Kabanata 3 Hawana na gawa sa ginto
"Ikinalulugod kitang makilala, Ginang Sullivan," sabi ko, pilit na pinapanatili ang pagiging walang emosyon.
"Pumasok ka at maupo. Malapit na ang tanghalian. Habang naghihintay, maaari tayong mag-usap nang kaunti."
Tumango ako. Pinangunahan niya ako papunta sa isang maluwag at magandang sala at itinuro sa akin ang sofa kung saan niya nais akong umupo.
Umupo siya sa tapat ko, at maya-maya, isang batang babae na naka-uniporme ang pumasok upang maglingkod ng tsaa.
"Ang unang gagawin natin ay dalhin ka sa klinika pagkatapos ng tanghalian. Pasensya na at kailangan mong pagdaanan ang prosesong ito, pero ito ang patakaran ng aming pamilya. Bukod doon, naisip ko na maaari kang tumulong sa pag-aayos ng huling mga detalye ng kasal. Magiging magarbo ang iyong kasal, masasabi ko. Magugulat ka."
Tiningnan ko siya at pilit na itinago ang aking emosyon. Ano ang masasabi ko doon? Lagi kong iniisip na ang aking kasintahan at ako ang pipili ng lahat para sa aking kasal. Akala ko kami ang mag-aayos ng buong okasyon. Akala ko ikakasal ako sa taong mahal ko. Sa halip, ikakasal ako sa isang estranghero. Paano ako magiging masaya doon? Nilunok ko ang aking laway.
"Salamat, Ginang Sullivan, napakabait niyo po."
"Alam ko, iha. Medyo naguguluhan ka at maaaring hindi komportable, pero sa tingin ko magiging maayos ka. Maganda kang dalaga. Sigurado akong ituturing ka ni Gideon bilang pinakamahalagang kayamanan niya."
Tumango ulit ako. Kaya Gideon pala ang pangalan niya.
"Ang kasal mo ay sa Sabado. Kaya may apat na araw tayo hanggang doon. Dadalhin din kita upang subukan ang iyong damit-pangkasal. Nakakamangha, masasabi ko, at ngayon na nakita na kita nang personal, sigurado akong magiging laman ka ng mga balita pagkatapos ng kasal."
"Salamat."
Sabi ko, pero sa loob-loob ko ay sumisigaw ako. Pinag-uusapan niya ang sitwasyong ito na parang normal lang—parang nakatira tayo sa isang bansa kung saan ang mga magulang pa rin ang nagdedesisyon kung sino ang dapat pakasalan ng kanilang mga anak. Sigurado akong gusto niyang ipagmalaki ang kasal na ito. Malamang, mayroon siyang mga mayayamang kaibigang itinuturing ang mga ganitong bagay bilang isang kompetisyon.
Sa sandaling iyon, pumasok ulit ang batang babae at nagtaka ako kung bakit siya kumaway lamang upang sabihing handa na ang tanghalian. Tumingin si Ginang Sullivan sa kanyang relo at ngumiti sa akin.
"Kailangan nating maghintay ng ilang minuto, iha. Dapat bumalik na si Spencer."
Hindi niya sinabi kung sino siya, pero inisip kong siya ang magiging tagabili ko, ang magiging biyenan ko.
Mga dalawang minuto ang lumipas nang pumasok ang isang lalaki sa sala.
Tumayo ako nang nervyoso. Mayroon siyang magandang katawan, itim na buhok, at kayumangging mga mata. Tanging ang mukha niya ang nagpakita na siya ay nasa mga limampu. Ngumiti siya sa akin, inilagay ang kanyang mga palad sa aking balikat, at binigyan ako ng dalawang halik sa pisngi. Nagulat ako roon.
"Maligayang pagdating, Alice. Tingnan nga kita."
Literal niyang sinuri ako mula sa bawat anggulo at nagtapos sa pagtingin sa aking mga mata.
"Magandang katawan, banayad na hubog, magandang mukha, at nakakamanghang mga kulay-abong mata. Masasabi kong maswerte ang anak ko. Mas maganda ka kaysa sa mga larawan."
"Salamat," sabi ko.
"Handa ka na ba para sa tanghalian?"
Tanong ni Ginang Sullivan sa kanya, at tumango siya na may ngiti. Pinangunahan nila ako papunta sa silid-kainan.
