第7章
「あら、手から血が出てるじゃない！」津本織江は驚いて声を上げ、すぐに駆け寄って彼女の手を心配そうに取った。「こんな大きな傷、どうしたの？どこでこんなに擦ったの？」
篠原心海は簡潔に先ほど起きたことを説明した。「あまりにも腹が立って、スーツケースを持つときに気をつけなくて、引っかかっちゃったの」
津本織江はすっかり心配になり、階段を上がるとすぐに救急箱を探し始めた。「こんな重傷を負わせるなんて！この手は国宝級の宝物なのに」
篠原心海は可笑しくなった。そんな大げさな、「そんな大事なものじゃないわ。ハンドモデルじゃないし、少し傷があっても使えるから」
しかし津本織江は彼女の言葉に同意せず、固く首を振った。「あなたは修復界の至宝よ。鈴木先生も今朝電話してきて、あなたを工房に招きたいって言ってたわ。あなたが身分を公にしたくないからこそ、わたしはあなたの電話番号を渡さなかっただけ」
話の終わりに、津本織江は長いため息をついた。「ねえ、世界的に有名な文化財修復師なのに、どれだけの人があなたを高額で雇いたがっても見つからない。それなのにあのクズ男のために表に出ようとしない。あなたのその手が薄田グループで雑用をしていると思うと、わたし、胸が痛むわ」
津本織江の言葉は少し誇張されていたが、間違ってはいなかった。篠原心海は幼い頃から母親について文化財修復を学び、成人後は大学で専門を深めた。その卓越した技術で業界で有名な文化財修復師となり、まだ卒業前から数多くの博物館から声がかかっていた。
しかし、その後篠原家に問題が起き、薄田蒼と結婚せざるを得なくなり、本来の技術も脇に置かれ、津本織江が間に立って簡単な個人の仕事を紹介してもらうだけになってしまった。
今や薄田蒼との離婚を望み、退職願も提出した今、元の仕事に戻ることができる。
篠原心海は静かに言った。「鈴木先生に連絡してくれない？わたし、彼の工房に入りたいって伝えて」
まだ痛々しく延々と話していた津本織江は自分の耳を疑った。「どうしたの？本当に考え直したの？もう薄田蒼の専属家政婦をやめる気？」
多くの人が競って求める生活アシスタントを津本織江は専属家政婦と呼び、篠原心海は苦笑いした。「それは以前の話よ。でも知ってるでしょう、わたしたちの契約はあと3ヶ月で終わるし、離婚準備もしてる。早く鈴木先生の申し出を受けて、自分の道を見つけた方がいいわ」
津本織江は彼女の肩を力強く叩いた。「もっと早くそうするべきだったわ。そういえば、離婚協議書、薄田蒼はサインした？」
この話題になると、篠原心海の表情が曇った。「してない。薄田蒼が…サインしたくないって。お金は要らないって言ったのに、彼は機嫌が悪くて、わたしのカードまで止めて…」
短い数言で津本織江は眉をひそめた。「おかしいわね…彼は若野唯を死ぬほど愛してるんじゃなかったの？もしかして…」
津本織江は手を叩いて、急に悟ったような顔をした。「彼はまだ昔、若野唯に振られたことを恨んでるんじゃない？だからあなたとの離婚を引き延ばして、若野唯に嫉妬させようとしてるのよ。こうすれば若野唯は彼が引く手数多だと知って、もう別れを切り出せなくなるって」
篠原心海は目から鱗が落ちた。「そうね、彼は若野唯の前でわざとわたしにバッグを買ってあげると言ったわ」
「そうそう」津本織江は目を輝かせた。「彼はわざとやってるのよ。本当に卑劣な男ね。わたしが言うに、あなたは彼との結婚証明書をネットに投稿すべきよ。若野唯に不倫相手というレッテルを貼らせて。彼はきっと心配して、急いであなたと離婚して若野唯と結婚し、彼女を不倫相手という汚名から救おうとするわ」
