Bab 1
Latihan perkahwinan hampir bermula, dan Margaret Thorne menyedari bahawa Howard Fields tidak kelihatan di mana-mana.
Pengantin lelaki didesak oleh pegawai majlis untuk hadir, tetapi Howard tidak menjawab panggilannya.
Akhirnya, seorang pelayan memberitahunya bahawa dia melihat Howard menuju ke ruang rehat.
Margaret bergegas ke arah itu, dan ketika dia semakin dekat, dia tiba-tiba mendengar bunyi-bunyi intim dari dalam.
"Howard, rasa sangat sedap. Tidak lama lagi kau akan jadi suami Margaret, tapi hanya masa macam ni kau boleh buktikan kau milik aku."
"Aku janji aku takkan sentuh dia. Jadi baik, peluk kuat sikit."
Howard mengeluh perlahan, gerakannya semakin laju, dan rintihan wanita itu semakin kuat. Mereka berdua benar-benar tenggelam dalam nafsu, tidak peduli dengan apa-apa lagi.
Margaret, yang mendengar semuanya dari luar, merasakan seolah-olah dia telah jatuh ke dalam lubang ais.
Dua orang yang sedang bercinta di dalam itu adalah tunangnya selama lima tahun, Howard, dan sepupunya, yang telah dibesarkan bersama dengannya.
Suara yang sangat dikenali membuatkan dia tidak dapat menipu dirinya sendiri.
Hari ini adalah hari perkahwinannya!
Sepuluh minit yang lalu, dia fikir dia adalah orang paling bahagia di dunia.
Sekarang dia sedar bahawa dia adalah orang paling bodoh, tidak tahu bahawa dua orang yang paling rapat dengannya telah bersama sepanjang masa!
Mak ciknya, Layla Waverly, yang datang ke ruang rehat bersamanya, semestinya mengenali suara anak perempuannya juga.
Wajah Layla menjadi tegang, dan dia secara nalurinya menghalang jalan, "Masih ada ramai tetamu di luar, Margaret. Kau pergi hiburkan mereka dulu, biar aku uruskan ini."
Margaret menolak ke tepi, "Tak, kenapa aku perlu sembunyikan!"
Dia berkata demikian dan terus membuka pintu. Jika mereka tidak boleh mengawal nafsu mereka dan menjijikkannya pada hari perkahwinannya, maka dia akan biarkan semua orang merasa malu bersama!
Pintu tiba-tiba terbuka, dan dua orang yang sedang asyik terhenti, bunyi badan mereka berpisah membuat semua orang berasa malu.
Sepupunya, Stella Thorne, secara nalurinya menoleh dan menjerit apabila melihat ramai orang berdiri di pintu.
Dia segera mencapai pakaiannya.
Howard cepat-cepat melindunginya di belakangnya. Melihat Layla, wajahnya menunjukkan seketika panik tetapi cepat tenang.
Dia melihat Margaret tanpa rasa bersalah atau malu, malah sedikit tidak sabar, "Kalau kau ada masalah, lepaskan pada aku, jangan susahkan dia."
Mendengar nada Howard, rasa kasih sayang terakhir Margaret untuknya hilang.
Matanya merah dengan marah, tetapi dia memaksa dirinya untuk melihat keadaan itu, suaranya serak, "Kau tak nak jelaskan? Majlis perkahwinan kita nak mula, atau kau hanya suka cabaran macam ni?"
Howard terhenti, mengelak pandangannya, "Tak ada apa yang perlu dijelaskan. Apa yang kau nampak adalah kebenaran."
"Margaret," wajah Stella yang basah dengan air mata kelihatan kusut, dan dia mengambil alih perbualan, "Ini salah aku, jangan salahkan Howard. Aku sangat cintakan dia sehingga tak dapat menahan diri untuk dekat dengannya."
"Tapi Margaret, tak salah untuk kami bercinta!"
Air matanya jatuh, membuat Howard melihatnya dengan rasa kasihan.
Melihat dia berlakon begitu tertekan, Margaret ketawa dalam kemarahan, tetapi matanya merah ketika dia ketawa.
Dia ingin menamparnya.
"Belum cukup baikkah aku pada kau, Stella! Kalau kau suka dia, kau boleh beritahu aku, aku boleh serahkan dia pada kau. Kenapa kau perlu sembunyi-sembunyi dengan dia?"
Dia telah dibesarkan di rumah bapa saudaranya John Thorne sejak kecil. Stella adalah satu-satunya anak perempuan John, dan dia selalu mengalah pada Stella, tidak pernah menyakitinya dengan apa-apa cara.
