Bab 3
"Apa?" Dahi Alexander berkerut tajam ketika dia bercakap, dia segera masuk ke bilik air.
Bilik air itu kosong, tetapi ada barisan kata-kata yang ditulis dengan darah di dinding: Encik Windsor. Walaupun status kita berbeza bagaikan langit dan bumi, saya tidak ingin berkahwin dengan anda. Kita tidak akan bertemu lagi!
Tulisan tangan itu kemas dan tajam, memancarkan semangat pemberontakan.
Alexander terkejut.
Adakah mungkin ada kesilapan dalam penyiasatan tentangnya?
Beberapa saat kemudian, dia mengarahkan, "Cari di bukit belakang!"
Dia tidak boleh membiarkan ibunya, Esme, mati dengan penyesalan.
Pelbagai duri dan pokok menjalar di bukit belakang mengoyakkan pakaian Elizabeth, tetapi mereka juga memberikan tali hayat yang rapuh yang membolehkannya turun tanpa jatuh mati. Dia menyembunyikan dirinya di bawah sekumpulan pokok menjalar yang tebal, berjaya mengelak daripada pencarian keluarga Windsor yang tidak henti-henti.
Apabila malam tiba, Elizabeth mengambil jalan memutar untuk memanjat bukit.
Keesokan paginya, dia pergi ke Rumah Guise.
Oliver Guise dan Lila Smith kelihatan terkejut dan panik apabila melihat Elizabeth.
"Bagaimana kau boleh melarikan diri dari penjara?" tanya Lila dengan rasa bersalah.
Elizabeth menyindir, "Puan Guise, saya dilepaskan selepas menjalani hukuman saya."
"Walaupun begitu, kau tak patut datang ke rumah kami. Kau berbau busuk! Keluar!" Lila menjerit sambil menghalau Elizabeth dengan kasar.
Elizabeth tidak peduli untuk melihat Lila, hanya berpaling kepada Oliver dan bertanya, "Pakcik Guise, keluarga anda sepatutnya tahu kenapa saya masuk penjara, kan? Empat hari lalu, anda melawat saya dan berkata jika saya pergi ke alamat yang anda beri dan tidur dengan seorang lelaki, anda akan beri saya wang untuk menyelamatkan nyawa ibu saya. Saya memenuhi janji saya, tetapi ibu saya masih mati."
Oliver, merasa bersalah, menjawab, "Nasib setiap orang berbeza! Saya cuba menyelamatkan ibu kau, tetapi dia mati terlalu cepat! Bagaimana kau boleh salahkan saya?"
Elizabeth merenung tajam ke arah Oliver.
Dia menggigit kuku ke dalam daging untuk menahan dirinya daripada menyerang Oliver. Pada saat ini, dia tidak mempunyai cara untuk menyiasat sama ada kematian ibunya berkaitan dengan keluarga Guise. Dia terpaksa bersabar.
Elizabeth mengetap gigi dan bertanya dengan dingin, "Di mana ibu saya dikebumikan?"
Nada Oliver samar-samar. Dia menjawab, "Sudah tentu, dia dikebumikan di tanah perkuburan lama keluarga kau! Saya memberikan kau makanan, pakaian, dan bahkan membayar pendidikan kau selama lapan tahun, dan sekarang kau harap saya beli tanah untuk ibu kau? Kau tidak tahu berterima kasih, keluar!"
Sambil menutup pintu, Oliver melemparkan seribu ringgit. Oliver berkata, "Ini adalah bayaran perkhidmatan kau untuk malam itu!"
Memikirkan malam itu terasa seperti pisau menikam hati Elizabeth.
Dia mengangkat dagunya, sedih tetapi bangga. "Walaupun pembayaran patut dibuat, ia sepatutnya datang dari lelaki itu, kan? Oleh kerana dia sudah mati, ia tidak perlu! Lagipun, saya bukan pelacur! Saya setuju dengan syarat kau untuk menyelamatkan ibu saya dan membalas budi kerana membesarkan saya selama lapan tahun. Mulai sekarang, kita sama-sama!" kata Elizabeth.
Lapan tahun hidup di bawah belas kasihan keluarga Guise sudah cukup!
Dia tidak akan kembali ke Rumah Guise.
Jika dia kembali, ia akan untuk membalas dendam terhadap ibunya!
Melihat Elizabeth yang compang-camping pergi dengan tegas, Oliver merasakan satu tusukan tiba-tiba di dadanya.
Lila segera mengutuk, "Apa, kau rasa kasihan pada dia dan ibunya? Oliver, jangan lupa bahawa dia menyebabkan kematian anak perempuan kita! Mereka lahir pada hari yang sama, kenapa dia hidup sedangkan anak perempuan kita mati semasa lahir?"
Oliver berkata, "Saya... Saya tak rasa kasihan pada dia. Saya cuma risau sekarang dia keluar dari penjara, jika dia tahu lelaki yang dia tidur malam itu tidak mati tetapi menjadi eksekutif tertinggi Windsor Group dalam semalam, kita akan dalam masalah besar!"
Lila menyindir, "Dia tak tahu siapa lelaki itu, apa yang kita perlu takutkan? Keutamaan sekarang adalah untuk mendapatkan Encik Windsor berkahwin dengan anak perempuan kita. Sebaik sahaja Clara mengandung anak Encik Windsor, tiada siapa boleh buat apa-apa pada kita."
Oliver mengeluh, kemudian berkata, "Keluarga Windsor sangat mementingkan keturunan mereka. Saya takut dia akan memandang rendah Clara kerana dia anak angkat."
