Bab 1 Wanita pada Malam Hujan
Malam.
Dalam kegelapan malam yang pekat, kilat memecah kegelapan diikuti dengan bunyi guruh, dan hujan lebat mencurah-curah turun.
Isabella telah berlutut di luar pintu utama kediaman keluarga Cooper selama tiga jam penuh.
"Baliklah, Cik Wallace."
"Bolehkah anda pinjamkan saya 600,000 dolar?...tolonglah, saya pasti akan bayar balik duit itu!" rayu Isabella.
Butler, dengan wajah tidak beremosi, menjawab, "Seperti yang semua orang tahu, keluarga Wallace telah muflis dengan hutang berjumlah berbilion. Pada saat kritikal ini, siapa yang berani meminjamkan anda wang?"
Isabella cepat-cepat menjelaskan, "Duit ini untuk hospital, ini soal hidup dan mati. Nenek saya..."
Sebelum dia dapat menghabiskan kata-katanya, butler yang memegang payung itu sudah berpaling dan berjalan pergi.
Dan tuan rumah keluarga Cooper tidak pernah sekali pun muncul.
Keluarga Cooper nampaknya benar-benar tidak peduli dengan hubungan masa lalu mereka dengan keluarga Wallace, walaupun kedua-dua keluarga telah bertunang dan Isabella dijadualkan berkahwin dengan keluarga Cooper pada akhir tahun.
Air hujan mengalir di wajah Isabella, membasahi seluruh tubuhnya, membuatnya kelihatan kusut, letih, dan tidak bererti.
Kata-kata seperti itu tidak sesuai untuknya.
Isabella dikenali sebagai sosialit New York, elegan, tenang, dan cantik adalah kata-kata yang digunakan untuk menggambarkannya.
Dia bangkit dalam keputusasaan, tetapi kerana berlutut terlalu lama, kakinya kebas, menyebabkan dia tersandung dan jatuh ke dalam air hujan.
Telefon bimbitnya berdering--
"Hello?"
Suara ibu tirinya, Judy, kedengaran, "Isabella, kenapa kamu belum kumpulkan duit lagi? Kamu cuba ke tak? Nenek kamu semakin teruk!"
"Bolehkah hospital beri kita masa lagi..."
"Adakah 600,000 begitu susah untuk kamu? Hah? Kalau kamu tak boleh pinjam, jual sesuatu! Adakah nyawa nenek kamu lebih penting, atau nyawa kamu? Dari apa yang saya tahu, New York ada jutawan yang boleh beri kamu tujuh angka!"
Isabella hanya menjawab, "Saya akan balik segera."
Namun, Judy terus merungut, "Apa guna kamu datang sini? Duit yang penting. Orang tua itu sudah begitu tua. Walaupun dia diselamatkan, dia tak akan hidup lama lagi..."
Hujan semakin lebat. Isabella menamatkan panggilan dan bersiap untuk berdiri, tetapi sepasang kasut hitam muncul di hadapannya.
Bersih, tidak bernoda, dan sedikit berkilat.
Sebelum Isabella dapat bertindak balas, satu tangan muncul di hadapannya juga.
Tangan itu mempunyai sendi yang jelas, langsing dan sedikit melengkung.
Melihat kekeliruannya, lelaki itu menggerakkan jarinya, memberi isyarat agar dia memegangnya.
Isabella mendongak dan perlahan-lahan mengikuti seluar lelaki itu yang lurus, kainnya, tali pinggang, baju, tali leher, halkum yang menonjol, bibir yang sedikit terkatup...
Akhirnya, pandangannya tertumpu pada wajah tampan lelaki itu.
"Seorang gadis yang halus tidak sepatutnya diperlakukan dengan kasar," kata lelaki itu dengan suara yang dalam dan magnetik. "Bangunlah."
Payung di tangannya condong ke arahnya, menghalang hujan yang mencurah-curah dengan serta-merta.
Di belakangnya, sebuah kereta sukan biru diraja diparkir.
Tangan Isabella perlahan-lahan jatuh. Pada saat itu, dia benar-benar ingin memegang tangan lelaki itu.
Kerana aura yang terpancar dari lelaki ini benar-benar memikat.
Seorang lelaki bangsawan... dia boleh menyelamatkannya dari air dan api.
"Tuan Lawrence," kata Isabella dengan sopan, "terima kasih."
Selepas itu, dia menahan kebas di kakinya dan berdiri.
Sebastian menarik balik tangannya dan meletakkannya kembali dalam poket seluarnya, mengangkat kening sedikit, "Mungkin Cik Wallace sudah terbiasa dengan kehidupan mewah dan tidak faham bahawa lelaki tidak suka ditolak."
"Tetapi, dengan keadaan saya sekarang, tidak sesuai untuk saya mendekati Tuan Lawrence."
Sebastian ketawa kecil, membongkok ke hadapan dan merenungnya, "Bagaimana kalau... saya mahu mempunyai cerita dengan Cik Wallace?"
Isabella tidak berani bertentang mata dengannya; matanya terlalu dalam, terlalu gelap, dan sekali dia terjatuh ke dalamnya, dia tidak akan dapat melepaskan diri.
Sewaktu dia berpaling untuk pergi, suara Sebastian kedengaran, "Enam ratus ribu, baru sahaja dimasukkan ke dalam akaun hospital."
