第2章
篠原心海が急に振り返ると、薄田蒼の隣には一人の男性と一人の女性が立っていた。男性は薄田蒼の助手の田中修で、女性は若野唯の側に駆け寄り、彼女の腕を取って焦りの声で言った。「あなたの足はまだ完全に良くなっていないのに、どうして走り回るの？」
この女性こそ若野唯の助手、山本清美だった。
若野唯は目に涙を浮かべながら言った。「薄田社長が私のために予約したバッグが届いたから、受け取りに来たの。でも思いがけず篠原さんに会ってしまって、彼女は何か誤解しているみたい」
篠原心海は言葉もなく目を回した。薄田蒼の前で若野唯と髪を引っ張り合うような真似はしたくなかったので、自分のバッグを手に取り店を出ようとした。
彼女が店の出口を跨ごうとした瞬間、薄田蒼が手を伸ばして彼女を遮った。
彼は篠原心海が見たことのない黒いシャツを着ていた。シャツの裾には美しいバラの刺繍が施されていた。
彼の高貴で冷たい顔立ちと相まって、厳格な印象ではなく、むしろ生まれながらの傲岸さを感じさせた。
篠原心海はそのバラの刺繍を見つめ、一瞬我を忘れた。薄田蒼はこれまで派手な服を好んだことなどなく、彼の服はすべてミニマルなスタイルで、装飾など一切なかった。
結婚して間もない頃、篠原心海は彼の気を引こうと、特別に深紅のシャツを買い、襟元に花の折り返しデザインを施したものを選んだ。
しかし薄田蒼はそのシャツを見向きもせず、嫌悪感を示して眉をひそめた。
「私の服はすべて専門のデザイナーが特別に仕立てたものだ」
彼が今着ているこの服は彼の地位にそぐわないが、若野唯の美的センスにはぴったりだった。昨夜彼が若野唯のところに行き、自分の服を脱いだだけでなく、若野唯が特別に買った新しいシャツまで着ているのだろう。
店を出ようとしていた篠原心海は足を止めた。
「社長なのだから先着順というルールをご存知でしょう？このバッグはわたしが先に予約したもの。彼女の一言で持っていかれるなんて、少しルール違反ではありませんか？」
薄田蒼は深い眼差しで彼女を見つめた。「『ビジネスは戦場だ』という言葉を聞いたことがないのか？先着順などないんだ。欲しいものは自分で勝ち取るものだ」
「薄田社長の言う意味は、わたしもあなたのビジネスライバルと同じということですか？」
篠原心海の顔は少し青ざめた。薄田蒼が自分を妻として扱ったことなどないと知っていたが、薄田蒼の心の中で自分がこれほど低い地位にあるとは思わなかった。ビジネスパートナーにすら及ばないなんて。
傍らにいた田中修が前に出て、仲裁しようとした。「篠原さん、薄田社長はあなたがここにいると知って、わざわざ来たんですよ」
それで光栄に感じるべきだというの？篠原心海は少し可笑しくなった。
「ちっ、あなたはただの助手でしょう？どうして主人の家庭のことにまで口を出すのですか？」
自分は一応薄田蒼と三年間結婚し、薄田奥様の名を持っている。田中修はそれを知っているはずなのに、彼女に対して少しの敬意も示さず、いつも出てきては彼女を非難する。
結局は薄田蒼が彼女を重視していないから、彼の周りの人間は表面的な敬意すら払わないのだ。
「篠原心海」薄田蒼の表情が暗くなった。「たかがバッグ一つのことで、こんなに醜い争いをする必要はない。何が欲しい？宝石か？アクセサリーか？最新のファッションか？何でも買ってやる。ここで恥をさらすな」
恥をさらす？彼女の物が奪われたのに、それを取り返そうとするのが恥なのか？篠原心海は怒りで笑ってしまった。