Hindi kami nagkaroon ng tahimik na tanghalian. Marami silang pinag-usapan sa isa't isa at sa akin, pero wala ni isa sa kanila ang nagtanong sa akin ng kahit ano.
Wala silang pakialam sa akin. Parang alaga lang ako o kung ano man. Sinasabi nilang cute at mabait ako, pero hindi nila tinanong kung masaya o komportable ba ako. Hangga't sumusunod, tahimik, at walang ginagawang masama, masaya na silang nandito ako sa bahay.
Pagkatapos naming kumain ng tanghalian, ngumiti sa akin si Mrs. Sullivan.
"Si Lilly ang magpapakita sa'yo ng kwarto mo, mahal. Nandoon na ang mga bagahe mo. Magbihis ka ng magaan na damit. May mga damit sa aparador. Pupuntahan kita pagkatapos ng kalahating oras para dalhin ka sa doktor. Dito ka muna sa amin hanggang sa kasal."
"Salamat po, Mrs. Sullivan."
Tumango ako, at inihatid ako ng katulong na babae sa itaas. Mahaba ang lakad. Binuksan niya ang pinto at inihatid ako sa loob na may ngiti.
Hindi ako makapaniwala sa aking mga mata. Para itong isang apartment kaysa isang kwarto. Malaki at marangya ang sala, lahat puti. May balkonahe na parang hardin. Mayroong malaking pool.
Pumasok ako sa banyo, na kaakit-akit at maluwang. Huminga ako ng malalim. Para itong isang hawla na gawa sa ginto.
Nang buksan ko ang aparador, nakita ko ang iba't ibang damit. Kahit bihira akong magsuot ng palda sa kalye, kailangan kong aminin na magaganda ang mga ito. Pinili ko ang itim na isa. Akma sa nararamdaman ko, naisip ko.
Nang makita ko ang sarili ko sa salamin, naramdaman kong gusto kong kumuha ng litrato at ipadala kay Lucas. Pero bigla kong naalala. Bawal makipag-ugnayan sa kanya—pati na rin sa aking mga magulang. Iyon ang patakaran.
Naramdaman kong muling namamasa ang mga mata ko nang marinig ko ang katok. Pumasok si Mrs. Sullivan, tiningnan ang suot ko, at tumango nang nasisiyahan.
"Ang manugang ko ay hindi lang maganda, kundi may sense of fashion pa. Gusto ko 'yan."
Pagkatapos ay itinuro niya na sumama ako sa kanya. Lumunok ako bago ko siya sinundan.
Dinala niya ako sa isa pang kotse, isang bagong itim na Jaguar. Sumakay kami, at dinala niya ako kung saan.
Lahat ay bago sa akin dahil hindi pa ako nakakapunta sa Los Angeles.
Ipinarada niya ang kotse sa isang pribadong klinika—mukha rin itong marangya—at inihatid ako sa loob. Nang makita siya ng receptionist, binati siya nang magiliw pero hindi ako pinansin.
Sinabi niyang kailangan naming maghintay, na ikinagalit ni Mrs. Sullivan. Lumapit siya at may ibinulong sa tainga ng receptionist. Natakot ito ng isang segundo, pagkatapos ay ngumiti habang may tinawagan. Pagkatapos niyang ibaba ang telepono, sinabi niyang pwede na kaming pumasok agad.
Hawak ni Mrs. Sullivan ang kamay ko na may ngiti ng kasiyahan at inihatid ako sa loob.
Binati siya ng doktor na parang kaibigan, na tila magkakilala sila.
Inihatid niya ako sa isang sulok na parang changing room. Sinabi niya na dahil naka-palda ako, kailangan ko lang alisin ang aking underwear. Ginawa ko ang sinabi niya, at pagkatapos ay inihatid niya ako palabas.
Ipinahiga nila ako sa examination bed. Ang pag-iisip sa mangyayari ay nakakatakot. Hindi ko alam kung ano ang pakiramdam. Wala pa akong karanasan. Walang sinuman ang humawak sa akin doon. Pumikit ako at kinagat ang aking mga ngipin nang isuot ng doktor ang kanyang guwantes at lumapit sa akin, umupo sa pagitan ng aking mga nakabukang binti.