第3章
薄田蒼は薄い唇を固く結び、顎のラインが張り詰めていた。
篠原心海はため息をつき、胸の中のもやもやが少し晴れたような気がして、艶やかに微笑んだ。
「そんなに怒らないでください。このバッグがお気に入りなら、もう一つ注文しますよ。どうせこのバッグはたくさんあるし、時間もかかりませんから」
まさかブーメランがこんなに早く自分に返ってくるとは。薄田蒼の額には青筋が浮き、目は鋭く、傍に立っていた田中修は黙って一歩後ずさりした。
若野唯は涙目で近づいてきた。
「篠原さん、そんな意地を張って薄田社長と喧嘩する必要はありませんよ。このバッグがお好きなら、私があげますから。意地になって外のろくでもない男と関わるなんて、薄田社長に申し訳ないと思いませんか？」
この腹黒い女、話し方が本当に上手いわね。男性が好きになるのも無理はない。篠原心海は表情を変える周囲の人々を無視して、自分のポケットからカードを取り出した。
「包装が済んだら、これでお願いします」
薄田蒼は顔色を暗くし、腕を組んで黙り込んだ。このカードは彼が篠原心海に与えた限度額なしのブラックカードではなく、彼女の給料用カードだった。
篠原心海の薄田グループでのアシスタント月給はたった20万円ほど。このバッグは大衆向けモデルとはいえ、100万元以上する。
彼女がどうやってこの金額を支払うのか、見てやろうと思った。
傍らの店員は恐る恐る周りを見回し、薄田蒼が止める様子がないことを確認すると、勇気を出して篠原心海からカードを受け取り、POSレジで処理した。
二秒後、レジからレシートが印刷され始めた。
篠原心海はバッグを受け取ると、そのまま立ち去った。薄田蒼の表情は雷雲のように暗くなった。
「どこからそんな金が出た？あの男からもらったのか？」
篠原心海は彼の想像力に感心せずにはいられなかった。薄田グループで三年以上も働き、ほぼ毎日残業しているのに、新しい男性と知り合う機会などどこにあるというのか？彼女が言った「ジョー」なる人物も、その場で作り上げた架空の存在に過ぎなかった。
彼女は薄田蒼を無視し、タクシーで津本織江の骨董品店へ向かった。
津本織江は篠原心海の親友で、篠原心海が離婚を申し出た際にも、自分の家に引っ越してくるよう提案していた。しかし篠原心海がそれを実行に移す前に、薄田蒼は家族を盾に彼女を牽制していた。
今、篠原心海が店に入ってくるのを見て、津本織江は目を輝かせ、喜んで迎えた。
「どうしたの？もう引っ越してこれるの？あの人が同意したの？」
先ほどデパートで起きた出来事で心身ともに疲れ果てた篠原心海は、ソファに横たわり、力なくギフトボックスを指さした。
「もうすぐ誕生日でしょう？これ、誕生日プレゼント」
箱のロゴを見た津本織江は目を輝かせ、飛びつくように包装を開けた。しかし中のモデルを見た途端、すっかり元気をなくした。
「これはどういうこと？男性用バッグをくれるって、彼氏がいないことを皮肉ってるの？」
篠原心海は鼻を鳴らし、体を反転させた。「早く彼氏を見つけて彼にあげればいいじゃない。このバッグがあれば、世の中のほとんどの男性があなたに頭が上がらなくなるわよ。これ、私の100万元もの大金をつぎ込んだバッグなのよ」
そう言いながら、篠原心海は痛々しい表情でさっきデパートで起きた出来事を話し始めた。
津本織江はバッグを抱えたまましばらく迷った末、どう扱うべきか決めかねて、とりあえず高い場所にしまった。篠原心海の話を聞き終えると、彼女は義憤に駆られ、篠原心海と一緒に拳を握りしめた。
「薄田蒼のクソ野郎、本当にキモイね。あんなに若野唯が好きなら、彼女が帰国したんだから、さっさと離婚して若野唯と一緒になればいいのに。なんであなたを引きずってるのよ？」
