Bab 2 Mesyuarat Lagi
Di dalam Kelab Malam Hidup Terapung.
Magnus baru sahaja tamat kerja dan dijemput ke bilik peribadi. Sebaik sahaja dia menolak pintu, sebiji popper pesta meletup tepat di mukanya.
Semua orang dalam bilik itu menjerit, "Selamat Hari Jadi!"
Magnus berkerut; sudah lama dia tidak menyambut hari jadinya.
Robert Brown berjalan santai dan memeluk leher Magnus. "Jadi, apa pendapat kau? Suka tak?"
Magnus menggumam, "Tak best."
Robert ketawa kecil, "Ayolah. Aku tak percaya. Dalam hati, kau mesti suka, kan? Tapi kau masih nak berlagak cool."
Kumpulan itu duduk di sofa, bersedia untuk minum apabila pintu terbuka lagi.
Semua kecuali Michael Johnson terkejut melihat Juniper masuk.
Juniper tidak menyangka akan bertemu Magnus di sini dan teragak-agak di pintu.
Akhir-akhir ini, dia tiba-tiba dipecat dari stesen TV, dan pelbagai temuduga tidak membawa ke mana-mana seperti dia disenarai hitam dari seluruh industri.
Tetapi keluarganya sangat memerlukan wang. Selepas banyak usaha, dia akhirnya menemui kerja sambilan dengan bantuan Ophelia Perez.
Pada mulanya, Juniper tidak mahu menerimanya, tetapi memikirkan anak perempuannya yang memerlukan pembedahan dan ibunya yang sakit, dia tidak mampu memilih.
Juniper berdiri di pintu, tidak berani bergerak.
Memecahkan kesunyian yang janggal, Michael adalah yang pertama bercakap, "Masuklah."
Robert cepat-cepat menegur Michael. "Apa yang kau buat?"
Michael berkata, "Aku... jemput Juniper."
Mendengar ini, mata Robert terbeliak, dan dia memberikan ibu jari kepada Michael. "Kau memang hebat. Kau berani bawa dia depan Magnus. Tak takut mereka bergaduh?"
Mendengar ini, Juniper memandang Magnus. Dia hanya duduk diam minum, tidak berkata apa-apa.
Juniper mengumpulkan keberaniannya dan berjalan ke pentas, bersedia untuk menyanyi.
Ketika semua orang menyangka keadaan akan reda, Magnus bangun dan berjalan ke arah Juniper. "Anak perempuan Datuk Bandar X City, datang sini cari duit?"
Juniper memaksa senyum, berfikir, 'Kau betul-betul tak faham kenapa aku di sini cari duit?'
Juniper menjawab, "Anak presiden pun kena cari duit kalau dia pokai. Tak dapat kerja yang baik, jadi aku terpaksa datang tempat macam ni."
Magnus tiba-tiba ketawa. "Baiklah, sebab kau di sini nak cari duit, apa kata kita main satu permainan?"
Juniper tiba-tiba rasa tak sedap hati. Bila Magnus senyum macam tu, tak pernah tanda baik.
Magnus mengeluarkan kad bank dari poketnya. "Ada empat puluh ribu dolar dalam ni, tak ada kata laluan. Kalau kau minum gelas wain ni, ia milik kau."
Dia dengan santai melemparkan kad itu di atas meja, mengambil gelas wain, dan bersandar malas di sofa.
Juniper bertanya, "Encik Blackwood, boleh tak kita main permainan lain? Saya alah pada alkohol."
Magnus mengacau wain dalam gelasnya. "Kau alah pada alkohol? Macam mana aku tak tahu?"
Mendengar ini, Juniper faham niatnya. Magnus tahu dia alah pada alkohol, dan dia sengaja buat begitu.
Juniper merasa perasaan tidak berdaya yang mendalam. Dia tidak dapat mengelak gelas wain ini.
Juniper meletakkan biolanya ke tepi dan mendekati Magnus, yang sedang bersantai dengan kaki panjangnya melintang di sofa dan meja, menghalang jalannya untuk mencapai wain.
Melihat Magnus tidak memberi respon, Juniper dengan hati-hati bersuara, "Encik Blackwood?"