篠原心海はしばらく考えた。「やめておくわ。これが大きくなって彼を怒らせたら、わたしはもっと出て行きにくくなる。それに、セカンドチャンスを見つけたいの。大騒ぎになったら、誰もわたしを望まなくなるわ」
確かにそうだと、津本織江は同意して頷いた。篠原心海がこう言うということは、本当に薄田蒼から離れる決心をしたのだろう。
この3年間、彼女は篠原心海が薄田蒼という沼で沈んでいくのを見てきた。親友として何も助けられなかった。今、篠原心海が気づいたことで、彼女は最も喜んでいる人だった。
「さあ、もう話すのはやめて、これからしゃぶしゃぶ温野菜に行きましょう。あなたのセカンドチャンスを祝って、きっと素晴らしい男性に出会えるわ！」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、ドアベルが鳴った。
津本織江はぶつぶつ言いながらドアを開けると、そこには薄田家の運転手、中村さんが立っていた。彼は暗い顔をして言った。「奥様、ご主人が下で待っています。早く降りていただけませんか」
これは中村さんが初めてこんな敬意を込めた口調で篠原心海に話しかけたことだった。彼女は少し驚いた。薄田蒼は本当に大きな怒りを爆発させたようだ。自分が去ることで彼をそんなに怒らせたのか？
まあ、一生懸命尽くしていた社畜が突然仕事を放棄したら、誰だって怒るだろう。
篠原心海は軽く首を振った。「彼が待ちたいなら待たせておけばいいわ。時間がないの」
部屋の中の津本織江も服を着替えていた。「そうそう、忙しいの。どいてください、しゃぶしゃぶ温野菜に行くのを邪魔しないで」
そう言って、驚く中村さんを無視して、篠原心海を引っ張って階下へ向かった。
階下では、薄田蒼が腕を組んで、暗い顔で車の横に立っていた。
篠原心海が降りてくるのを見て、中村さんの伝言が届き、篠原心海が彼と一緒に帰る気になったと思い、彼はほっとしたが、表面上はまだ表情を変えなかった。
篠原心海が今回理由もなく怒り、さらに離婚まで求めるなんて、自分がこの数年で彼女を甘やかしすぎたのだろう。ほら、カードを止めてたった1時間余りで彼女はもう耐えられなくなった。冷笑して言った。「これからは勝手に走り回らないだろうな？」
篠原心海は聞こえないふりをして、顔をそむけ、大股で彼を通り過ぎた。
篠原心海が自分と帰るつもりではないことに気づいた薄田蒼は最初驚き、そして深い黒い瞳には怒りの嵐がすべて現れていた。
彼は三歩を二歩にして篠原心海の側に行き、彼女の細い手首をつかんで、歯の間から数言を絞り出した。「どこに行くつもりだ？」
篠原心海は痛みを感じ、彼の手を振り払った。「薄田社長がこのスラム街に何の用でいらしたのかしら？」
かつて津本織江がここで新しい家を買った時、篠原心海は興奮して手伝いに駆けつけ、終わった後には友達と喜びを分かち合おうとSNSに投稿した。
そのとき薄田蒼はメッセージを送ってきた。
「投稿を削除しろ。あんなスラム街のことを投稿して何がいいんだ、お前の価値を下げるだけだ」
興奮していた篠原心海は冷水を浴びせられたように感じ、しょんぼりと投稿を削除し、それ以来何も投稿しなくなった。
今、昔のことを持ち出したのは、純粋に薄田蒼を苛立たせるためだった。
しかし残念なことに、薄田蒼は篠原心海の言葉の意味を全く思い出せなかった。彼にとってはあまりにも小さなことで、きれいさっぱり忘れていた。彼は眉間をこすりながら言った。「ここがスラム街だと知っていて、なぜここに来る？家の別邸では足りないのか？」