「わたしが若野唯とこのバッグを争うのが恥知らずだって？じゃあ彼女があなたの名前を使ってわたしの予約したバッグを奪おうとするのは恥知らずじゃないの？忘れないで、わたしたちはまだ離婚していないのよ。彼女があなたの名前を使って世間を欺くなんて。知らない人が見たら彼女があなたの浮気相手だと思うわ。そんな時はどうして恥ずかしいと思わないの？」
この言葉は少し厳しかった。傍らの若野唯は涙ぐみ、山本清美は同情の表情で彼女を抱きしめ、振り返って義憤に駆られた様子で言った。
「言葉を慎んでください。そんなことを言うべきではありません。確かに唯ちゃんと薄田社長には以前関係がありましたが、それはずっと昔のことです。あなたがそれにこだわる必要はありません。唯ちゃんはただこのバッグが好きで、手に入れる方法がなかったため、やむを得ず薄田社長に頼んだだけです。皆をそんな汚い目で見ないでください」
若野唯は軽く手を振った。
「篠原さん、このバッグを気に入っているなら譲りますよ。ただ、私と蒼の関係を誤解しないでほしいだけです。私たちの間には本当に何もないんです。あなたたち、私のために喧嘩しないでください」
三人の険悪な雰囲気を見て、薄田蒼はイライラと眉間をこすった。
「もういい、たかがバッグ一つだ。篠原心海、若野唯に譲れ。また新しいのを注文する。こんなバッグはいくらでもある、時間もかからない」
傍らの若野唯の目に一瞬の得意げな光が走った。篠原心海の心は震えた。
薄田蒼の意味するところは、このバッグは若野唯のものであり、彼女は手を出せないが、新しいものを買えばいいということだった。
結婚したばかりの頃、薄田蒼と彼女はよく口論になった。喧嘩のたびに彼はバッグや服、宝石、高価なアクセサリーを贈ってきた。
贈り物を受け取った篠原心海は心から喜び、薄田蒼はただの直情的な男性で、女性への接し方を知らないだけだと思っていた。しかし後になって、彼の若野唯への偏愛を見て初めて、いわゆる直情的な男性というのは単に心を尽くしたくないだけだと悟った。
彼女は顔を上げ、必死に声が震えないようにして言った。「結構です。薄田社長がお金を節約してくださったので、その分で別のバッグを買わせていただきます」
そう言って彼女は頭を上げ、店内を見回した後、カウンターに掛かっている男性用のバッグを指さした。
「このバッグを包んでください」
一部始終を目撃していた店員は息をするのも恐る恐るだったが、篠原心海が男性用バッグを指定するのを見て、急いで前に出て彼女のためにバッグを取り、同時に褒め言葉も忘れなかった。
「篠原さんは本当に目が高いですね。このバッグは現在最も売れている男性用バッグで、どんな年齢の方にも非常に似合います」
傍らの薄田蒼の表情は和らいだ。彼はこのバッグが好きではなかったが、篠原心海が自分のために買ってくれるのなら、彼女を許そうと思った。
しかし、篠原心海の次の言葉で彼の表情は一変した。
「ついでにカードも書いてください。『親愛なるジョーへ、バレンタインおめでとう！』と」
薄田蒼の目は人を食いそうな鋭さで、彼女の細い手首を掴み、まるで砕いてしまいそうな力で握りしめた。「ジョーって誰だ？」
篠原心海は痛みに顔をしかめ、小さく声を上げ、力を込めて自分の手を引き戻し、薄田蒼を睨みつけた。
「あなたに何の関係があるの？」
薄田蒼の表情は極限まで険しくなった。「どういう関係だ？なぜバレンタインを祝う？忘れたのか、この数日間、俺の母に付き合うと約束したはずだ」
以前自分が薄田蒼に約束した、この一週間彼と一緒に実家に帰り、薄田蒼の母親に気づかれないよう演技をすることを思い出し、篠原心海はまぶたが痙攣した。
「大丈夫よ、ジョーとちょっとデートするだけ。時間はそんなにかからないわ。デートの後で自分で戻るから」