第6章
オフィスを出た後、篠原心海は正式な退職願を書くことにした。まだ離れないうちに、背後から鋭い女性の声が聞こえてきた。「篠原心海、なぜまだプリンターのインクを交換しに行ってないの？急いで行きなさい、待っているわよ」
篠原心海は目を転がして振り返ると、案の定、いつも彼女に意地悪をする佐藤秘書が一束の紙を持ち、嫌悪感を露わにして彼女を見ていた。
薄田蒼が篠原心海に冷たい態度をとり、嫌悪感を隠さないので、36階のスタッフたちもそれに倣い、彼女に命令口調で接していた。その中でも最も彼女を快く思っていなかったのがこの佐藤秘書だった。
篠原心海は作り笑いを浮かべて言った。「すみませんね、もうすぐ退職するので、この仕事は他の人に頼んだ方がいいと思いますわ」
佐藤秘書は彼女を上から下まで眺め、嘲笑いを浮かべながら口を開いた。「あら、別れたら仕事に集中できなくなったの？それとも、あなたのお金持ちの元彼氏があなたをかばってくれなくなったの？」
篠原心海はこの佐藤秘書の頭がどうなっているのか理解できなかった。彼女は頑なに、篠原心海がこの仕事を得たのは、いわゆる元彼氏のおかげだと信じていた。
以前の篠原心海は和を重んじ、薄田蒼に自分がいじめられている姿を見せたくなかったので、すべてを我慢していた。しかし今や、彼女は薄田蒼ってクソ男と決裂しようとしているのだ。表面的な平和をまだ守る必要があるだろうか？
「どうしました？わたしの退職をとても喜んでいるようですね。そうですよね、わたしが辞めれば佐藤秘書がわたしのポジションに就いて、薄田社長の生活アシスタントになれますものね」
不意に心の内を暴かれた佐藤秘書は顔を強張らせた。彼女は激怒して手にしていた書類を篠原心海の胸に投げつけた。「何を言っているの！わたしは薄田社長の秘書よ、あなたのような生活アシスタントとは違うわ。どんな状況でも、あなたはまだ退職していないのだから、自分の仕事はきちんと終わらせるべきよ」
「あら？」篠原心海は意味ありげに微笑んだ。「てっきり佐藤秘書が薄田社長に密かな恋心を抱いていて、どうしても彼の生活アシスタントになりたがっているのかと思いましたわ。だって前回、給湯室であなたのスマホの壁紙をちらっと見たとき、そこにいた男性、薄田社長にそっくりでしたもの」
篠原心海の声は抑えられておらず、周りの人々は頭を伸ばして様子をうかがっていた。佐藤秘書の顔は真っ赤になり、声はふいに弱まった。「何を言っているんですか？わたしはただインクを交換してほしいだけで、あなたがやりたくないなら、そんな風に私を中傷する必要はないでしょう？」
振り返らなくても篠原心海にはわかっていた。きっとオフィスから薄田蒼が出てきたのだろう。案の定、次の瞬間、薄田蒼の冷ややかな声が静かに響いた。「あなたの仕事能力がここまで劣っているとは知らなかったよ。インク交換のような些細なことさえできないのか？」
篠原心海は振り返り、微笑みながら薄田蒼を見つめた。「もしかしてお忘れですか？わたしの仕事はあなたの生活アシスタントです。言い換えれば、インク交換はわたしの仕事範囲外で、佐藤秘書の仕事のはずです。会議のたびに薄田社長は何度も言っていましたよね、自分の仕事は自分でやり、同僚に外注してはいけないと。なのに今日は佐藤秘書が彼女の仕事をわたしに押し付けるのを認めているんですね...」
篠原心海の意味深な視線が薄田蒼と佐藤秘書の間を行き来した。「薄田社長が胸が大きくて頭の悪い女性が好きだと思っていましたが、今や趣味が変わったんですね。こんな胸が小さくて頭の悪い女性も気に入ったんですか？もっと早く言ってくれればよかったのに。佐藤秘書はきっと喜んでいますよ」
佐藤秘書は顔を真っ赤にして、強がりながらも「デマを流さないでください」と言った。
