahat ng mga gago ay may ganun?
"Kawalan mo na lang," sagot ko, nakatawid ang mga braso sa aking dibdib.
Alam kong hindi ako pangit. Sa totoo lang, maganda ako. Tinuturing ko ang sarili ko na sampu - oo, tama. Dapat ganun din ang tingin ng tanga na ito. Hindi pa nga nabanggit na pinagpala ako ng Diyos ng malaki at bilugang puwet at magandang dibdib, kaya anuman ang pinagsasabi ng lalaking ito, hindi ko bibilhin.
Muling humarap ako kay Bartlett, at nakita ko ang malungkot niyang mga mata. Alam kong masama ang loob niya tungkol dito, kita ko. Kaya, sinabi ko na ang lahat. Wala na akong pakialam.
"Tingnan mo, alam kong mali na nagsinungaling ako sa aplikasyon. Ang totoo, alam kong hindi mo ako tatanggapin kung sinabi kong babae ako. Pero kailangan kong makaalis doon! Desperado ako." Tapos, tumigil ako, hinahayaan ang mga luha na kanina pa gustong bumuhos, na tuluyan nang lumabas. "Desperado pa rin ako."
Napasinghap si Bartlett sa pagkakasala, ang tingin niya ay umangat at tumingin sa likod ko kung saan nakatayo pa rin si Mister Ponytail. Ramdam ko ang init ng gago sa likod ko at sa kakatwa, ito ay nagbibigay ng kakaibang aliw.
Hindi, hindi Dre! Walang unhealthy crushes na pinapayagan.
"Umuwi ka na lang kung saan ka nanggaling, Draven," bulong ni Mister Ponytail sa aking tainga.
"Hindi ko kaya," bulong ko, pinipigilan ang kiliti na dulot ng pagbanggit niya sa aking pangalan at pinupunasan ang aking mga luha na walang silbi.
"Bakit hindi?" tanong ng isa pa mula sa mesa - isang matangkad at matipunong lalaki na may maputlang blondeng buhok. Lumapit siya para makisali sa aming maliit na usapan at pumuwesto sa kaliwa ko.
Napapailing nang malungkot, tinitigan ko siya. "H-Hindi ko lang kaya. Swerte na nga akong nakatakas noong nagawa ko." At iyon ang katotohanan.
"Bakit ka tumatakbo?" tanong ng pangatlong lalaki, isang kayumangging lalaki na may mapupungay na mga mata.
Paglingon ko, napansin kong tinatakpan na nila ang daan ko palabas. Nasa bitag ako at nagsisimula na akong makaramdam ng kaba.
Isang estranghero ako sa isang bar, kasama ang apat na maskuladong lalaki. Wala akong kilala sa kanila. Siguradong magiging proud si Mama.
Nagdesisyon akong magbigay pa ng kaunting katotohanan. "Ang aking ama-amahan." At ang kanyang anak - hindi ko na sinabi.
Nagningning ang mga mata ni Mister Ponytail. Ang mga matitigas na kalamnan ng kanyang panga ay nagkikiskisan. "Ama-amahan?" Tumawa siya. "Ilang taon ka na, dose? Nasaan ang nanay mo?"
Tinaas ko ang baba ko sa pagsuway. Hindi karapat-dapat malaman ng mga tanga na ito ang tungkol sa nanay ko. "Patay na siya. Ngayon, kung maaari, paalisin niyo na ako."
Pero hindi sila gumalaw.
Ayos na, nasaan ko nga ba itinago ang mace ko?
"Domonic," sabi ni Bartlett. "Padaan mo ang pobreng babae."
Umiling si Mister Ponytail. Narinig ko ang buntong-hininga ni Bartlett sa likod ko at naghanda ako sa kung anuman ang susunod na mangyayari.
So yun ang pangalan niya, ha? Domonic. Figures na pati pangalan niya ay sexy.
Tinitigan ako ni Domonic, ang kanyang mga kilay ay nagdikit. "Ano ba ang gusto ng ama-amahan mo sa'yo? Malinaw naman na kaya mo nang mamuhay mag-isa."
Tinitigan ko siya, nilalagyan ng yelo ang aking mga berdeng mata. "Hindi mo na kailangan malaman, ngayon pakiusog."
Sa halip na bigyan ako ng daan palabas, inilagay niya ang kanyang mga braso sa counter sa likod ko. Ngayon, nakulong ako sa pagitan ng mga pinaka-seksing bisig na nakita ko. Ang ginintuang balat niya ay humihigpit sa bawat kalamnan at sinundan ko ang bawat linya nito pataas sa kanyang malalaking balikat. Isang hint ng asul-itim na tinta ang sumilip mula sa kwelyo ng kanyang t-shirt at nanginig ako. Ang imahe ng kanyang makinis na balat na puno ng tattoo, nagpapakulo sa loob ko at pinapawala ang utak ko.
Tinitigan ko siya pataas, binibigyan siya ng pakiusap na tingin. Sinusubukan ang apologetic na diskarte. "Pasensya na kung nandito ako at nakialam - kung ano man - maliit na meeting niyo. Pasensya na kung sinayang ko ang oras ni Bartlett sa pagsisinungaling sa aplikasyon. Tapat kong hinangad na magsimula muli dito. Mukhang mali ang bayan na napili ko. Kaya pakiusog, Domonic, alisin mo ako sa daan."
Humigpit muli ang kanyang mga kalamnan sa pagbanggit ko ng kanyang pangalan, pero hindi pa rin siya umalis - nakatitig lang sa akin.
Nagiging mas weird na ito bawat segundo at gusto ko na lang umalis.
Nagdesisyon akong insultuhin siya - dahil malinaw na iyon ang mag-aayos ng lahat at sinabi ko, "Gusto mo ba akong saktan, Domonic? Kaya ba hindi ka umaalis?"
Napapitlag ang kanyang katawan na parang sinampal ko siya at binitiwan niya ang counter para umatras nang malaki. Umiling siya at tumingin sa akin nang may kakaibang lungkot sa mga mata. "Halika na mga boys," sabi niya sa kanyang mga kaibigan. "Alis na tayo." Pagkatapos, tinitigan ako muli nang may kakaibang kalungkutan sa mga mata, sinabi niya, "Ang huling tren ay aalis sa loob ng isang oras. Kung ako ikaw, sasakay ako doon."
Well hindi ikaw ako, gago!
At sa isang iglap, umalis na silang tatlo.
Binitiwan ko ang aking hininga at nagsalita nang hindi lumilingon. "Salamat pa rin, Bart."
Dalawang hakbang pa lang ang nagawa ko nang marinig ko siyang sumigaw, "Sandali lang."
Napangiti ako sa sarili ko bago inayos ang mukha ko at humarap sa kanya na parang desperadong ulila. "Oo?"
Pumikit siya saglit, sinumpa ang sarili. "Siguradong mabubugbog ako dito pero bahala na." Ngumiti siya sa akin, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa tuwa. "May bakante akong posisyon para sa isang sexy na bartender, at isang bakanteng apartment sa itaas. Napakamura ng renta."
Ngumiti ako ng malupit, ang excitement ay bumubula sa aking dibdib. "Gaano kamura?" biro ko, nakikisama.
Tumawa siya, tumango sa akin na parang sinasabi na maganda ang pagkakalaro ko ng aking baraha. "Halos libre."