Kabanata 2
Bumaling siya upang tingnan ang kanyang mga kaibigan. “Salamat, mga pare.” Sabi niya ng magaspang. “Sigurado akong pinilit kayo ni Flora.”
“Baka naman binayaran ko sila ng cake.”
At totoo naman. Ang mga cheesy surprise parties ay hindi talaga bagay sa mga malalaking lalaking ito na sinasanay upang ipagpatuloy ang mga pamana ng kanilang mga ama sa mafia. Pero ito ang estilo ko. At alam kong lihim na gusto ito ni Felix.
Ang kaibigan niyang si Nick ang unang nagsalita. “Hindi naman namin pwedeng balewalain ang kagustuhan ng magiging Boss lady.”
Namula ako ng husto. Iniisip ng lahat na magpapakasal kami at magiging ‘boss lady’ ako, at si Felix ang magiging lider. Siya ang magiging lider, pero hindi ako.
“Tama ka diyan.” Sabi ni Felix, pero alam kong nagbibiro lang siya. Pumikit ako ng mata. “Pwede na ba nating hiwain ang cake?” tanong ko, at sumang-ayon ang lahat, kaya pumasok ako at kinuha ang cake. Maganda ito pero sapat na magulo upang malaman mong homemade ito.
Nilagay ko ito sa mesa, sinindihan ang mga kandila, at nagtipon-tipon ang lahat. Hiniwa ni Felix ang cake at nag-cheer kami. Naramdaman kong bumabalot ang lungkot sa akin.
Umupo ang kanyang mga kaibigan na may mga inumin at musika at kinain ang pagkain na ginawa namin. Hindi ako umiinom, kaya kumuha ako ng soda at isang piraso ng cake at umupo sa tabi ni Felix. May hawak siyang beer. Habang umiinom, inilagay niya ang isang braso sa akin. Yumakap ako sa kanya.
Pinakain ko siya ng unang kagat. “Ikaw ba ang gumawa nito?”
Tumango ako, umaasang tumingin sa kanya. “Okay lang ba?”
“Ang galing, baby. Paborito ko ito.”
“Alam ko.”
Ngumiti si Felix, at hinalikan ako sa tuktok ng ulo. “Mamimiss kita, flower.”
Mamimiss kita ng sobra. Sobra-sobra. Pero hindi ko masabi. Kung sasabihin ko, alam kong iiyak ako.
“Si Max ay gago, bro.” Malakas na sabi ni Vincent, isa sa mga kaibigan ni Felix. Hindi ko na napansin ang pinag-uusapan nila, pero ang pangungusap na ito ang kumuha ng aking atensyon.
Si Brittany, na kambal ni Nick at bahagi rin ng kanilang grupo, ay pumikit ng mata. “Hindi siya gago dahil lang hindi siya sumuso sa'yo, Vinnie.”
“Hoy!” saway ni Felix. “Huwag kang magmura sa harap ni Flora.”
Tinitigan ko siya. “Hindi ako bata.”
Nagkibit-balikat siya at sumang-ayon si Brittany sa akin, pero wala na itong halaga dahil ang salita ni Felix ang huling desisyon.
Tumayo ako, lumayo sa yakap ni Felix, at nagsimulang maglakad papunta sa kabilang bahagi ng hardin. Ayoko kapag ginagawa niya ito. Tratuhin akong parang bata. Palaging sobrang protektado. Hindi ako hinahayaan gumawa ng kahit ano.
“Flora!” tawag ni Felix mula sa likuran ko, at alam kong susunod siya sa akin.
Naglakad ako papunta sa porch para hindi na sila makita. Naramdaman ko ang kamay ni Felix na hinawakan ang aking braso at hinila ako papalapit sa kanya. “Tama na, flower. Huwag ka namang ganyan.”
Tiningnan ko siya nang may pinakamaasim na ekspresyon na kaya kong gawin. "Bakit hindi ka bumalik sa mga kaibigan mong matatanda para gawin ang mga bagay na pang-matanda?"
Pumihit ang kanyang mga mata. "Sinusubukan ko lang naman na protektahan ka."
"Mula sa mga taong nagmumura?"
"Nagsisimula sa pagmumura," sang-ayon siya.
"Nagmumura ka rin." Itinuro ko.
"Iba 'yon."
Nanatili akong tahimik. "Flora," malumanay niyang sabi, "aalis na ako bukas. Huwag kang makipagtalo sa akin." Hinila niya ako papalapit, niyakap ako nang mahigpit. Pakiramdam ko ay parang kaya kong maglaho sa kanya. Kung pwede lang, gagawin ko.
"Hindi ka na nandito para protektahan ako," bulong ko. Napansin ko na nagbibiyak ang boses ko.
"Hey," hinawakan niya ang baba ko at pinatingala ako. "Babalik ako nang madalas. At sinabi ko kay Nick na alagaan ka."
Umatras ako ng ilang hakbang at umupo sa hagdan ng balkonahe. Umupo si Felix sa tabi ko. Hinawakan niya ang kamay ko, pinagsama ang aming mga daliri.
"Natakot ako," bulong ko.
"Sa ano, baby?"
"Na makakakilala ka ng ibang mga babae at makakalimutan mo ako."
Tumawa siya nang malakas. Tumawa nang husto, itinaas ang ulo. Nakasimangot ako sa kanya. Bakit parang nakakatawa ito?
"Flora," sa wakas sabi niya. "Walang ibang babae na maikukumpara sa'yo."
Pumihit ang aking mga mata. "Apat na taon ay matagal na panahon. At sa Princeton, maraming matatalino at magagandang babae."
Tumingin ako palayo sa kanya, nagsisimula nang magtubig ang mga mata ko. Nakikita ko na. Magdadala siya ng babae sa bahay. Matangkad siya, blonde, mahaba ang buhok at may magandang degree. Magugustuhan siya ng mga magulang niya. Magpapakasal sila. At manonood lang ako mula sa gilid.
Inabot ni Felix at hinaplos ang buhok ko. "Tingnan mo ako," utos niya. Pumihit ako para tingnan siya. Ang mga luha sa aking mga mata ay nagpapalabo sa kanyang itsura. Pumikit ako, at isang luha ang pumatak. Hinawakan ni Felix ang mukha ko, pinunasan ang luha gamit ang kanyang hinlalaki.
"Halika dito," bulong niya, at ibinaba ang ulo, dinampian ang mga labi ko. Hindi ako makahinga. Sa wakas, nangyayari na rin. Pumikit ako, at ang mga labi ni Felix ay lumapat sa ibabang labi ko. Hinawakan niya ang likod ng leeg ko, pinapalalim ang halik. Malambot at mabagal, parang ninanamnam niya ito. At ganoon din ako. Inukit ito sa isip ko. Aalalahanin ko ito magpakailanman. Ang una kong halik kay Felix. Katulad ng lagi kong iniisip. Katulad ng lagi kong alam.
Bahagya siyang umatras, pero magkalapit pa rin ang aming mga mukha. "Ayoko sanang umalis, Flora," tapat niyang sabi. "Pero kailangan ko. At kailangan kitang maghintay, okay? Kaya mo ba 'yun?"
Tumango ako. Kahit ano. Gagawin ko kahit ano ang sabihin mo.
"Apat na taon. Tapusin mo ang pag-aaral, tapos tayo na. Palagi." Sabi niya, "Sa akin ka lang, Flora."
Lunok ko. "Maghihintay ka rin ba sa akin?"
"Hihintayin kita magpakailanman."