Estet Willow-brook, Bilik Tidur Utama
Isabella berdiri tegak di hadapan sofa di Estet Willow-brook, candelier kristal di atas kepalanya memancarkan cahaya yang mempesonakan matanya.
"Saya akan membayar balik," katanya perlahan. "Saya boleh tulis surat hutang."
Sebastian, dengan kakinya yang panjang disilangkan, bersantai di atas sofa, memerhatikannya dengan pandangan malas. "Sejuk ke?" dia bertanya.
"Hmm?"
Sebastian bangun, tubuhnya yang tinggi mengelilingi Isabella sepenuhnya, nafasnya menyentuh pipinya. "Pergi mandi dan tukar pakaian," dia mengarahkan.
Isabella terpaksa melangkah ke belakang untuk mencipta jarak. "Maaf, Encik Lawrence. Saya tak biasa mandi di rumah orang lain."
"Adakah awak biasa berlutut di pintu dan basah kuyup dalam hujan?"
Penghinaan dan ketidakberdayaan menyebar ke seluruh tubuhnya. Isabella menggigit bibirnya. "Saya..."
"Jangan gigit bibir sendiri," hujung jarinya menyentuh sudut mulutnya. "Dengan bibir yang cantik begitu, ia patut dicium."
Sentuhannya membuatkan dia menggigil seluruh badan. Lelaki ini... sungguh menyakitkan hati!
"Encik Lawrence, tentang duit itu..."
Nampaknya menyebut perkataan "duit" berulang kali tidak menyenangkan hatinya. Kening Sebastian berkerut sedikit. "Duit yang saya belanjakan, saya tak fikir untuk dapatkannya balik."
"Jadi, apa yang awak mahu?"
"Apa yang awak fikir saya boleh mahu, dan apa yang awak boleh tawarkan?"
Isabella menundukkan kepala dan melihat tubuhnya sendiri.
Dia basah sepenuhnya; gaun sifon putih melekat pada tubuhnya, jelas menampakkan pakaian dalamnya, menggambarkan lekuk tubuhnya yang sempurna, pinggangnya ramping dan mudah dipegang. Rambut hitamnya menjurai ke bawah, menambah daya tarikan.
Yang dia ada hanyalah tubuh ini.
Memikirkan keadaan neneknya yang kritikal di hospital dan kata-kata ibu tirinya...
Isabella menutup matanya dan apabila dia membukanya semula, senyuman menggoda terukir di bibirnya. "Encik Lawrence, adakah awak berminat dengan saya?"
Sebastian mengambil peluang itu dan memeluk pinggangnya, menariknya lebih dekat ke dadanya. "Dengar baik-baik, Isabella. Apa yang saya mahu sokong adalah seluruh hidup awak."
Isabella ketawa. "Encik Lawrence mungkin terlalu murah hati dengan wang dan tidak faham trend semasa. Tiada siapa yang menyokong wanita seumur hidup."
"Tak begitu? Hmm?" Sebastian menjawab. "Kahwini saya, dapatkan sijil perkahwinan, tak cukup ke?"
Tidak kira betapa tenang dan terkawal Isabella, kata-katanya membuatkan dia panik.
Sebastian sebenarnya mahu berkahwin dengannya!
"Adakah Encik Lawrence kekurangan wanita sampai begitu sekali?" Isabella bertanya, terkejut. "Ini sungguh tak disangka."
"Saya kekurangan Puan Lawrence, bukan wanita."
Isabella berdiri di situ dengan kekok.
"Pertimbangkanlah," Sebastian menundukkan kepala, rambutnya jatuh dan sebahagiannya menutup wajahnya. "Lagipun, awak tak banyak yang nak hilang."
"Baiklah." Isabella mengangguk. "Encik Lawrence, saya akan pertimbangkan."
"Transaksi selesai," katanya, dengan senyuman tipis di sudut bibirnya. "Apa yang awak nak panggil saya?"
"...Suami," dia menjawab.
Bila berada di bawah bumbung orang lain, Isabella terpaksa merendahkan kepala dan fleksibel. Tiba-tiba, pinggangnya dirangkul erat, membawa dia ke dalam pelukan hangat, disertai dengan aroma rumput segar. Isabella dapat merasakan garis otot pehanya yang tegap.
"Anak baik," Sebastian menyapu titisan air yang berkumpul di dagunya. "Apa sahaja yang awak mahu, saya boleh beri."
Isabella kaku, tidak berani bergerak sembarangan. "Jadi, bila kita akan daftar perkahwinan kita?"
"Esok pagi."
"...Baiklah."
Sebaik sahaja suaranya jatuh, bibir Sebastian mendarat di tulang selangkanya.
"Puaskan saya," dia melihatnya, "Puan Lawrence saya."
Dia mengaitkan tangannya di lehernya dan mendakapnya. "Saya tertanya-tanya... apa posisi yang awak suka?"
Sebastian memicingkan matanya.
Tanpa menunggu jawapannya, Isabella dengan rela menawarkan bibir merahnya, menatap ke dalam mata hitam pekat Sebastian.
Memang betul, sebaik sahaja dia hampir menyentuh bibirnya, dia jelas melihat... rasa jijik yang tidak disembunyikan di matanya!