Kenapa Stella perlu curi teman lelaki dia, Howard?
Margaret tak boleh bayangkan berapa kali mereka berdua ni curang di belakang dia kalau dia tak tahu hari ni!
Muka Stella jadi pucat kena marah, badan dia menggeletar macam nak rebah.
Howard cepat-cepat sokong dia, pandang Margaret dengan lebih benci, "Cukup, ini salah saya, tapi Stella tak bersalah. Saya dah cakap, kalau awak ada masalah, luahkan pada saya!"
Melihat Stella dalam kesusahan, Layla juga mula rasa kasihan dan bersuara, "Margaret, apa yang dah berlaku, dah berlaku, dan Stella betul, perasaan tak boleh dipaksa."
Kata-kata pertama dia hanya nak bela Stella.
Margaret pandang dia dengan tak percaya.
Perasaan tak boleh dipaksa, tapi patut ada rasa malu!
Dia dah tinggal di rumah orang lain sejak kecil. Walaupun John jaga dia dengan baik, dia dan Layla tak ada hubungan darah, jadi dia dah belajar baca muka orang dari kecil.
Dia selalu jadi sangat bijak, cemerlang dalam pelajaran dan kerja, tak pernah menyusahkan mereka.
Selepas bersama Howard, John dan Layla dua-dua suka dia, dan semua orang tolong rancang perkahwinan mereka.
Kadang-kadang dia rasa macam dia sebahagian dari keluarga mereka, dan tak ada yang salah dengan hidup yang mudah dan bahagia macam tu.
Tapi sekarang Margaret faham, tak kira betapa baik Layla pada dia, dia tak boleh dibandingkan dengan anak sendiri, Stella.
Walaupun dalam situasi macam ni, dia masih boleh buat alasan untuk Stella!
Stella menangis lebih kuat, dia malah nak sujud depan Margaret, "Margaret, saya merayu awak maafkan kami. Asalkan awak bagi Howard pada saya, saya akan buat apa saja yang awak nak."
"Stella!"
Melihat ekspresi sakit Howard, Margaret tarik nafas dalam-dalam dan tiba-tiba ketawa.
Dia lap air mata dan kata, "Baiklah, ada tetamu di luar. Asalkan awak keluar dan mengaku yang awak bersama suami saya Howard pada hari perkahwinan saya, saya akan batalkan perkahwinan ini segera!"
Badan Stella kaku, tak mampu bersuara.
Layla juga panik, "Jangan cakap bukan-bukan! Keluarga Thorne kita ada reputasi di Emerald City. Awak nak Stella dihina semua orang?"
"Kalau dia nak maruah, saya tak layak dapatkannya juga?"
Pada masa ni, Margaret dah nampak semuanya. Dalam keluarga ni, dia selalu jadi orang luar.
Kalau macam tu, dia akan balas jasa mereka membesarkan dia buat kali terakhir.
Dia tak nak Howard yang curang lagi!
Margaret tiba-tiba lari keluar.
Tapi dia tak sangka bertembung dengan John, yang datang nak periksa mereka selepas perasan mereka tak balik-balik.
Melihat dua orang yang tak teratur dalam bilik dan bekas air mata di muka Margaret.
John faham semuanya. Tangan dia menggeletar masa dia angkat, "Kamu... kamu..."
Sebelum dia sempat habis cakap, dia pegang dada dan rebah ke belakang.
"John!"
"John!"
John jatuh macam tu saja.
Hati Margaret jadi kacau bilau.
Di hospital, doktor kata John kena strok akibat terkejut dan perlu pembedahan.
Akhirnya air mata Margaret jatuh.
Dia tak peduli lagi tentang Howard atau perkahwinan.
John satu-satunya yang betul-betul ambil berat tentang dia dalam keluarga ni, dan dia cuma nak John sembuh.
Layla menangis di sebelah dia, tapi lepas menangis, dia tak boleh tahan nak salahkan dia, "Margaret, awak yang berkeras nak buat kecoh hari ni. Kalau bukan sebab awak, macam mana John boleh pengsan?"
"Dia tiang keluarga kita. Kalau sesuatu berlaku pada dia, macam mana kita nak hidup?"
Margaret diam saja.
Sampai Howard bersuara, "Margaret, awak tak rasional."
Dia mendongak ke arahnya.
Jelas sekali ini salah Stella, tetapi semua orang menyalahkannya. Kenapa?
Hanya kerana dia bukan yang disukai.