"Memandang rendah dia?" kata Lila dengan nada angkuh, "Encik Windsor juga anak luar nikah. Dia tak ada hak warisan pun, tapi dia menguasai seluruh Windsor Group dalam semalam."
Lila menambah, "Selagi Encik Windsor percaya bahawa gadis yang mengorbankan keperawanannya untuk menyelamatkan nyawanya pada malam itu adalah Clara, tiada apa yang boleh menghalang mereka daripada berkahwin. Oliver, tunggu saja Clara menjadi puan besar keluarga paling berpengaruh di Sunwillow City."
Oliver mengangguk gembira.
Rasa simpati yang dia rasakan terhadap Elizabeth hilang sepenuhnya.
Pada saat itu, Elizabeth telah berjalan lebih dari tiga ratus kaki dan hampir sampai ke jalan apabila sebuah kereta sport merah yang mencolok menghalang laluannya.
Clara Guise melangkah keluar dari kereta dengan kasut tumit tinggi dan mendekati Elizabeth dengan angkuh.
Clara mengejek tanpa belas kasihan, "Bukankah ini gadis miskin yang merayu di rumah aku selama lapan tahun, Elizabeth? Berapa ramai lelaki yang telah mencabul kamu tanpa kamu peduli untuk mandi? Kamu berbau busuk, tetapi sekarang kamu kembali untuk merayu lagi? Kamu sudah mula bekerja sebagai pelacur, tetapi kenapa masih tak tahu malu..."
Elizabeth mengangkat tangannya dan menampar Clara di muka.
Lima cap jari kotor segera mencemari wajah Clara.
Dia menyentuh wajahnya dan menghidu, mendapati bau yang tidak menyenangkan masih melekat.
Clara menjerit marah, "Berani kamu pukul aku?"
Nada suara Elizabeth acuh tak acuh dan tidak sabar ketika dia bercakap, "Sekarang kita sama, kedua-duanya kotor dan busuk."
Dengan itu, dia berpaling dan berjalan pergi.
Dingin wajahnya mengejutkan Clara, yang tidak berani mengejar Elizabeth untuk berdebat.
Elizabeth pergi ke kawasan paling kotor dan paling kacau di Sunwillow City dan menyewa katil untuk tinggal sementara.
Dia bahkan tidak mempunyai cukup wang untuk membayar tambang pulang. Dia ingin mencari pekerjaan di Sunwillow City untuk menyimpan wang secara perlahan, tetapi tiada majikan yang sudi mengambilnya kerana dia baru sahaja dibebaskan dari penjara. Elizabeth terpaksa mendapatkan kad pengenalan palsu, menukar namanya kepada Victoria Miller.
Beberapa hari kemudian, dia berjaya mendapatkan pekerjaan sebagai pelayan di sebuah restoran mewah dengan nama Victoria. Gajinya rendah, tetapi Elizabeth berpuas hati.
Kerana dia rajin dan manis, pengurus menaikkannya menjadi pelayan bilik VIP selepas tiga minggu.
"Victoria, bilik VIP berbeza dari dewan utama. Mereka semua untuk tetamu istimewa, jadi kamu mesti berhati-hati agar tidak membuat sebarang kesilapan," pengurus memanggil Elizabeth dengan nama samaran dan menerangkan perkara kepadanya dengan teliti.
Elizabeth mengangguk faham. Dia menjawab, "Faham."
Selepas seminggu, kerja Elizabeth berjalan lancar.
Pada masa lapangnya, beberapa pelayan berbual dengan Elizabeth.
"Victoria, kamu memang bertuah kerana dinaikkan menjadi pelayan bilik VIP dalam masa yang singkat. Dengan ketinggian 5.6 kaki, wajah kecil, dan kaki panjang kamu, kamu boleh jadi pramugari, model, atau bahkan masuk ke industri hiburan."
Elizabeth tetap diam dan berjalan pergi.
Pelayan lain merasa tersinggung dengan sikap dinginnya. Selepas dia berlalu, mereka berbisik di belakangnya, "Dia hanya pelayan bilik VIP, kenapa dia begitu sombong!"
Salah seorang daripada mereka mengejek, "Adakah menjadi cantik begitu penting?!"
Seorang lagi menyampuk, "Saya tak rasa dia begitu cantik, hanya kelihatan biasa. Tetapi peribadinya sangat dingin. Dia tiada pendidikan atau kelayakan, tetapi berlagak seperti orang besar!"
Seseorang berhujah, "Dia bukan berlagak besar, dia hanya pendiam dan jujur. Kamu tak percaya, tengok ini."
Salah seorang pelayan tiba-tiba memanggil Elizabeth, "Victoria, perut saya sedikit sakit. Boleh kamu hantarkan hidangan ini untuk saya?"
Elizabeth mengangguk setuju. Dia menjawab, "Tiada masalah."
"Bilik VIP yang saya bertanggungjawab ada di tingkat tiga. Terima kasih," pelayan itu berlari selepas bercakap.
Elizabeth, kepada kejutan pelayan lain, naik ke tingkat tiga, membawa hidangan dan membuka pintu.
Dia fokus menyusun meja apabila seseorang tiba-tiba menggenggam pergelangan tangannya. Elizabeth menggigil dan memandang orang yang memegangnya, terkejut.
Wajah dingin dan berwibawa Alexander berada tepat di depannya.
"Bagaimana kamu tahu saya sering makan di sini?" Alexander bertanya sambil menggenggam pergelangan tangannya dengan erat, matanya penuh dengan niat membunuh yang menyejukkan.