Bab 1 Gadis Mutan
Di sempadan Skya, Rumah Lelong Balthazar.
Di bawah kegelapan malam, kerumunan orang berbisik-bisik, tubuh-tubuh mereka memanaskan suasana.
Di tengah rumah lelong, sebuah platform yang dinaikkan secara perlahan-lahan, mendedahkan barang-barang yang ditutupi oleh baldu merah, mencipta aura misteri yang diidamkan oleh setiap ahli kerumunan untuk diterokai.
“Aku dengar penganjur menghabiskan banyak wang untuk mendapatkan harta karun yang jarang ditemui untuk lelongan ini.”
“Harta karun jenis apa?”
“Seronoknya! Aku ingin tahu betapa peliknya benda itu.”
Di sebuah kotak peribadi di tingkat dua rumah lelong, jari-jari yang ramping mengetuk meja dan mata amber yang dalam membawa sinar humor. Kata-kata yang melayang dari bawah menghiburkannya; berapa ramai yang mampu membeli barang-barang yang sangat berharga ini?
Di atas pentas, seorang lelaki berpakaian kot ekor hitam dan memakai topeng rubah perak melangkah ke depan. Separuh daripada rambutnya yang panjang bahu diikat ke belakang, mikrofon dipegang ringan di tangannya. Suaranya lembut tetapi membawa ketajaman.
“Selamat datang, semua, ke Rumah Lelong Balthazar!”
Perbualan di tempat duduk reda apabila barang-barang pelbagai saiz, kemewahan, dan nilai dijual, satu demi satu, sehingga hanya tinggal satu item sahaja.
Rumah Lelong Balthazar, terletak di sempadan negara Skya dan Pliar, dan disokong oleh organisasi misteri, adalah tempat di mana tiada siapa yang berani membuat masalah. Untuk mencipta kekecohan di sini sekarang bermakna mati. Keheningan menguasai deria dalam jangkaan pendedahan terakhir.
“Barang terakhir yang akan dilelong tidak memerlukan banyak penjelasan, jadi saya tidak akan berkata banyak. Di sini terdapat Mutan Lelaki Abadi! Bidaan akan bermula pada sepuluh juta dolar,” jerit juru lelong, tangan berlapik sarung tangan putihnya mengoyakkan baldu merah. Tirai merah jatuh, mendedahkan seorang gadis yang meringkuk di dalam sangkar emas besar.
Wajahnya, sebahagiannya ditutupi oleh tudung ringan, hanya menampakkan rambut hitamnya yang kontras indah dengan kulitnya yang cerah.
Matanya bersinar seperti air musim luruh yang beralun, murni dan polos, tidak menyedari selok-belok dunia.
Seseorang hanya boleh membayangkan kecantikan yang memukau di sebalik tudung itu.
Suara-suara riuh dan bertembung di seluruh bilik.
“Jadi, inilah Mutan Lelaki Abadi yang legendaris? Menakjubkan.”
“Aku dengar minum darah Mutan boleh menyembuhkan semua penyakit dan malah memanjangkan umur. Patutlah bidaan bermula pada sepuluh juta.”
“Ugh, betapa mengerikannya. Aku pernah baca dalam teks purba bahawa berhubungan intim dengan Mutan boleh jadi sama efektifnya dengan meminum darah mereka.”
“Tak mungkin benar! Walaupun Lelaki Abadi terkenal di peringkat antarabangsa dalam penyelidikan perubatan, tiada siapa yang akan -”
"Mereka mempunyai kehadiran yang sangat kuat, tetapi juga sangat misteri. Kita tak tahu lokasi sebenar mereka datang; adakah kita pasti ada benda seperti Mutan Lelaki Abadi?"
"Kau tak faham, kawan. Ini Rumah Lelong Balthazar, mereka tak ada barang palsu."
"Dua puluh juta!" satu suara memanggil dari kegelapan.
Sebaik sahaja suara hos jatuh, seseorang segera mengangkat papan bidaan mereka.
"Dua puluh lima juta."
"Tiga puluh juta."
"Tiga puluh lima juta."
"Empat puluh juta!" Terdengar desahan di seluruh bilik. Bagaimana mungkin seseorang sanggup membelanjakan begitu banyak wang untuk satu item, walaupun ia seorang Mutan!
"..."
Orang ramai di tempat duduk semakin gila dan harga terus melonjak lebih tinggi.
Gadis dalam sangkar indah itu menundukkan kepalanya, matanya yang jernih tenang dan polos, tidak mengetahui urusan dunia dan tanpa sedikit pun ketakutan.
Di bilik peribadi di tingkat dua, seorang lagi lelaki berpakaian sut masuk dan menghampiri figura yang duduk.
"Tuan, Tabib Agung tak dapat ditemui. Apa pendapat tuan tentang 'Mutan Lelaki Abadi' ini?"
Dari tempat duduknya dekat balkoni, Sylvester tetap diam, pandangannya berat ketika dia melihat wanita –gadis, sebenarnya– dalam sangkar emas itu. Dia mempertimbangkan situasinya.
Dengan kawannya tidak bersuara, Michael Gomez hanya mampu menunggu.
Harga telah melonjak kepada lima puluh juta.
Seorang lelaki gemuk dan botak dengan pandangan lapar menggerutu, "Sial, harga melambung tinggi, aku benci kalau terlepas peluang nikmat ini."
"Lima puluh lima juta," satu suara dekat memanggil.
Di bilik peribadi bersebelahan, seorang lelaki tua melambaikan tangan, berasa bangga dengan bidaannya.
Mendengar ini, kening Sylvester berkerut dengan rasa tidak puas hati. Dia melambaikan tangan dengan santai. Pembantu di sisinya segera mengangkat papan. "Seratus juta."
Harga telah berganda beberapa kali sejak bidaan pembukaan, tetapi ini tidak masuk akal! Untuk seketika, seluruh tempat itu senyap.
Michael berasa bangga. Lagipun, bosnya jarang menyertai lelongan.
Setelah bidaan mencapai seratus juta dolar, ramai orang dalam bilik itu kurang rela untuk meneruskan. Lagipun, banyak syarikat tersenarai tidak mempunyai pendapatan setinggi itu.
Orang macam mana yang boleh membuat bidaan sebegitu? "Seratus juta" mengalir dari mulutnya seolah-olah tiada apa-apa.
"Adakah ini pembida yang naif dan bodoh?" seseorang meragui.
"Orang bodoh, bagi bilionair teratas yang tidak kekurangan wang, nilai seorang Mutan dengan mudah melebihi seratus juta dolar. Kau patut tahu bahawa apa yang mereka kekurangan bukan wang, tetapi peluang untuk menikmati kekayaan."