Stella menarik lengan baju Howard, "Jangan macam tu, Howard. Margaret tak sengaja buat begitu."
Mendengar kata-katanya, Margaret tak dapat menahan sindirannya, "Bukankah ini yang paling kau inginkan?"
"Aku..." Stella masih kelihatan sedih.
Layla menyampuknya, mengeluh, "Sudahlah, Margaret, memandangkan perkahwinan hari ini dibatalkan, kita batalkan saja. Stella boleh kahwin dengan dia."
Layla telah berkata banyak, tetapi inilah niat sebenarnya.
Margaret menyindir dan mengangguk, "Baiklah, kamu pergi jelaskan kepada Keluarga Fields. Beritahu Encik Fields bahawa Stella masuk ke dalam bilik Howard. Selagi dia setuju untuk menerima Stella dalam Keluarga Fields, aku setuju."
Mendengar kata-kata itu, wajah yang lain berubah sedikit.
Semua orang tahu Arthur Fields menyukai Margaret dan sudah lama mengatakan bahawa isteri Howard mesti dia.
Melihat air mata Stella mengalir, hampir pengsan menangis, Howard mengerutkan dahi, "Aku akan bercakap dengan Datuk. Dia akan terima Stella."
"Betul ke? Aku ingat Encik Fields paling benci orang yang merosakkan hubungan orang lain."
Kata-kata Margaret membuat wajah Howard pucat lagi.
Mereka sudah bersama selama lima tahun, dan semua orang dalam Keluarga Fields tahu tentangnya.
Mereka akan berkahwin, tetapi tiba-tiba ada pengantin baru. Sukar untuk menjelaskan kepada Keluarga Fields, terutamanya kerana Arthur selalu tegas.
Tetapi semua ini tidak penting lagi bagi Margaret.
Sejak dia bersama dengan Stella, dia tidak mahu Howard lagi!
Dia mengambil begnya dan tidak membuang masa lagi bercakap dengan mereka, "Aku nak turun bayar bil."
Margaret berjalan turun tangga.
Di hadapan orang lain, dia selalu kelihatan kuat, hanya menunjukkan sedikit emosi apabila bersendirian.
Howard pernah menjadi lelaki yang dia cintai dengan mendalam. Perkahwinannya hancur; bagaimana dia tidak sedih?
Kira-kira setahun yang lalu, Howard memberitahunya dia memerlukan seorang setiausaha, dan Stella baru sahaja belajar perdagangan antarabangsa di kolej.
Jadi secara semulajadi, Stella menyertai syarikatnya dan rapat dengannya.
Pasti bermula dari situ.
Mereka bersama sepanjang masa, dan kerana kepercayaannya yang bodoh pada Stella, Margaret tidak pernah mencurigai mereka.
Kepercayaannya menjadi syarat terbaik untuk hubungan sulitnya. Memikirkan itu sangat ironis.
Margaret terhuyung-huyung turun tangga, air matanya sudah lama kering, tetapi hatinya sakit sangat sehingga sukar untuk bernafas.
Dia telah hidup di bawah bumbung orang lain sejak kecil. Walaupun John menjaga dengan baik dan Layla melayannya dengan baik di permukaan, hanya dia yang memahami kehati-hatian, takut satu langkah salah akan membuat orang lain tidak suka padanya.
Dia beradab dengan semua orang, menyembunyikan emosi sebenar.
Howard yang mendekatinya, mengambil berat tentangnya.
Dia perlahan-lahan membuka hatinya kepadanya.
Dia memberitahunya untuk menjadi diri sendiri, bahawa dia sudah cemerlang dan layak mendapat kasih sayang semua orang.
Pada masa itu, dia seperti cahaya dari langit, menerangi dua puluh tahun kehidupannya yang gelap.
Margaret jatuh cinta padanya tanpa ragu-ragu.
Selama lima tahun, dia bermimpi mempunyai keluarga dengannya, mempunyai anak comel, dan hidup bahagia bersama.
Tetapi kini impian itu hancur, dan kenyataan menampar wajahnya.
Margaret berjalan lesu ke kaunter pembayaran.
Dia memakai gaun pengantin, menarik banyak pandangan aneh sepanjang jalan, tetapi dia tidak mempunyai tenaga untuk peduli.
Sehingga dia terlanggar dada seorang lelaki, menyedarkannya kembali ke realiti.
Margaret mendongak dengan panik, "Saya minta maaf!"
