第8章
津本織江は篠原心海より先に爆発した。「何がスラム街だよ？お前みたいな高貴な社長がこんなところを見下してるなら、なんでわざわざ来たんだよ？」
薄田蒼は冷たく彼女を一瞥し、うんざりした表情で、まるでハエを見るかのようだった。「津本さん、なぜ私がここに来たのか、まだわからないのですか？私の妻がなぜあなたのところにいるのか？警察に通報して、あなたが私の妻を誘拐したと伝える必要がありますか？」
津本織江の短気はたちまち爆発した。彼女は「へっ」と声を出し、袖をまくり上げてこの厚かましい男に平手打ちをくらわそうとしたが、篠原心海に止められた。心海の表情は穏やかだった。
「わたしは二十歳を過ぎた大人です。基本的な是非はわかりますし、誰が自分に優しいかもわかります。たとえ織江がわたしを誘拐しようとしたとしても、それはわたしの意志です」
言いながら、篠原心海の口元には皮肉な笑みが浮かんだ。「それに、もうすぐあなたと離婚するんですから、友達のところに住むのは当然でしょう？」
薄田蒼の表情は「ひどい」という言葉では形容できないほど険しくなっていた。「契約はまだ三ヶ月残っている」
薄田蒼がなぜその三ヶ月にこだわるのか、本当に理解できなかった。彼らの関係をさらに三ヶ月も引きずる必要があるのだろうか？お互い円満に別れて、それぞれの道を歩むのがいいのではないか？
篠原心海は嘲笑うような表情で言った。「じゃあ、別居の準備を少し早めに始めるのはダメなんですか？」彼女は一瞬間を置いて、何かを思い出したように続けた。「あ、準備なんて必要ないですね。どうせ結婚してからもほとんど帰ってこなかったんですから」
最初、篠原心海は彼が御庭別荘に来ることを楽しみにしていた。しかし彼が戻るたびに文句を言い、皮肉を言うので、最初の熱意はすっかり消え去ってしまっていた。
計算してみると、彼女と薄田蒼が一緒に過ごした時間は、津本織江との時間よりも短いくらいだった。
しかし、薄田蒼の表情は不思議なことに和らいだ。「こんな大事を起こしたのは、あなたと過ごす時間が少なすぎたからなのか？わかっているだろう、薄田グループのような大きな会社には処理すべき事がたくさんある。忙しくて、あなたと過ごす時間を作れない。あなたももっと勉強して、自分のスキルを高めるべきだ」
篠原心海は薄田蒼の奇妙な思考回路に負けた気がした。彼女は目を回し、人の話を聞かないこの人との会話をもう続けたくなかった。津本織江の腕を取って立ち去ろうとしたが、去り際にも皮肉を忘れなかった。「はいはい、あなたは大忙しですね。邪魔するつもりはありません。さっさと離婚協議書にサインしてください。そうすれば二度と邪魔しませんから」
津本織江は非常に協力的に中指を立てた。
二人が去っていく背中を見て、薄田蒼は怒りに震えた。
口喧嘩で勝利した津本織江はとても嬉しそうで、大きく手を振って、テーブルいっぱいの料理を注文した。篠原心海が少なめにするよう諭しても、彼女はさらにボトルワインを追加した。「少なくなんかできないよ！これはあなたが不幸から解放される前祝いだよ！さあ、たくさん食べて、あとでウェイターに横断幕も用意してもらうよ。『身長188センチ、腹筋バキバキ、べったりラブラブな男子大学生との出会いを祝う』って書いてさ！」
篠原心海は津本織江の冗談に慣れていて、心の暗い雲も少し晴れ、思わず噴き出した。「いいよいいよ、その言葉借りるわ。早く薄田蒼と離婚させて、翌日...いや、その日の夜にでもイケメンモデルを呼んで楽しんじゃおうかな！」