しかし彼女は腕を必死に内側に曲げ、平地に高層ビルを建てるかのように、自分の貧相な胸を深い谷間に見せようと努力していた。
その滑稽な動きと篠原心海の言葉に、薄田蒼は衝撃を受けた。ビジネス界で荊棘を切り開いてきた薄社長も、一時的に返答の仕方が分からなくなった。
一同に爆弾発言を残した篠原心海は颯爽と手を振った。「それでは、あなたたち末永くお幸せに。あ、薄田社長、わたしの退職願、承認してくださいね。後ほどメールで送ります」
席に戻った篠原心海はすぐに退屈になった。先ほどの衝撃的な行動で、彼女の失態を見ようと待ち構えていた人々も意気消沈し、彼女に雑用を命じる勇気もなくなった。退職願を書き終えた篠原心海は無断欠勤することにした。
ホテルに戻り、柔らかいベッドに横たわってまだ眠りにつく間もなく、ホテルの電話が鳴った。「申し訳ございません、篠原さん。お部屋に少し問題が生じて修理が必要なのです。ホテルには他の空き部屋がございませんので、お部屋代と違約金はすでにお客様の銀行口座にお振込みいたしました。ご確認いただければ幸いです。ご不便をおかけして大変申し訳ございません」
篠原心海はベッドから飛び起きた。彼女が薄田蒼を罵ったその直後に、ホテルマネージャーが彼女を追い出しに来るなんて、これが薄田蒼の仕業でないはずがない。
しかし、ホテルのスタッフたちはただの労働者だ。彼らに当たる必要はない。篠原心海は気持ちを整え、歯を食いしばりながらマネージャーに伝言を頼んだ。「あのクソ男に伝えてください。彼のedが早く良くなりますようにと。そうすれば、他の女の子たちも彼のMacと変態的な趣味のせいで逃げ出すことはないでしょうから」
この言葉はあまりにも衝撃的で、ホテルの支配人は唖然とし、結局薄田蒼には伝えなかった。しかしその日以降、すべてのホテルで密かに噂が広まった。噂によると、冷酷な薄田蒼は実はインポテンスの宦官で、変態的な趣味を持ち、家には多くの少女を飼っていて、かつて一人が彼の拷問に耐えられず逃げ出したが、すぐに連れ戻され、悲惨な末路を辿ったという。
篠原心海は自分の腹立ちまぎれの一言が薄田蒼のイメージにどれほど大きな悪影響を与えたか知る由もなかった。彼女はスーツケースを持ってホテルの入口に向かうと、薄田家の運転手がそこで待っていた。
「奥様、薄田社長が御庭別荘であなたをお待ちです」
篠原心海は無視して、真っ直ぐ向かいの五つ星ホテルへ歩いて行き、薄田蒼から渡されたブラックカードを取り出して使おうとした。
ホテルのフロントは微笑みながらカードを彼女に返した。「申し訳ございませんが、このカードは凍結されています。また、当ホテルは最近点検中で、空き部屋がほとんどございません。大変申し訳ございません」
ここまで言われて、篠原心海は運転手が自分を止めなかった理由を理解した。薄田蒼というクソ男は二重の対策を講じていたのだ。まず彼女のカードを凍結し、さらに大きなホテルのスタッフに彼女を受け入れないよう指示していた。
安いホテルに泊まることもできたが、それでは薄田蒼の財産を浪費するという元々の目的に反することになる。
篠原心海は道端にしゃがみ込んでしばらく考えた末、原点に戻ることにした。親友の津本織江を頼ることにしたのだ。
津本織江は篠原心海からの電話を受けた時、丁度フェイスマスクをしていたが、急いで下りてきて篠原心海の荷物を持とうとした。
篠原心海は津本織江の白い顔を見て、思わず身震いした。「これって、私が来たのを歓迎してないって暗示してるの？」
津本織江は篠原心海の背中を力強く叩いた。「何言ってるの？これは純粋な真心よ。心を開いてあなたに見せてるの、私の純粋な感情を信じてもらうためにね」
「ふふ」と篠原心海は曖昧に笑ったが、先ほどまでのイライラした気持ちはこのやり取りの中で薄れていった。彼女は自分の荷物を津本織江に渡した。先ほど傷ついた傷口からはまだ血が滴り落ちていた。