今度は篠原心海が黙り込む番だった。
三日前、夕食の準備を終えたばかりの篠原心海は、ヒーロー救出のニュースを目にした。
無表情のハンサムな男性が群衆を抜け、怪我をしたダンサーの若野唯を抱き上げ、周囲の羨望の眼差しの中で現場を離れていく姿。
なんて感動的なニュース、なんて似合いのカップル。
そのヒーローが彼女の法的な夫、薄田蒼でなければもっと良かったのに。
彼女は深呼吸し、ずっと枕元の引き出しに隠していた離婚協議書を取り出し、病院へタクシーで向かう準備をした。
一方、病院の手術室の外では、若野唯が医師に車椅子で運び出されていた。
薄田蒼は目を鋭くし、彼女に近づいた。
医師はマスクをつけたまま、薄田蒼の鋭い目を直視できず、おどおどと説明した。
「若野さんは複数箇所に軟部組織挫傷があり、脊椎に軽度の損傷があります。結果から見ると、日常生活には大きな影響はないと思われますが…」
若野唯の目は一気に赤くなり、シーツをきつく握りしめ、医師の口から出る答えを聞きたくないという様子だった。
「若野さんはダンサーと伺っていますが、術後の回復には十分注意が必要です。キャリアに影響する可能性は排除できません」
それまで強がっていた若野唯は一気に力が抜け、両手が小刻みに震え、いつもの強情な表情が今は小さな白い花のように頼りなく揺れていた。薄田蒼は前に進み、丁寧に彼女の布団を直した。
「早く休みなさい。先生も可能性があるとだけ言っているんだ。最高の医師を呼んで君を助けさせる。大きな問題にはならないよ」
彼の言葉は若野唯を慰めることができなかった。彼女は無理に笑顔を作り、拒否せずに話題を変えた。
「篠原さんのことですが、後で彼女に電話をかけましょうか。事態がこんなに大きくなってしまって、誤解されるかもしれません…」
篠原心海？薄田蒼は表情を変えずに眉をひそかに寄せた。「必要ない。彼女は…」
言葉が終わらないうちに、病室の外から派手な女性の声が聞こえた。「大丈夫ですよ、若野さん。私は誤解なんてしていませんから」
二人が声の方を見ると、篠原心海がシャネルの最新高級スーツを着て、二億円以上するディオールのバッグを肩にかけ、優雅に歩いてきた。全身から「金に困っていない」という雰囲気が漂っていた。
自分の威厳に満足した篠原心海は、わざと手首を振って、四千万円のパテック・フィリップを見せびらかした。
彼女の身につけているものを合計すると８０００万円以上になる。すべて来る前に薄田蒼のカードで購入したものだ。今の彼女は十人もの若い男を養える金持ち女性のように見えた。
薄田蒼の眉はもはや中国結びのようにきつく結ばれていた。「何しに来た？忙しいんだ、用がなければさっさと帰れ」
篠原心海は首を伸ばして病床に横たわる若野唯を見て、舌打ちし、ポケットから自分で持ってきた完璧に包装された離婚協議書を取り出そうとしながら、小さな声のつもりだが実際には部屋にいる全員に聞こえる音量で尋ねた。
「そんなに緊張しないで。若野さんに何かするわけじゃないわ。私にだって自覚はあるわよ。だって私たちは契約…」
後の言葉は言い終えることができなかった。薄田蒼が素早く彼女の口を塞ぎ、低い声で脅した。「もう馬鹿なことを言うなら、帰れ」
彼女の口を押さえる手に青筋が浮いているのを見て、篠原心海は彼が本当に怒っていることを悟った。彼女は分別をわきまえてOKのジェスチャーをしたが、心の中では軽蔑していた。
この離婚協議書はまさに若野唯のために用意したものなのに、なぜ薄田蒼は若野唯に知られたくないような態度をとるのだろう？普通なら、大っぴらに話して若野唯に手柄をアピールするはずではないのか？