Lelaki itu memakai cermin mata tanpa bingkai dan kot putih biasa, namun ia tidak dapat menyembunyikan tubuhnya yang tinggi dan berotot.
Raut wajahnya sangat mendalam, terutama tahi lalat air mata di bawah matanya, yang sangat ketara.
Dia memandang Margaret dari atas ke bawah dan berkata dengan nada dingin, "Menangis sampai begitu teruk, adakah kamu ditinggalkan?"
Margaret berasa malu, mukanya merah padam.
Dia tergesa-gesa ingin pergi, tetapi lelaki itu menghalangnya, nadanya serius tetapi anehnya memujuk, "Tahukah kamu cara terbaik untuk membalas dendam kepada seseorang yang curang?"
Margaret sedikit terkejut.
Lelaki ini pasti seorang doktor di hospital ini, tetapi dia yakin mereka tidak saling mengenali.
Dia dapat melihat situasi Margaret dengan serta-merta, tetapi Margaret tidak faham apa maksudnya dan tidak mempunyai tenaga untuk bercakap dengan orang asing.
Margaret menolak lelaki itu, "Maaf, kalau nak bergurau, cari orang lain."
Dia berjalan cepat, tidak melihat pandangan mendalam lelaki itu yang mengikutinya.
Selepas membayar bil dengan tergesa-gesa dan kembali ke wad, Howard sedang menenangkan Stella, mengelap air matanya.
Margaret memandang sejenak sebelum mengalihkan pandangannya kepada doktor.
Persiapan pra-pembedahan telah selesai, dan John akan dibawa ke bilik pembedahan.
Secara naluri dia mengikuti dan bertanya, "Doktor, ada risiko ke pembedahan ini?"
Lelaki berkot putih itu berpaling, menampakkan mata yang dalam dengan tahi lalat air mata di bawah satu daripadanya.
Ia adalah doktor yang dia bertembung tadi di bawah!
Suara lelaki itu yang dalam dan magnetik terdengar, "Setiap pembedahan ada risikonya, tetapi tangan saya boleh meminimumkannya."
Ia adalah kenyataan yang sombong, tetapi anehnya meyakinkan.
Dalam keadaan bingung, Margaret tiba-tiba lelaki itu melangkah lebih dekat dan berbisik, "Juga, pembedahan ini tidak akan lama. Kamu boleh fikirkan dengan teliti soalan yang saya tanya tadi di bawah."
Dia selesai bercakap dan masuk ke bilik pembedahan tanpa menunggu jawapan Margaret.
Lampu merah segera menyala, dan Margaret duduk di bangku di lorong, lambat memikirkan kata-katanya.
Apakah cara terbaik untuk membalas dendam kepada seseorang yang curang?
Pasti dengan curang balik, kan?
Margaret tidak tahu jika dia terlalu memikirkan.
Mereka baru pertama kali bertemu; kenapa dia berkata begitu kepadanya?
Dia tidak mungkir janji; pembedahan selesai dalam masa kurang dari sejam.
Pembedahan berjalan lancar, tetapi John belum sedar lagi. Dia dibawa masuk ke wad untuk pemerhatian oleh jururawat.
Margaret berdiri di dalam wad, merasa seperti ada seseorang yang memerhatikannya. Dia berpaling dan melihat doktor di pintu.
"Ahli keluarga, sila keluar."
Layla secara naluri ingin keluar apabila mendengar "ahli keluarga."
Tetapi lelaki itu menambah dengan dingin, "Yang baru pergi bayar bil."
Layla menarik balik kakinya, "Margaret, ada masalah ke dengan pembayaran?"
Margaret tidak menjawab dan berjalan keluar.
"Apa masalahnya?"
Dia mendongak, hanya mencapai dada lelaki itu.
Lelaki itu, dingin dan jauh, tidak menjawab, membawa dia ke arah teres hospital.
Di sana, Howard dan Stella sedang berdiri bersama.
Mereka sedang bercakap tentang sesuatu sehingga mata Stella bertemu dengan Margaret.
Howard membelakangi dan tidak melihat apa-apa.
Stella cepat menunjukkan pandangan provokatif.
Dia tiba-tiba tersenyum, bersandar lembut di bahu Howard, matanya tertancap pada Margaret, seolah-olah berkata, "Lihat, Howard kini milik saya."
Dia melakukannya dengan sengaja, kelihatan sangat berbeza dari dirinya yang sebelumnya kelihatan kasihan!
Doktor yang berdiri di sebelahnya bercakap dengan tenang, "Jadi, sudahkah kamu fikirkan jawapan kepada soalan saya?"