しかし、二人は薄田蒼のしつこい態度を思い出し、同時に黙り込んだ。しばらくして、津本織江は顎に手を当て、衝撃的な言葉を口にした。「ねえ...もしかして薄田蒼、あんたのこと好きになっちゃったんじゃない？だから離婚したくないとか言ってるんじゃない？」
篠原心海は飲んでいた飲み物を全部吹き出した。彼女は慌てて紙ナプキンを引っ張り出し、「へえ～その言葉、あなた自身が信じられる？好きな人がいるのに、外で他の女と絡み合うかしら？」
この言葉が津本織江の目を覚ました。彼女は篠原心海がこれまで経験してきた苦労を思い出し、共感して頷いた。「あなたの言う通りよ。あいつはただのクズ男だわ。もういいわ、こんなこと考えるのはやめましょう。さあさあ、今夜は酔いつぶれるまで飲むわよ！」
そして、その夜、津本織江は酔っぱらってしまったが、篠原心海は翌日の鈴木さんとの面会を気にして、少しだけ飲んだ。
翌朝早く、彼女はこれまで修復してきた文化財の記録をまとめ、身支度を整えて鈴木さんの工房——京元スタジオに向かった。
これまで彼女は外部の人の前に姿を現したことがなかったため、彼女が工房に到着し自分の名前を名乗ると、鈴木さんは非常に驚いた顔をした。
「篠原心海さんですか？」
篠原心海は謙虚に頷き、自分のこれまでの修復記録と感想を添えた。
鈴木さんは数ページめくって見たが、まだ信じられないようだった。「てっきりあなたは私と同年代かと思っていました。こんなに若いとは、本当に若くして優秀ですね」
篠原心海は軽く笑って答えた。「お褒めにあずかり光栄です。わたしにはまだ学ぶべきことがたくさんあります。これからあなたの工房で学ばせていただく身ですので、どうぞよろしくお願いします」
修復界でこれほどの功績を上げた篠原心海が若い女性で、しかもこんなに謙虚だったことに、鈴木さんの好感度は急上昇した。「そんなこと言わないでください。あなたが来てくれるなんて、私の方が宝を拾ったようなものです。これからは工房の若い人たちにも少し技を見せてあげてください。彼らにも良い刺激になるでしょう。さあ、あなたの席をご案内します」
そう言いながら、鈴木さんは篠原心海を彼女の席に案内し、隣の若い男性を指さした。「こちらは白石陽です。何かあれば彼に聞いてください」
白石陽は立ち上がり、若い顔が真っ赤になった。この新しい同僚はとても美しい。
鈴木さんは白石陽の恥ずかしそうな表情に気づかず、眼鏡を押し上げて言った。「今日新しく受けた依頼をいくつか持ってきて、新しい同僚に見せてあげなさい」
周りの人たちも小声でささやき始めた。
「こんなに若く見えるね、鈴木さんが心配するのも無理ないよ」
「そうだね、こんなに若いのに鈴木さんが言うほど凄いとは思えない。基本的な本物と偽物の見分けもつかないんじゃないか」
篠原心海は表情を変えなかった。彼女は自分があまりにも若いため、鈴木さんがまだ完全には信用していないこと、少し試してみたいと思っていることを知っていた。しかし、自分に本物と偽物の区別を試すというのは、少し自分を見くびりすぎではないだろうか？
そう思っているうちに、白石陽はいくつかのものを抱えて戻ってきた。
篠原心海はざっと目を通し、目を輝かせた。「狩野永徳の『関ヶ原雪景図』！」
そう言いながら、彼女はその絵を慎重に手に取り、近くで観察し始めた。
鈴木さんは失望の表情を浮かべ、周囲のささやきも大きくなった。
「やっぱり見せかけだけか。鈴木さんはそんなに簡単にだませないよ」
「見せかけどころか、こんな明らかな偽物も見分けられないなんて。常識もないのか」
白石陽は緊張した表情で篠原心海を見つめていた。こんなに美しい新しい同僚が、ただの見かけ倒しだったらどうしよう。
舆論の中心にいる篠原心海は、まるで何も気にしていないかのように、ゆっくりと口を開いた。