Bab 4
Charlotte menggenggam erat tangannya dan berdiri tegak, penuh ketegasan.
"Tidak mungkin aku tunduk padanya! Kenapa aku harus?" dia membalas dengan lantang.
Wajah Frederick menjadi gelap. "Serena baru saja tunduk padamu dan cedera; dengan statusmu, kamu tak boleh mengabaikannya, jadi kamu berhutang maaf padanya."
Charlotte mengejek. "Adakah aku yang menyuruh dia tunduk? Dia terpelecok sendiri. Bagaimana itu salah aku?"
"Tidak kira, kamu perlu minta maaf padanya!" suara Frederick dingin dan tegas, tidak memberi ruang untuk bantahan. "Jika tidak, kamu tahu apa yang akan terjadi."
Charlotte sudah muak dengan ancamannya. Dia memutuskan untuk bertindak nekad.
"Apa yang akan terjadi? Maksud kamu tidak bercerai?"
Charlotte mencebik, "Berhenti guna perceraian sebagai ancaman. Paling teruk, kita tetap berkahwin. Aku masih akan jadi Puan Percy yang dicemburui. Tapi bagaimana dengan Serena? Kamu okay dengan dia jadi perempuan simpanan yang dipandang rendah?"
Wajah Serena menjadi pucat mendengar itu.
Dia memandang Frederick dengan mata yang besar dan cemas. "Frederick, apa maksud dia? Kamu tak mahu bercerai? Bagaimana dengan anak saya..."
Frederick ingin menghentikan Charlotte sebelum dia berkata lebih buruk.
Dia menyembunyikan kemarahannya dan cuba menenangkan Serena. "Sudah tentu tidak. Saya janji kamu akan jadi Puan Percy, dan anak kamu tidak akan pernah menjadi anak luar nikah."
Charlotte secara tidak sedar menyentuh perutnya sendiri, merasakan kepahitan.
Dia tidak akan membiarkan anak Serena menjadi anak luar nikah, tapi bagaimana dengan anaknya?
Kontras itu menyakitkan, namun dia pasti: Frederick tidak layak menjadi ayah kepada anaknya.
Wajah Charlotte kosong. Tidak kira apa yang dikatakan oleh dua orang di depannya, dia tidak memberi reaksi.
Dia sudah melihat melalui Frederick. Dia hanya peduli tentang Serena dan tidak ada cinta untuknya.
"Beri saya waktu, dan kita akan selesaikan perceraian," kata Charlotte dengan nada rata, tanpa emosi.
Frederick menyedari ketidakpeduliannya dan menjadi lebih marah. "Baiklah, esok pukul 8 pagi, kita akan selesaikan."
Kata-katanya keluar melalui gigi yang terkatup rapat, menunjukkan kemarahannya.
Charlotte mendapati dia membingungkan.
Bukankah perceraian yang dia mahukan? Kenapa dia marah ketika dia meminta tarikh?
"Jumpa kamu esok."
Charlotte berpaling dan berjalan pergi dengan anggun, tanpa berpikir panjang.
Serena menghela nafas lega dan kemudian berkata dengan murah hati, "Frederick, bukankah ini tidak adil untuk Cik Russell? Mungkin kamu patut mengejarnya. Saya tak mahu dia salah faham kamu."
Suara Frederick tenang, "Tidak kira. Dia tidak penting bagi saya."
Dia kelihatan tenang, tetapi di dalam dirinya kacau-bilau. Keberangkatan Charlotte yang tanpa beban terasa seperti beban di dadanya, membuatnya sukar bernafas.
Charlotte selalu begitu terikat padanya. Bagaimana dia boleh begitu dingin sekarang?
Sementara itu, Charlotte juga merasa sangat teruk.
Sebaik sahaja dia melangkah keluar, Charlotte membungkuk, memegang perutnya yang sakit.
Dia perlahan-lahan meletakkan tangan di perutnya, dan air mata mengalir di pipinya.
"Sayang, adakah kamu juga merasa sakit untuk mama?"
Charlotte patah hati. Dia fikir dia sudah bersedia untuk bercerai, tetapi apabila Frederick menetapkan tarikh, ia masih terasa pedih.
Tetapi walau seberapa sakit pun, dia tidak boleh berundur sekarang.
Telefon di dalam poketnya bergetar. Dia mengeluarkannya dan melihat ayahnya, Oliver Russell, menelefon.
Dia tidak perlu meneka mengapa dia menelefon. Dia mahu Charlotte pulang dan berhadapan dengan kenyataan.
Seperti yang dijangka, sebaik sahaja dia menjawab, suara Oliver bergema melalui telefon, "Charlotte! Di mana kamu? Balik sekarang!"
Charlotte hanya berkata okay dan terus meletakkan telefon, tidak berusaha mempertahankan diri.
Sejak kecil, tidak kira seberapa keras dia mencuba, sebarang kegagalan kecil untuk menyenangkan Oliver akan membawa kepada kritikan yang tidak berkesudahan.
Dia sudah biasa.
Jika bukan kerana ibunya dan adik perempuannya, dia tidak akan kembali ke rumah itu.
Setengah jam kemudian, Charlotte berlutut di lantai sejuk, tiada bantal untuk melembutkan kesakitan.
Peluh menitik dari dahinya, tetapi dia tetap diam.
Oliver, letih setelah memukulnya, melemparkan rotan ke tepi, terengah-engah.
"Peluang terakhir! Adakah kamu akan pergi dan merayu kepada Frederick untuk menarik balik perceraian itu?" Oliver menjerit.
"Kami sudah menandatangani surat cerai. Ia akan berlaku esok. Sudah terlambat."
Suara Charlotte lemah, tetapi dia bercakap dengan gigi yang terkatup.
"Adakah kamu cuba membuat saya gila? Tunggu, saya akan pukul kamu sampai masuk akal!"
Oliver mengangkat rotan lagi, tetapi kesakitan yang dijangka tidak datang.
"Jangan pukul Charlotte!"
Ibunya, Elodie Davis, berlari masuk, menahan pukulan itu sendiri.
Elodie memeluk Oliver, merayu, "Oliver, Charlotte mungkin sedikit degil, tetapi kamu tidak boleh pukul dia begini! Jika dia cedera teruk, bagaimana dia boleh terus bersama Frederick?"
Charlotte telah cuba untuk kekal tabah, tetapi melihat ibunya dipukul membuat hatinya hancur.
Dia memeluk Elodie, memeriksa kecederaannya.
"Adakah ibu okay? Ibu, biarkan dia pukul saya. Jangan buat begini."
Air mata Charlotte mengalir tanpa henti.
Walaupun dia membesar bersama neneknya di kampung dan tidak dibesarkan dengan Elodie, Elodie telah menjaga dia sejak kepulangannya.
Setiap kali Oliver menghukumnya, Elodie akan bergegas melindunginya, seperti sekarang.
Elodie menggenggam tangan Charlotte dengan erat. "Anak bodoh, apa yang kamu cakap ni? Melihat kamu dipukul lebih menyakitkan saya. Bagaimana seorang ibu boleh berdiri dan melihat anaknya dipukul?"
"Ibu."
Charlotte melemparkan dirinya ke dalam pelukan Elodie, menangis seperti kanak-kanak.
Elodie menghiburnya dan perlahan-lahan menasihati, "Tetapi ayah kamu betul. Kamu sudah berkahwin dengan Frederick selama bertahun-tahun. Kamu tidak patut bercerai begitu cepat."
Charlotte terkejut. "Ibu, adakah ibu mahu saya merayu juga?"