"Ya?" Suara malas Magnus sampai ke telinga Juniper, seperti bulu yang menggelitik hatinya, membuatnya merasa tidak selesa.
Juniper bertanya, "Boleh tak tolong ambilkan gelas itu?"
Magnus tidak bergerak. "Ambil sendiri."
Juniper memandang kaki panjangnya, merasa terperangkap. Dia berpaling mencari Michael dan Robert, tapi mereka telah keluar entah bila.
Sekarang, hanya tinggal dia dan Magnus dalam bilik itu.
Selepas seketika teragak-agak, Juniper memutuskan untuk melangkah ke depan.
Baru sahaja dia mengangkat kakinya, Magnus mengangkat kakinya sendiri, menyebabkan dia terjatuh ke dalam pelukannya. Jantungnya berdegup kencang ketika dia memandang wajahnya. "Encik Blackwood..."
Dia cuba bangun, tetapi posisi yang janggal menyukarkan, jadi dia terpaksa menolak dirinya menggunakan sofa.
Namun, dia tiba-tiba menangkap tangannya dan mengikatnya di belakang.
"Magnus!" Dengan kebebasannya terhad, Juniper tidak dapat menahan kemarahan.
"Minum wain itu, dan kau akan dapat duit." Magnus menekan gelas ke bibir Juniper, matanya tertumpu pada bibirnya.
Juniper teragak-agak seketika, kemudian dia perlahan-lahan mengangkat kepalanya dan, dengan paksaan Magnus, minum wain itu.
Cecair sejuk itu meluncur turun ke kerongkongnya, terasa seperti luka tajam yang dingin.
Juniper tidak dapat menahan wain yang kuat itu dan mula batuk tanpa henti, menyebabkan baki cecair tertumpah dan membasahi pakaian mereka.
Pakaian Juniper hari ini nipis, menampakkan sedikit warna hitam di bawahnya.
Magnus memandang pakaian basahnya dan berkerut.
Menyedari pandangannya, Juniper mengutuk dalam hati, ingin melarikan diri daripadanya. Tetapi dia memegang tangannya erat, enggan melepaskan.
Juniper mengingatkannya, "Wain itu sudah habis, Encik Blackwood. Boleh lepaskan saya sekarang?"
Magnus berdiri, mendekatkan jarak antara mereka, begitu dekat sehingga Juniper dapat merasakan nafasnya.
Magnus mengambil segelas wain lagi. "Kau tertumpah tadi, jadi itu tak dikira. Minum lagi."
Juniper terkejut. "Apa?"
Magnus mengangkat kening. "Kau tak nak duit ke?"
Juniper menggigit bibir bawahnya dengan kuat dan menekan bibirnya ke gelas lagi.
Dengan pengalaman kali pertama, Juniper hampir dapat menahan sensasi terbakar wain kuat kali ini.
Selepas menghabiskan gelas itu, ruam merah mula muncul di badan Juniper, dan wajahnya berubah menjadi merah yang tidak normal.
Juniper mengucapkan, "Saya dah habis, Encik Blackwood. Boleh bagi duit sekarang?"
Magnus menatap Juniper seketika, kemudian dengan kasar melemparkannya ke sofa, membuang sut yang ternoda ke lantai dan dengan jijik mengelap tangannya. "Jangan pernah tunjukkan muka kau lagi depan aku. Dan cincin itu? Buang saja."
Juniper secara naluri menutup cincin di tangannya, tidak menyangka Magnus mengenalinya.
Cincin itu tidak berharga, tetapi itu adalah satu-satunya hadiah dari Magnus yang dia ada.
Juniper mengejek, "Encik Blackwood, awak ada kuasa untuk menentukan apa perhiasan yang orang lain pakai sekarang?"
Magnus tidak menjawab, tetapi wajahnya semakin gelap. Dia bangun dan keluar dari bilik, meninggalkan Juniper sendirian.
Mendengar pintu ditutup, air mata Juniper akhirnya jatuh.
Dihimpit rasa sedih dan kesal, Juniper menyedari bahawa dia dan Magnus tidak mungkin kembali seperti dulu.